那唿哨声，第一声响起时，像根冰冷的针，扎进每个人紧绷的神经里。
芦苇荡深处传来的，不是人声，更像某种夜行鸟类凄厉的啼叫，被扭曲拉长了，在密密麻麻的苇杆间碰撞、回荡，忽左忽右，捉摸不定。紧接着，第二个方向，第三个方向……唿哨声彼此呼应，织成一张无形的网，从黑暗的各个角落罩下来。
画舫上，仅存的“夜不收”们瞬间绷紧了身体，握刀的手指关节发白，连呼吸都屏住了。何三娘伏在船头，耳朵几乎贴在水面上，脸色在昏暗的灯笼光下异常凝重。
“不是水匪。”她极低声说，声音带着一丝不确定的颤抖，“水匪没这种哨子……也不是咱们青蚨的暗号。”
林昭扶着舱壁站起来，肩伤处的钝痛让她眼前黑了一下。她强迫自己冷静，侧耳倾听。那唿哨声很有规律，三短一长，间隔固定，像是在传递什么信息，又像是在……定位。
“是军中的斥候哨。”扮作船老大的队长忽然开口，他当过边军，对这种声音更敏感，但眼神里充满了惊疑，“而且是北地边军常用的‘夜枭哨’！可这他妈是江南！太湖！”
北地边军？裴照的人？！
林昭心脏猛地一跳。出发前，萧凛确实说过会让裴照派五百精锐伪装南下，在江浙交界接应。可这里是太湖深处，距离约定的接应地点还有百余里，他们怎么会出现在这里？还如此精准地找到这片芦苇荡？
除非……萧凛那边出了什么变故，提前动用了这支奇兵，或者，这根本就是个陷阱。
唿哨声越来越近，越来越清晰。甚至能听到芦苇被分开的唰啦声，还有极轻微的、船桨入水又提起的声响——来者操船技术极高，在如此复杂的水道里依然能保持安静和速度。
“戒备。”林昭压下心中的惊疑，低声下令，“但不先动手。看清来人。”
所有人默默调整位置，弩箭上弦，刀锋对外，将林昭和何三娘护在中间。画舫静静漂浮在狭窄的水道上，像一头蛰伏的兽。
唰啦——
正前方的芦苇丛向两侧分开，一条狭长的、比舢板略大的梭形快艇悄无声息地滑了出来。船头站着一个人，穿着深灰色的水靠，几乎与夜色融为一体，脸上涂着黑泥，只露出一双亮得惊人的眼睛。他手里没拿兵器，只举着一块半个巴掌大小的黑色铁牌，上面隐约有凹凸的纹路。
灯笼微弱的光照在那铁牌上，队长眯眼看去，浑身一震，差点叫出声：“狼牙符？！”
林昭也看清了。那是裴照在北境给她的信物，可号令其麾下最精锐的“夜不收”斥候！她离开北境时并未带走全部，只拿了一枚作为凭证，另一枚应该在裴照最信任的副将手中，作为调兵信物。这人怎么会有？
快艇在距画舫一丈处停下。那涂着黑泥的汉子开口，声音沙哑低沉，带着浓重的北地口音：“可是林昭林大人当面？”
林昭上前一步：“我是。”
汉子将铁牌抛过来，队长凌空接住，仔细摩挲辨认，对林昭重重点头：“是真的！北境‘夜不收’副统领的令牌！”
林昭心中稍定，但仍未放松警惕：“你们是裴将军派来的？为何在此？”
“属下霍刚，奉裴将军密令，率‘夜不收’第三队四十七人，十日前进驻太湖西山岛，静候大人。”汉子语速很快，“两个时辰前，看到湖面焰火信号和爆炸，判定大人遇险，遂潜入芦苇荡接应。外围水匪已被我等清理部分，但贼首郭黑子主力仍在荡外封锁。请大人速随我等转移！”
“裴将军如何得知我会在太湖遇险？又为何提前让你们进驻西山？”林昭追问。
霍刚略一迟疑，压得更低声音：“是京城九殿下……不，是监国殿下月前飞鸽传书给裴将军，言江南恐生大变，命我等秘密南下，于太湖预设接应点，务必护大人周全。殿下……殿下似乎早有预料。”
