船是在子时前后，驶入太湖深处时被围住的。
从洞庭山返程的路上，林昭一直没说话。她靠在船舱最里的位置，闭着眼，但没睡。肩伤在阴冷的湖上夜里疼得更清晰，像有根钝锥子不停地在骨缝里拧。耳朵却支棱着，听着船底水流的变化，听着桨橹规律的划水声，听着舱外风声里可能夹杂的任何异响。
何三娘扮成的乐工抱着琴坐在舱门边，低眉顺眼，手指却一直按在琴腹的暗格上——那里头藏着淬毒的短弩。船头船尾，各有两个“夜不收”的兄弟扮作船工，手就没离开过腰间的分水刺。
画舫在浓得化不开的夜雾里穿行，像一条小心翼翼的鱼。太湖的夜静得诡异，远处偶尔有几点渔火，鬼火似的飘一下，又灭了。只有船头那盏气死风灯，昏黄的光勉强撕开面前一小片雾气，照出墨黑翻滚的水面。
“不对劲。”扮作船老大的“夜不收”队长压低声音，从舱外探进头来，“太静了。连水鸟声都没有。”
林昭睁开眼。她也感觉到了。那不是安宁的静，是捕食前的屏息。
“加速，离开主航道，靠西岸浅水区走。”她下令，声音因紧绷而有些干涩。
队长点头，缩回头去。很快，桨橹声变得急促起来，画舫微微偏转方向。雾气被船头劈开，又迅速在船尾合拢，像某种活物。
就在画舫刚刚转向不久，左前方的浓雾里，毫无征兆地亮起了第一点火光。不是渔火，是火把。紧接着，第二支，第三支……眨眼间，十几支火把连成了一条弧线，映出后面黑压压的船影。右边，同样的火光次第亮起。后方，也有。
他们被包围了。不是一个方向，是至少三面。
火把的光在浓雾中晕染开，变成一团团模糊而狰狞的光晕。船影幢幢，数量看不清，但绝对不止五六艘。最大的那艘船头，隐约可见一个赤着上身、胸口纹着狰狞龙头的壮汉身影——太湖最大水匪“翻江龙”郭黑子。
“他娘的！”队长骂了一句粗话，“是朱家和张家的人！他们真敢勾结水匪！”
林昭心脏猛地一沉。她料到世家会反扑，但没想到这么快，这么狠，直接动用私兵和水匪，在湖上明目张胆地截杀钦差！这是彻底撕破脸，要让她“意外”葬身太湖了。
“发信号！让外围接应的兄弟靠过来！”她厉声道。
队长早已取出一个竹筒，拔掉塞子，对准天空——“咻！”一道尖锐的呼啸声，红色的焰火在浓雾上空炸开，映亮了一小片翻滚的云气。这是最高级别的求援信号。
几乎在信号发出的同时，正前方最大那艘匪船船头，郭黑子举起手臂，猛地向下一挥！
“放箭！”
凄厉的破空声撕裂了湖面的寂静！数十支火箭如同骤雨，从三个方向朝着画舫攒射而来！箭头绑着的油布熊熊燃烧，在夜色中拖出长长的尾痕，像死神的邀请函。
“举盾！灭火！”队长狂吼。
守在船侧的“夜不收”瞬间举起早就备好的藤牌和浸湿的棉被，“笃笃笃”的撞击声密如擂鼓。几支火箭钉在船篷上，火苗立刻窜起，又被迅速扑灭。但更多的火箭落入水中，“嗤嗤”作响，蒸腾起白烟。
第一波箭雨刚过，匪船开始加速逼近！桨橹声、呐喊声、兵刃出鞘声混成一片，从雾气中滚滚压来。最近的一艘快船已经逼近到二十丈内，船头上匪徒狰狞的面孔在火把下清晰可见。
“弩手！对准船工和舵手！”林昭扶着舱壁站稳，声音在厮杀声中依然清晰。
何三娘和另一个“夜不收”的弩手立刻从船舷射击孔探出弩机，“嘣嘣”几声机括响，对面快船上正在奋力划桨的几名匪徒惨叫着跌落水中。快船速度一滞。
但更多的匪船从两侧包抄过来。最近的一艘甚至试图直接撞击画舫侧舷！船头的铁角在昏暗光线下闪着寒光。
“右满舵！避开！”船长嘶声力竭。
画舫险之又险地侧身，铁角擦着船板刮过，发出令人牙酸的“嘎吱”声，木屑纷飞。两船交错瞬间，几名悍匪吼叫着抛出钩索，勾住画舫栏杆，就要攀爬上来！
