索拉斯给的坐标指向沉寂星域最深处。
陈默看着导航图，那片区域标注着密密麻麻的警告标志：永恒风暴区——空间结构不稳定——未探明能量现象——禁止进入。最后一个记录是两百年前的，一艘星神族科考船试图穿越，传回的最后信息只有两个字：“眼睛”。
他调整飞船姿态。信使号的外壳在之前穿过电离云时已经布满焦痕，护盾发生器过载三次，现在只能勉强维持百分之三十的输出。莉亚发来维修建议，但这里没有港口，没有备件，只能硬撑。
“如果你非要进去，记得保持能量输出稳定。”索拉斯的声音从通讯器传来，干扰很大，“永恒风暴的本质是高密度虚空能量流，会侵蚀一切护盾。但传承者能量能暂时中和，关键在于平衡——输出太低会被撕碎，输出太高会变成灯塔，吸引风暴里的‘东西’。”
“什么东西？”陈默问。
“活着的东西。虚空能量孕育的怪异，有些像幼体，有些……不像。格雷能在那里活下来，说明他要么找到了安全区，要么变得比那些东西更危险。”
通讯中断。陈默关掉所有外部灯光，只保留最低限度的导航系统。飞船像条黑色鳗鱼，滑入永恒风暴区的外围。
起初只是轻微的湍流，船体摇晃，像在巨浪中航行。但很快，舷窗外开始出现光——不是星光，是游离的能量束，紫色、银色、暗红色，在真空中扭动，像有生命的触须。它们偶尔擦过飞船外壳，护盾能量就会猛掉一截。
陈默降低速度，尝试用传承者能量包裹飞船。银光从指尖流出，覆盖控制台，顺着线路蔓延到船体表面。这很冒险，会暴露位置，但确实有效——那些能量束触及银光时会避开，像避开同类的领地。
继续深入。
风暴越来越强。能量束汇聚成流，形成旋转的漩涡。飞船像掉进滚筒，被甩来甩去。陈默紧握操纵杆，手背青筋暴起。他必须集中全部注意力，才能在这片混沌中找到一条勉强通行的路。
一小时后，前方出现异常。
那是个相对平静的区域，直径约五百米，呈完美的球形。球体内部没有能量乱流，但边界处有层薄膜，像肥皂泡，表面折射出扭曲的光。在球体中央，悬浮着个人。
格雷。
他和档案描述一样——或者说，根本没有描述能形容。他穿着破烂的长袍，赤脚，白发披散，脸上覆盖着流动的银光，看不清五官。但最惊人的是他周围：数以百计的能量束像温顺的宠物般环绕着他旋转，偶尔有几条会伸向他，被他随手捏碎，碎片又被其他能量束分食。
他在驯服风暴。
陈默将飞船停在薄膜外，打开外部扬声器：“格雷前辈，我是陈默，绿源星导师。需要您的帮助。”
格雷没反应。他背对着飞船，正在把玩一条特别粗的能量束，手指插进束体，从中抽出银色的核心物质，然后吞下。
陈默提高声音：“屏障要破了，禁地封印在失效，需要至少三位远古传承者——”
“我知道。”格雷开口，声音很轻，但在风暴的咆哮中清晰可辨，“索拉斯总是大惊小怪。封印失效就失效，虚空吞噬者醒来就醒来，宇宙自有它的循环。”
“但会有无数生命死亡！”
“生命总会死亡。”格雷转身，银光流动的面孔看向飞船，“你，我，索拉斯，凯琳……我们活了几百年，见过文明崛起又覆灭。这次有什么区别？”
“这次我们有选择。”陈默说，“我们可以加固封印，争取时间，寻找彻底解决的方法。”
格雷笑了，笑声像金属摩擦：“彻底解决？陈默，你当了这么多年导师，还没明白吗？虚空吞噬者不是‘问题’，是‘规律’。就像潮汐，就像季节，它定期来清理过于膨胀的文明，给新生代腾出空间。我们传承者所谓的‘守护’，只是在对抗自然规律，徒劳又可笑。”
“那为什么要成为传承者？”陈默问。
格雷沉默了几秒。他挥手驱散周围的能量束，走向薄膜边界，隔着那层扭曲的光与陈默对视。
“因为年轻时总觉得自己能改变什么。”他说，“我四百二十七岁了，陈默。我经历过三次文明灭绝事件，见过虚空吞噬者幼体屠戮整个星系。每一次，我们都拼死抵抗，每一次，都有传承者牺牲。但结果呢？文明还会膨胀，吞噬者还会苏醒，循环继续。我累了。”