萧凛……林昭心头一热，随即又是一紧。他早就想到了？那京城的局面……
“京城可有消息传来？”她急问。
霍刚摇头：“属下只与裴将军单线联系。但三日前接到最后一次传书，将军命我等‘不惜一切代价，确保林大人安全’，并说……‘京中有变，速归’。”
京中有变！
四个字像冰水浇头。林昭瞬间想到空了的传位诏书锦盒，想到沈砚舟临死前射出的“烛龙”响箭，想到萧凛眼中那隐藏极深的忧虑。
不能再耽搁了。
“走！”她当机立断，“霍统领，可有安全路径离开？”
“有！请大人换乘我等快艇，画舫目标太大，可弃之。”霍刚挥手，身后芦苇丛中又无声滑出几条同样的梭形快艇，每艇两人，皆是精悍的北地汉子，眼神锐利如鹰。
林昭不再犹豫，在何三娘和队长搀扶下，小心换乘到霍刚的艇上。快艇窄小，仅容三四人，但极其轻便。“夜不收”的兄弟们也迅速转移，只留两人在画舫上布置了最后一点“惊喜”给可能追上来的水匪。
“坐稳。”霍刚低喝一声，长篙一点，快艇如离弦之箭，钻进一条更加隐秘狭窄、几乎被芦苇完全覆盖的水道。其他快艇紧随其后，呈护卫队形。
梭艇在迷宫般的水道中疾驰。霍刚等人显然对这片芦苇荡下过苦功，哪里该拐弯，哪里有暗桩，哪里水浅，了然于胸。速度快，却几乎不发出大的声响，只有船底摩擦芦苇根茎的细微沙沙声。
偶尔能听到远处传来水匪的吆喝和船只碰撞声，但很快就被抛在身后。有一次，甚至几乎与一艘搜索的小匪船擦肩而过，隔着一层厚厚的芦苇墙，能听到对方粗重的呼吸和抱怨声：“真他妈见鬼了，这破地方……”
快艇悄无声息地滑过，像一道幽灵。
约莫半个时辰后，前方豁然开朗。快艇冲出了芦苇荡，眼前是开阔的湖面，但已远离主航道，靠近西岸一处偏僻的野滩。岸边早有数匹健马和一辆不起眼的青布马车等候。
“从此处上岸，走陆路，一日夜可到江宁府。我等已安排沿途换马和补给点。”霍刚扶林昭下船，“属下带一半兄弟护送大人北上，另一半留下继续牵制水匪，制造大人仍在湖中的假象。”
林昭点头，看向何三娘和队长：“三娘，你随我走。队长，你带受伤的兄弟，跟霍统领的人一起，护送我们到江宁后，你们留下养伤，同时继续调查盐场和谣言的线索，等我回来。”
“大人！”队长急道，“您的伤……”
“死不了。”林昭咬牙爬上马车，左肩的伤经过一夜颠簸和紧张，已经麻木到近乎失去知觉，但她脸上看不出半点异样，“记住，三天之约，我虽暂时离开，但承诺不变。你们留下，就是我的眼睛和手脚。该查的，继续查；该追的工钱，统计好，等我回来，一文不少地发！”
队长和几个受伤的“夜不收”眼眶发红，重重抱拳：“属下遵命！定不辱命！”
马车在黎明前最黑暗的时刻启动，在数名北地精锐的护卫下，沿着湖岸僻静的小路，向北疾驰而去。林昭靠在车厢里，终于允许自己瘫软下来，浑身骨头像散了架，冷汗一层层地冒。何三娘慌忙找出金疮药和布条，帮她重新处理肩伤。
掀开衣物，何三娘倒吸一口凉气。伤口周围一片青黑肿胀，显然是昨日在画舫上撞的那一下加重了伤势，可能伤了筋骨。
“必须尽快找正经大夫看。”何三娘声音发颤。
“到了江宁再说。”林昭闭着眼，脸色白得透明，“京城……到底出了什么事……”
她怀里的狼牙符和萧凛给的东宫令牌贴在一起，冰凉坚硬，却莫名给了她一丝支撑的力量。
**
马车几乎是不眠不休地跑了一天一夜，换马不换人，只在必要的补给点短暂停留。林昭大部分时间都在昏睡和剧痛的半梦半醒之间挣扎。直到第二天傍晚，江宁府高耸的城墙轮廓出现在地平线上时，她才被何三娘轻轻摇醒。
