这四个字，从陈猛的牙缝里挤出来，每一个字都带着冰碴。他手掌下的石桌，承受不住那股沛然的力道，桌面坚硬的青石板上，以他的手掌为中心，迸裂出数道蛛网般的细纹。
苏婉晴的心跳漏了一拍。她见过陈猛在金銮殿上的煞气，也见过他在海州杀敌时的果决，却从未见过他此刻的样子。那是一种从骨子里透出的，混杂着暴怒与彻骨寒意的杀机。
“李延年……”陈猛重复着这个名字，他抬起手，看着桌面上崩裂的纹路，自言自语般地开口，“我原本以为，他只是贪，只是蠢，只是想保住自己的荣华富贵。”
他顿了顿，将那卷画着地图的信札拿起，在指尖缓缓卷紧。
“没想到，他还敢通敌叛国。他是觉得，只要大靖乱了，皇帝焦头烂额，就没人有空去管他一个户部尚书的死活了？还是说，他想学那前朝的安禄山，引狼入室，好浑水摸鱼，另立乾坤？”
他的话语不重，却让苏婉晴感到一阵心悸。她这才真正明白，自己之前对于朝堂争斗的理解，是何等的肤浅。这已经不是简单的权臣与新贵的争斗，而是关系到整个国家社稷的生死存亡。
苏婉晴定了定神，强迫自己冷静下来。
“雁门关守将许巍，是李延年一手提拔起来的心腹。如果这些情报属实，那他就是李延年埋在北疆最大的一颗钉子。一旦北蛮铁骑南下，许巍在关内稍作配合，雁门关这道天险，顷刻间就会形同虚设。”
“好一个半壁江山。”陈猛将手中的纸卷捏成了一个紧实的纸团，“他李延年的胃口，可真是不小。”
他忽然转过身，看向苏婉晴。
“这些情报，你是怎么弄到的？”
苏婉晴没有隐瞒。
“苏家的商队，遍布南北。我爹常说，做生意，最要紧的就是消息灵通。这些年，我们在各地的车马行、货栈、酒楼里，都安插了自己的人。有些是掌柜，有些是伙计，甚至有些只是赶车的马夫。他们未必知道自己在做什么，但他们看到、听到的每一件反常的事，都会通过特定的渠道，汇总到我这里。”
她停顿了一下，才继续说下去。
“一开始，我只是觉得雁门关附近的物资流向有些奇怪。直到你扳倒李延年，又被他构陷入狱，我才把这两件事联系起来，让手下的人，不惜一切代价去查。我猜，他既然敢对你下死手，就一定准备了更疯狂的后路。”
陈猛看着她，一时没有说话。在海州，他以为苏婉晴只是个精明能干，懂得审时度势的女商人。可回到京城，他才发现，这个女人的手腕和魄力，远超他的想象。她不动声色间，就织出了一张覆盖整个北方的庞大情报网。
“你帮了我一个大忙。”陈猛由衷地开口。
苏婉晴摇了摇头。
“我不是在帮你。国若不存，我苏家万贯家财，也不过是过眼云烟。我是在帮我自己。”
陈猛不再多言。他将那个纸团收进怀里，然后走到正在训练场边上，用好奇的目光打量着这一切的陈老太爷面前。
“祖父，恐怕您得再辛苦一趟了。”
陈老太爷看着孙儿凝重的神态，心里一沉。
“出了何事？”
“您即刻备一份厚礼，去一趟赵家，拜会赵老将军。就说……就说我陈猛，恳请他明日来我这讲武堂，做个开堂的见证人。”
赵老将军？鬼神营统领赵元的祖父，那位告老还乡多年，脾气火爆，轻易不见客的老将？陈老太爷虽有不解，但还是点了点头。
“好，我这就去。”
待老太爷走后，陈猛又唤来了赵元。
“赵元，你立刻回一趟鬼神营，挑五十个身手最好，绝对可靠的弟兄。今晚三更，在城西十里坡集合，换上夜行衣，我有要事去办。”
赵元没有任何疑问，抱拳领命。
“是！”
安排完一切，陈猛才转过头，对着一直站在旁边，满脸担忧的苏婉晴露出了一个安抚的笑容。