“砍断绳索！”“夜不收”的兄弟挥刀猛劈。刀锋与铁钩碰撞，火星四溅。一个匪徒已经攀上船舷，被队长一刀捅入小腹，惨叫着跌入湖水，鲜血立刻染红了一片。
战斗在瞬间进入白热化。画舫像一头陷入狼群的困兽，在包围圈中左冲右突。匪船仗着数量多、船小灵活，不断试探、撞击、抛索登船。“夜不收”人数虽少，但个个悍勇，凭借画舫稍高的船体和提前准备的防御工事，死死守住船舷。弩箭精准点射，长刀劈砍凶猛，一时间竟挡住了数倍之敌的猛攻。
但劣势太明显了。画舫不是战船，速度慢，转向笨。匪船却如附骨之疽，死死咬着。更糟的是，外围接应的信号发出去了，却迟迟不见援兵踪影——要么是被拦住了，要么是这雾气太重，根本找不到方向。
“这样下去不行！”队长脸上被火箭擦过，留下一道焦黑的痕迹，他退到林昭身边，喘着粗气，“船撑不了多久！必须冲出去！”
林昭紧盯着战局。她的脸色在晃动火把映照下白得像纸，但眼神却异常冷静，像结了冰的湖面。她在快速计算：敌船数量、分布、主要攻击方向、己方损耗……
“看到那艘最大的船了吗？郭黑子的座船。”她忽然开口，指着左前方那艘比其他船大出一圈、船头站着纹身壮汉的匪船，“所有匪船都以它为中心，进退有据。朱世昌和张浚的人，一定在那艘船上指挥。”
“擒贼先擒王？”队长眼睛一亮，随即又黯淡，“太难了！中间隔着至少五条船，兄弟们冲不过去！”
“不冲过去。”林昭的目光落在画舫尾部那个被油布盖着的、不起眼的木箱上，“用那个。”
队长顺着她的目光看去，愣了一下，随即猛地反应过来，脸上露出近乎疯狂的神色：“您是说……震天雷？！”
那是离京前，萧凛通过秘密渠道给她送来的“新式武器”，说是工部按照古方改良的火药制品，威力巨大但极不稳定，一共只给了三枚，嘱咐非到万不得已不得使用。一路上藏在船底最干燥处，连“夜不收”的兄弟都只有队长知道。
“一枚，够吗？”林昭问。
队长舔了舔干裂的嘴唇，眼里凶光闪烁：“够！那玩意儿我试过一小颗，能把一堵土墙炸塌！这么大一枚，送郭黑子归西都富裕！”
“那就用。”林昭斩钉截铁，“但不是炸船。”
“啊？”
“炸他船头前的水面。”林昭手指在虚空中一点，“最大浪，掀翻靠得最近的那几艘小船，打乱他们的阵型。然后，我们不往深水区跑，往西，撞进芦苇荡！”
队长瞬间明白了她的意图。震天雷巨响和巨浪会造成短暂混乱，趁此机会冲进西岸那片茂密得几乎不见天日的芦苇荡。那里水浅滩多，大船进不去，小船在里面也施展不开，是最佳的躲避和迂回战场。
“可芦苇荡里咱们也不熟……”
“我熟。”旁边一直沉默的何三娘突然开口，她扯掉乐工的外袍，露出里面紧身水靠，“属下是湖州人，小时候常在太湖芦苇荡里摸鱼捉虾。西岸那片‘鬼见愁’，岔道多，能藏船。”
时间不容犹豫。队长狠狠一点头：“干了！”
他猫腰冲向船尾。林昭则对何三娘道：“三娘，你去帮队长，计算好投掷距离和时机。其他人，准备转向，所有挡路的，直接用船撞！”
命令迅速传达。画舫上剩余的七八个“夜不收”齐声低吼，眼中燃起背水一战的决绝。有人抓起长篙，有人调整风帆，有人将最后几罐火油摆在顺手处。
队长和何三娘已经掀开油布，露出一个黑沉沉、西瓜大小的陶罐，上面引信缠绕。两人快速计算着风向、距离、船速。湖面上，匪船又一次集结，准备发动新一轮的集群冲击。郭黑子站在船头，举刀咆哮，声如闷雷。
就是现在！
队长用火折子点燃引信，火星“滋滋”窜起。他和何三娘合力，将沉重的陶罐奋力抡起，朝着郭黑子座船前方约十丈的水面，用尽全身力气掷出！
陶罐在空中划出一道抛物线，落入墨黑的湖水。
那一瞬间，时间仿佛凝固了。
然后——
“轰！！！！！！”