“主事，江宁到了。霍统领说，城里有我们的人接应，可以稍作休整，换乘更快更舒适的马车，明早再继续赶路。”
林昭勉强撑起身子，撩开车帘。夕阳将城墙染成一片沉郁的金红色，城门口车马行人依旧川流不息，看起来一切如常。但她心里那根弦却越绷越紧。太安静了，安静得不正常。京城的变故，难道还没传到江南？
进城的过程异常顺利。接应的人是个开绸缎庄的老板，姓周，是何三娘线上的人，沉稳可靠。他将林昭等人安置在后院一处极其隐蔽的厢房，请来了信得过的大夫。大夫看了林昭的肩伤，连连摇头，说是筋骨挫伤加重，兼有风寒入体，必须静养，否则落下病根，这只胳膊以后怕是会无力。
林昭只问：“能不能让我坚持到京城？”
大夫叹了口气，开了最猛的外敷内服之药，又施了针，嘱咐道：“三日之内，或许无碍。三日之后……姑娘，您这是在耗自己的元气。”
服了药，换了干净绷带，林昭觉得肩上的痛楚稍微缓解了些，但取而代之的是一种从骨头深处透出来的虚弱和寒冷。她靠在床上，让周老板打听京城消息。
周老板去了不到一个时辰就回来了，脸色异常难看。
“主事，京城……封锁了。”他声音干涩，“三天前，宫门就只进不出。说是陛下病重，需要静养。所有奏章由监国殿下代批，但殿下本人也极少露面。市面上流言四起，有的说陛下已经……还有的说，几位皇子都在暗中调动人手。咱们在京城的一些暗线，也断了联系。”
果然！
林昭的心直往下沉。皇帝病重，宫门封锁，萧凛无法露面……这分明是有人趁机控制了宫廷！沈砚舟的“烛龙计划”，启动了！
“备车！现在就走！连夜赶路！”她掀开被子就要下床。
“主事！您的身子……”何三娘和周老板同时阻拦。
“再不走，就来不及了！”林昭声音嘶哑，眼里布满血丝，“萧凛被困在宫里了！我必须回去！”
她的身体摇晃了一下，何三娘赶紧扶住。就在这时，房门被轻轻叩响，霍刚站在门外，脸色比周老板更凝重。
“林大人，刚收到裴将军用最高等级信鹰传来的密信。”他递上一根细小的竹管。
林昭一把抓过，拧开，倒出一卷薄如蝉翼的纸。上面只有裴照狂放潦草的几行字：
“陛下病危，诏书失踪，殿下被困。沈逆余党‘烛龙’发难，勾结部分禁军，欲行废立。吾已密调三千边军精锐，化整为零，三日内可抵京郊。然名分不正，恐生大乱。昭，速归！凛需你，社稷需你！”
每一个字都像烧红的烙铁，烫在林昭眼里、心里。
皇帝病危，诏书失踪，萧凛被困，沈砚舟的余党要政变……最坏的情况，全发生了。
她捏紧纸条，指甲陷进掌心，疼痛让她混沌的头脑清醒了一瞬。
“霍刚。”
“属下在！”
“你带上所有人，用最快的速度，护送我回京。换马不换车，人歇车不歇。”她的声音平静得可怕，像暴风雪前的死寂，“何三娘，你留下，配合队长，稳住江南局面，尤其是盐工那边，绝不能再生乱。周老板，动用你一切渠道，往京城方向散播消息——就说，钦差副使林昭已查实江南盐政巨贪，携铁证返京面圣。要大张旗鼓，越快越好，越广越好。”
何三娘急了：“主事，让我跟您回去！您一个人……”
“这是命令！”林昭截断她，目光如刀，“江南不能乱！这里乱了，京城那边就彻底没了后援！明白吗？”
何三娘看着林昭毫无血色的脸和那双燃烧着决绝火焰的眼睛，泪水涌了上来，重重跪下：“属下……遵命！”