“放心，天塌不下来。”
他拿起一块干净的毛巾，细致地擦拭着手上因为捏碎石桌而沾染的石粉。
“咱们这位李大人，既然想请北蛮的朋友来家里做客，我这个做晚辈的，总得替他准备一份像样的‘回礼’才行。”
次日，京郊，皇家西苑猎场。
这里曾是皇家围猎的专属场所，占地广阔，草木丰茂。但随着先帝的离世，此地逐渐荒废，只剩下几座破败的营房和一座空旷的演武场。如今，这里挂上了“皇家第一讲武堂”的牌子。
日上三竿，几十辆装饰得花团锦簇的马车，才不紧不慢地驶入了猎场。车门打开，走下来的，是一个个身穿绫罗绸缎、头戴玉冠、腰佩美玉的勋贵子弟。他们身后跟着成群结队的仆从，有的捧着食盒，有的端着茶具，有的甚至还抬着铺设了软垫的躺椅。
这哪里是来参加什么讲武堂，分明是把这里当成了郊游踏青的场所。
“哎哟，我说安郡王家的赵小王爷，你这身孔雀羽的袍子，可真够扎眼的。”
“比不上你张侍郎家的公子，连听个课都带着两个唱曲儿的小娘子，是怕路上无聊吗？”
一群人互相调侃着，嘻嘻哈哈，打情骂俏，把偌大的演武场弄得和菜市场一样喧闹。
就在此时，一身黑色劲装的陈猛，从一间营房里走了出来。他身后没有跟任何人，只是独自一人，走到了演武场的高台上。
他一出现，场中的喧闹声小了许多。所有人的视线，都不由自主地落在了他的身上。昨日校场比武的威名，依旧让这群纨绔子弟心存几分忌惮。
陈猛环视全场，没有一句废话，直接开口。
“讲武堂第一条规定：所有仆从，不得入内。半刻钟之内，全部清场。否则，后果自负。”
他的话音刚落，人群中立刻爆发出了一阵哄笑。
“他以为他是谁啊？”
“没有仆人伺候，难道让我们自己倒茶？”
安郡王的小儿子，赵琪，排开众人，走到了最前面。他今年不过十七八岁，长得油头粉面，此刻却是一脸的倨傲与不屑。
“陈大人，我们敬你是平倭的英雄。可这里站着的，哪个不是王孙公子，天潢贵胄？你一个泥腿子爬上来的武夫，有什么资格管教我们？”
他这话一出，立刻引来一片附和之声。
“就是！我爹可是吏部尚书！”
“我舅舅是当朝国公！”
陈猛没有动怒，他只是静静地看着台下这群叽叽喳喳的“贵族”，如同在看一群不懂事的稚童。
他等到所有声音都平息下去，才不疾不徐地从怀里掏出一卷黄色的绸布，当众展开。
“讲武堂学分制。”
他清了清嗓子，朗声念道。
“所有训练、考核，皆与学分挂钩。每月底，学分榜张贴于讲武堂门口，并抄送各家府邸、兵部、宗人府。”
台下的纨绔们发出一阵不以为然的嗤笑声，觉得这不过是些虚名。
陈猛像是没有听到他们的笑声，继续念了下去。
“每月学分垫底的三人，其父兄的年终考评，将会得到兵部的‘重点关照’。”
这一句，让台下的笑声戛然而止。他们或许不在乎自己的名声，但却不能不在乎父兄的仕途。兵部的考评，对于武将世家而言，至关重要。
陈猛顿了顿，又抛出了一个更大的诱饵。
“每月学分前三者，可得我亲手打造的兵器一件。”
他加重了语气，一字一句地说道。
“第一名，可拜我为师。”
台下再次炸开了锅，但这一次，是充满了鄙夷和嘲讽的议论。
“拜他为师？他配吗？”
“送我兵器？我家库房里的神兵利器，堆得跟山一样，稀罕他那几块破铜烂铁？”
小王爷赵琪更是夸张地大笑起来，他指着台上的陈猛，对周围的人高声喊道。
“我把话放这儿了！谁要是拿了这个第一，谁就是狗！”