一声惊天动地的巨响，仿佛湖底有巨龙翻身！剧烈的爆炸在水下发生，难以想象的力量将湖水猛地向上掀起，形成一个直径数丈的、短暂的空腔，紧接着巨浪以爆炸点为中心，向四周疯狂扩散！
首当其冲的郭黑子座船被巨浪狠狠掀起船头，又重重砸落，船上匪徒惊叫着滚倒一片。旁边两艘靠得最近的小船直接被掀翻，匪徒如下饺子般落水。更远处的船只也被汹涌的波浪推得东倒西歪，阵型瞬间大乱！火光在波涛中明灭不定，惊呼声、落水声、船只碰撞声响成一片。
爆炸的声浪在湖面上久久回荡，连浓雾似乎都被震散了些许。
“转向！西边！全速！”林昭的厉喝在爆炸余音中响起。
画舫上的“夜不收”早已做好准备，桅杆风帆全部升起，长篙齐撑，画舫如同离弦之箭，趁着敌人混乱不堪的宝贵间隙，朝着西岸那片黑沉沉的芦苇荡猛冲过去！
“追！别让他们跑了！”郭黑子狼狈地从甲板上爬起，看到画舫要逃，目眦欲裂，狂吼着下令。
但爆炸造成的混乱不是一时半会儿能平息的。几艘还能动的匪船试图追赶，却因波浪未平而速度大减。只能眼睁睁看着那艘伤痕累累的画舫，像一条受伤却倔强的鱼，一头扎进了西岸那片无边无际、在夜色中如同巨兽巢穴般的芦苇荡。
“进……进去了？”一艘匪船上的小头目看着那片在夜风中如同鬼影般摇曳的、密不透风的芦苇墙，咽了口唾沫，“老大，还追吗？那里面……”
郭黑子脸色铁青，胸口纹着的黑龙随着粗重呼吸起伏。他盯着那片吞噬了画舫的黑暗，又看了看湖面上还在扑腾救人的手下，还有那艘被炸得狼狈不堪的座船，狠狠啐了一口带血的唾沫。
“追！分三路，给老子进去搜！活要见人，死要见尸！朱老爷和张老爷说了，谁拿了那女人的头，赏黄金千两！”重赏之下，匪徒们眼中又冒出贪婪的凶光。
几条稍小的匪船战战兢兢地分开芦苇，缓缓驶入那片未知的黑暗。更多的船只在芦苇荡外布防，火光连成一片，将这片水域照得亮如白昼，却更衬得芦苇荡深处那无边的黑暗，幽深得令人心悸。
芦苇荡内。
画舫艰难地在狭窄的水道中穿行。枯黄的芦苇比人还高，密不透风，船身刮过苇杆，发出唰啦啦的声响，像无数只冰冷的手在抓挠。光线几乎完全被遮蔽，只有船头一盏用厚布蒙住大半、只透出微光的灯笼，勉强照出前方几步远浑浊的水面和交错的水道。
何三娘站在船头，凝神辨听着水声，不时低声指挥方向：“左转一点……慢，水下有暗桩……右边水道宽些，但前面可能有淤塞……”
所有人都屏住呼吸。除了水声和芦苇的摩擦声，死一般的寂静。但谁都知道，这寂静里，藏着致命的杀机。
林昭靠着舱壁坐下，肩伤处已经麻木，但疲惫像潮水般涌上来。她听着自己粗重的呼吸，听着外面风吹芦苇单调的呜咽。
刚才那场爆炸，震天雷的威力超出了她的预计。也彻底断了和世家最后一丝转圜的余地。接下来，就是你死我活了。
“大人，”队长猫腰过来，脸上被烟火熏得漆黑，低声道，“咱们暂时安全，但这里不能久待。天亮前必须找到出路，或者……等接应的兄弟们找过来。”
林昭点点头，从怀中摸出那个装着星象图的锦囊，指尖摩挲着冰凉的皮纸。双星曜世……她这颗“异星”，今晚差点就真的“坠”了。
“派两个人，悄悄摸出去，探探外面的情况，特别是郭黑子主力的位置。”她低声吩咐，“其他人，抓紧时间处理伤口，检查武器。我们……”
她的话没说完。
因为就在此时，芦苇荡深处，极其遥远的方向，忽然传来一声悠长、凄厉的、仿佛夜枭啼哭般的唿哨声。
不是风声。
不是水声。
是信号。
紧接着，另一个方向，也响起了类似的唿哨，彼此呼应。
林昭的心，猛地沉了下去。
这芦苇荡里，不止他们，也不止追进来的水匪。
还有别人。
而且，听起来，人数不少。