一个时辰后，一辆加固过的轻便马车，在霍刚等十二名北地最精锐的“夜不收”护送下，冲出了江宁府的北门，消失在浓重的夜色里。马车轮碾过官道的声响急促如鼓点，向着北方，向着那片正在酝酿惊天风暴的皇城，不顾一切地狂奔。
**
五天后，深夜，京城。
城墙像黑色的巨兽匍匐在冬夜的寒风中。城门早已落锁，戒备森严。但霍刚等人早已探明，西边有一处排水涵洞，因冬日水浅且结冰，可容人匍匐通过。那是早年裴照驻防京城时，为了应急留下的一条极少人知的秘密通道。
林昭已换了深色紧身衣，外面裹着厚厚的黑色斗篷。连续五天几乎不眠不休的狂奔，她的体力早已透支，脸色灰败，嘴唇干裂，只有那双眼睛，亮得惊人，像两点不肯熄灭的鬼火。
在霍刚的搀扶下，她咬牙爬过冰冷刺骨、满是污秽冰碴的涵洞。涵洞另一头，是早已接到消息、在此接应的两名东宫暗卫。看到林昭的样子，两人都吓了一跳。
“林大人！您……”
“别废话，带我去见殿下！”林昭的声音沙哑得几乎听不清。
暗卫不敢多问，搀扶着她，在夜色和早已摸清的巡逻间隙中穿梭，避开一队队明显比以往多了数倍、眼神也格外警惕的禁军，最终从一处荒废宫苑的假山密道，进入了东宫范围。
东宫的气氛压抑得让人窒息。明处侍卫林立，暗处不知有多少眼睛。林昭被直接带到了萧凛的书房。
推开门的瞬间，一股浓烈的药味和焦躁的气息扑面而来。书房里只点了一盏灯，萧凛背对着门，站在窗前，望着外面沉沉的夜色。他穿着一身玄色常服，背影僵直，仿佛已经站了很久，变成了一尊石像。
听到声音，他缓缓转过身。
林昭看到他的脸，心脏像被狠狠攥了一下。不过十几天不见，他瘦了一大圈，眼眶深陷，胡子拉碴，眼白里全是血丝，整个人像一根绷到极致、随时会断裂的弓弦。唯有在看到她的那一刻，那双死寂的眼睛里，才骤然爆发出骇人的光亮，紧接着是更深的、几乎要将他吞噬的痛楚和惊怒。
“你……”他的声音哽在喉咙里，目光死死钉在她苍白消瘦、几乎站立不稳的脸上，还有她明显不自然垂着的左臂，“你的伤……他们对你做了什么？！”
他想冲过来，脚下却踉跄了一下。
林昭想对他笑一下，说句“我没事”，可嘴角刚扯动，眼前就一阵天旋地转，连日来的伤痛、疲惫、紧张、恐惧，在看到他的这一瞬间，轰然决堤。她身体一软，向前栽倒。
“阿昭！”萧凛嘶吼一声，用尽全身力气扑过来，在她倒地前将她紧紧抱在怀里。触手是冰冷，是单薄，是微微的颤抖。他抱着她，像抱着易碎的琉璃，手臂抖得厉害，声音也抖得厉害：“御医！传御医！！！”
“萧凛……”林昭靠在他怀里，闻到他身上熟悉的、令人安心的气息，终于彻底放松下来，用尽最后一丝力气，抬起右手，抓住他的衣襟，气若游丝，“诏书……沈砚舟……‘梦甜香’……小心……‘烛龙’……”
话音未落，她头一歪，彻底昏死过去。
“阿昭！阿昭！！”萧凛的呼喊撕心裂肺。他抱起轻得几乎没有重量的她，冲向内室，像一头受伤的困兽。
窗外，北风呼啸而过，卷起庭院里最后的枯叶，啪嗒啪嗒地打在窗棂上，像不祥的鼓点。
皇宫深处，皇帝寝殿。
明黄色的帐幔低垂，浓重的药味和一种老人身上特有的、衰败的气息弥漫在空气中。龙榻上，天佑皇帝静静地躺着，面容枯槁，呼吸微弱得几乎看不见胸膛起伏。几名太医跪在榻边，额头上全是冷汗，低声商议着，却束手无策。
床边，一个小太监悄悄将一张极小的、揉成团的纸条，塞进了皇帝无力垂在锦被外、枯瘦的手指间。
纸条上，只有三个用血写成的、颤抖的小字：
“林……已……归……”
皇帝的手指，几不可察地，微微动了一下。