“所以您选择躲在这里等死？”
“我选择接受现实。”格雷伸手触碰薄膜，薄膜表面荡开涟漪，“我在这里研究虚空能量，不是为了对抗它，是为了理解它。而理解的结果就是——它不可战胜，只能共存。或者被它吞噬，成为它的一部分。”
陈默盯着他：“索拉斯说您在看守禁地。”
“我在观察禁地。”格雷纠正，“观察封印如何失效，观察幼体尸体如何复苏，观察虚空能量如何从死物中重新孕育生命。这是珍贵的研究样本，能让我更接近真相。”
“什么真相？”
“关于我们传承者本质的真相。”格雷的声音突然兴奋起来，“你有没有想过，为什么只有我们能使用‘平衡之力’？为什么我们的能量能暂时中和虚空侵蚀？为什么每代传承者中，总有几个会堕落成怪物？”
陈默感到一阵寒意。
“因为……”格雷压低声音，“我们本就是失败的实验品。星神族远古先祖在对抗吞噬者时，尝试将虚空能量与自身基因融合，创造出能驾驭虚空力量的‘新种族’。但实验失败了，大部分实验体失控变成怪物，只有少数保持了理智，这就是初代传承者。而我们这些后代，继承了他们不稳定的基因，一边使用虚空能量，一边被它侵蚀，直到彻底转化。”
“不可能。”陈默说，“传承者历史记载，初代是为了保护文明自愿接受力量改造——”
“历史是胜利者书写的。”格雷打断他，“我花了三百年时间搜集证据，研究先祖遗迹。所有线索都指向同一个结论：我们不是守护者，我们是实验残次品。我们存在的意义，就是为星神族提供实验数据，帮他们完善真正的‘完美容器’。”
陈默想起第三颗水晶里那个胚胎。想起林恩胸口的印记。想起阿兰可能还活着，在伊娃手里……
“伊娃知道这些吗？”他问。
“她当然知道。”格雷冷笑，“‘方舟计划’的终极目标，就是制造出完美的、能完全控制虚空能量的新人类。而你们这些当代传承者，还有我们这些老古董，都是她眼中的原材料。她会提取我们的基因，分析我们的能量结构，最终制造出能取代吞噬者的终极武器——或者说，终极神明。”
风暴在薄膜外咆哮，但球体内安静得可怕。
陈默消化着这些信息。如果格雷说的是真的，那一切都被颠覆了。传承者的使命，星神族的野心，虚空的本质……全都连成了一条残酷的因果链。
“即便如此，”他最终说，“我还是要保护那些人。绿源星上的孩子，其他星球的无辜者，还有我的学生。就算我们是实验残次品，就算这一切都是徒劳，我也要尽我的责任。”
格雷看着他，银光覆盖的脸上看不出表情。
“所以你还是会去加固屏障？”
“会。”
“哪怕知道屏障只是延缓末日？”
“哪怕只能延缓一天。”陈默说，“那一天里，可能有孩子学会第一个字，可能有恋人许下承诺，可能有生命诞生。这些瞬间，值得我去争取。”
格雷转身，背对着他，沉默了很久。
“你让我想起一个人。”他说，“我的导师，也是这么固执。他死在一次封印加固中，身体被虚空能量彻底侵蚀，临死前还在维持术式。我看着他化成灰，那时候我就发誓，绝不再为这种徒劳的事牺牲。”
“但您还是在这里看守禁地。”
“我说了，是观察。”
“观察和看守，有时是一回事。”陈默说，“您在这里四百年，如果有朝一日封印真的破了，您会坐视幼体复苏，冲出去屠杀吗？”
格雷没有回答。
但陈默看到，环绕球体的能量束突然变得狂躁，几条粗大的束体撞击薄膜，发出闷响。格雷抬手压制，动作间泄露出一丝焦躁。
他不会坐视。四百年的观察，早就让这个地方成了他的领地，他不会允许外来者破坏——哪怕是虚空吞噬者幼体。
“帮我加固屏障，我就帮您加固禁地封印。”陈默说，“两个封印原理相似，都需要三位远古传承者。我们合作，各取所需。”
格雷回头，银光下的眼睛盯着他：“你确定你能找来第三个人？凯琳那个胆小鬼，她连自己右手晶化都不敢面对，会愿意冒险？”
“我会说服她。”
“要是说服不了呢？”
“那就我们两个做。”陈默说，“索拉斯也可以算一个，虽然他嘴上说等死，但真到关键时刻，他会出手。”
格雷笑了，这次是真的笑，带着讽刺：“你真以为索拉斯还有三年可活？他的侵蚀程度比我更严重，金属左臂不是保护，是拘束器——防止虚空能量从他断臂处蔓延到心脏。他能活到现在，全靠那截金属抑制。一旦全力输出能量，抑制会失效，他会在几小时内转化。”
陈默握紧拳头。他想起索拉斯提起死亡时的平静，那不是看透生死的豁达，是认命的麻木。
“所以我们需要凯琳。”他说，“她的治疗能力也许能延缓侵蚀。”
“也许。”格雷走向薄膜边缘，“但我有条件。帮你可以，但加固完成后，你要帮我做一件事。”
“什么事？”
“去星神族核心数据库，偷一样东西。”格雷说，“初代实验的所有原始记录，包括实验体名单、基因序列、失败报告。我要知道我们到底是什么，怎么来的，还有没有补救的可能。”
陈默迟疑。潜入星神族核心数据库，难度不亚于正面冲击一支舰队。
“我可以试试。”他说，“但不保证成功。”
“那就够了。”格雷挥手，薄膜打开一道缺口，“进来吧，我们详细谈谈。不过提醒你——我的‘宠物们’对新鲜能量很敏感，你最好控制住自己的气息。”
陈默驾驶飞船穿过缺口。进入球体的瞬间，外界的风暴声消失了，取而代之的是诡异的寂静。那些能量束在周围游弋，像鲨鱼闻到了血腥味。
格雷走到飞船旁，手按在舷窗上。银光顺着玻璃蔓延，检查着什么。
“你身上有‘灯塔’的气息。”他突然说，“不是你自己，是你接触过的人。那个印记……你最近见过被标记的人？”
陈默心头一震：“您知道印记？”
“当然知道。”格雷收回手，“那是初代实验的筛选标记。只有基因契合度超过百分之九十的实验体，才会自然显现那种印记。在古代，这种标记者会被选为‘容器候选’，接受更深度的融合实验。大部分死了，少数活下来的，就成了后来的传承者领袖。”
他看向陈默：“你那个被标记的学生，他现在怎么样？”
“能量增长很快，但控制力下降。”陈默如实说，“还有……他最近经常做噩梦，梦里听到‘灯塔’这个词。”
格雷的表情严肃起来：“那不是一个词，是一个阶段。‘灯塔阶段’意味着标记开始激活，他会持续散发特殊能量波动，吸引虚空生物。最终，他会听到‘召唤’，主动走向某个封印点，成为幼体复苏的催化剂。”
“能阻止吗？”
“理论上有。”格雷说，“需要彻底清除标记，但那意味着剥离他体内所有虚空相关基因。他会失去传承者能力，变成普通人，而且成功率不足三成，大概率会死。”
陈默感到喉咙发干：“没有其他方法？”
“有。”格雷看向禁地方向，“在标记完全激活前，杀掉标记的源头——也就是制造那个标记的‘母体’。如果母体死了，所有子标记都会失效。”
“母体是什么？”
格雷沉默了很久，久到陈默以为他不会回答。
“是初代实验唯一的‘成功品’。”他最终说，“一个完美融合了虚空基因和星神族基因的个体。但她在完成融合后就陷入沉睡，被先祖封印在某个秘密地点。伊娃找的不仅是封印碎片，还有她。如果让她醒来……她会成为所有标记者的女王，一个念头就能让他们转化。”
陈默想起第三颗水晶里那个胚胎。那不是伊娃制造的，那是母体的复制品，或者说是尝试唤醒母体的媒介。
“封印地点在哪？”
“不知道。”格雷摇头，“但肯定在某个远古星神族遗迹深处。我能告诉你的是——如果伊娃快要找到她了，你那个学生的标记会加速激活。当标记完全变成暗金色时，就来不及了。”
陈默调出林恩最新的医疗数据。胸口的银色纹路边缘，确实开始出现极淡的金色细纹，像血管分支。
时间不多了。
“先加固屏障和禁地。”他说，“然后我去找母体。”
“你一个人不够。”格雷说，“带上索拉斯和凯琳，也许还有一线机会。但记住——如果真到了必须选择的时刻，在母体和你学生之间，你只能救一个。”
他转身走向球体中央，周围的能量束重新聚拢。
“现在，让我们谈谈怎么说服凯琳。那个胆小鬼……需要点刺激。”