紫禁城深处那丝无人察觉的笑意，并未能传递到数百里外的海州。
此刻的海州，正沉浸在一种前所未有的新生氛围里。菜市口的血迹被冲刷干净，取而代之的是城中几处新开的粥棚，热气腾腾的米粥，让那些最贫苦的百姓，脸上第一次有了血色。
王家和雷豹的家产被清算后，一部分银钱直接变成了工钱，雇佣了大批流民修缮河道、加固城墙。叮叮当当的敲击声，取代了往日的死寂，让这座海滨小城，有了几分人间烟火的气象。
一切都在向好的方向发展。
变故，毫无征兆地降临。
城西的一户人家，清晨时分，男人还好端端地出门上工，不到半个时辰，就被人用门板抬了回来。他浑身滚烫，上吐下泻，整个人蜷缩成一团，口中发出无意识的呻吟。
他的妻子和两个孩子，还没来得及哭喊，也接二连三地倒下，症状一模一样。
这，只是一个开始。
一天之内，城西、城北，超过三十户人家出现了同样的病症。恐慌，如同无形的瘟疫，比疾病本身传播得更快。
衙门里，赵元一脚踹开陈猛的书房门，脸上满是焦急。
“猛哥！出事了！城里好多人得了怪病，又吐又泻，烧得人都糊涂了！”
陈猛正在一张大纸上勾画着什么，闻言放下手中的炭笔。他花了两天时间，才把一套基础的引体向上和双杠臂屈伸的器械图纸画出来，正准备让城里的铁匠打造。
“多少人？症状如何？集中在哪些区域？”他没有抬头，问题却一针见血。
赵元将自己打探到的情况快速说了一遍。
“还有，”赵元压低了声线，“外面已经有谣言了，说……说是猛哥你前几天杀戮太重，引来了天罚，这怪病就是老天爷降下的惩罚。”
他说话的时候，几个刚加入卫队不久的年轻人正从门口经过，听见这话，脚步都顿了一下，脸上露出了几分不安。
“天罚？”陈猛站起身，活动了一下肩膀，“我倒想看看，是哪路神仙，敢在我这降罚。”
他走出书房，对着院子里正在操练的卫队下令。
“赵元，带十个人，把所有病患家庭都给我围起来，许进不许出！再派人去城中各处井口守着，在我回来之前，任何人不准取水！”
命令下达，赵元立刻领命而去。
陈猛则独自一人，径直走向了疫情最严重的城西。
他走进第一户发病的人家，一股酸腐的恶臭扑面而来。一家四口都躺在草席上，人事不省。陈猛蹲下身，他没有去探脉，而是掰开一个男人的嘴，看了看对方的舌苔，又翻开他的眼皮看了看。
他站起身，走到院里的水缸前，舀起一瓢水，放在鼻下闻了闻。
这户人家的邻居们都躲得远远的，隔着院墙，用一种既恐惧又夹杂着怨恨的姿态，看着这个给海州带来变故的年轻人。
“就是他！他杀的人太多了！触怒了鬼神！”
“我们都要被他害死了！”
陈猛没有理会那些声音。他走出院子，又接连查看了七八户病人，情况大同小异。最后，他在一口公用的水井旁停下了脚步。
他从怀里取出一根随身携带的银针，这是苏婉晴特地为他准备的，用来测试食物。他将银针探入刚打上来的一桶井水里。
片刻后，他取出银针，针尖并没有变黑。
周围的百姓发出一阵骚动，有人喊道：“看！不是毒！就是天谴！”
陈猛将银针举起，对着阳光。针尖确实没有变黑，但在针体中段，却附着上了一层极其细微的、带着油腻感的灰白色物质。
他回到衙门，苏婉晴早已等候在此，她身后，是堆积如山的药材。
“城里能买到的清热解毒的药材，我都买来了。”苏婉晴的脸上写满了忧虑。
“这不是瘟疫。”陈猛开口，第一句话就让苏婉晴和刚返回的赵元都愣住了。
“这是中毒。”陈猛将那根银针递给他们看，“井水里，被人投了大量腐烂的动物内脏，还有这个。”
他指着那层灰白色的附着物。
“这是一种慢性毒药，掺杂在动物腐尸的油脂里，银针验不出来。它不会立刻致命，但会破坏人的脏腑，再配合腐尸带来的秽物，足以让一个壮汉在三天之内衰竭而亡。”
赵元的拳头捏得咯咯作响。“李家的杂碎！”
“他们的目的，不是杀几个人，是想让海州变成一座死城。”陈猛走到自己画的那张海州地图前，“既然他们跟我们玩生化战，那我们就用卫生战来回应。”
一张张盖着巡盐御史大印的告示，被迅速贴满了全城。
“奉巡盐御史陈大人令：即刻起，全城军管！一，严禁饮用生水，所有饮水必须烧开后方可入口！二，各家各户，清理垃圾，捕杀鼠蝇，违者重罚！三，所有病患，统一送往城外隔离营，由衙门统一医治！”
告示一出，全城哗然。
“烧开水喝？水烧开了还能喝吗？”
“还要抓老鼠？疯了吧！”
黑衣卫没有给他们讨论的机会。他们两人一组，挨家挨户地闯进去，看到谁家有生水，直接一棍子把水缸砸了。看到谁家院里有垃圾，就逼着户主立刻清理深埋。
一时间，城里鸡飞狗跳，怨声载道。
与此同时，衙门后院，陈猛搭起了一个简陋得可笑的装置。一口大锅，锅里装满了从井里打来的毒水，锅上盖着一个特制的、中间凹陷的铁锅盖，锅盖上不断浇着冷水。
锅里的水被烧开，水汽上升，遇到冰冷的锅盖，凝结成水珠，顺着凹陷的锅盖内壁，滴入下方承接的一个干净陶罐里。
最简单的高温蒸馏法。
当第一罐纯净、不含任何杂质的蒸馏水被制造出来时，赵元看得目瞪口呆。
陈猛又开了一张方子，用的都是些随处可见的草药：车前草、蒲公英、再加上一些甘草和生姜。他让人将这些草药用新制取的净水，熬成一大锅深褐色的汤药。
隔离营里，愁云惨淡。几十个病患躺在草棚里呻吟，他们的家人被拦在外面，哭天抢地。
陈猛端着第一碗熬好的汤药，走进了隔离营。
“陈大人来了！”
“他就是灾星！”
在所有人复杂的注视下，陈猛端起那碗黑乎乎的汤药，在众目睽睽之下，一饮而尽。
他喝完，把碗口朝下，示意碗里空了。
“从现在起，所有病人，每天三次，喝这个。想活命的，就喝。”
说完，他转身离开。
这个举动，比任何安抚和解释都更有用。连陈大人自己都喝了，这药，总不能是毒药吧？
三天后，奇迹发生了。
隔离营里，大部分病人的高烧都退了，虽然身体依旧虚弱，但上吐下泻的症状已经大大缓解。城里，因为严格执行了卫生条例，再没有出现新的病例。
那些曾经咒骂陈猛的百姓，此刻都闭上了嘴。他们看着那些端着药碗，一口口喂家人喝药的黑衣卫，脸上是难以言喻的复杂。
第五天，陈猛正在院子里测试新做好的单杠，一个卫士冲了进来。
“大人！抓到了！有三个鬼鬼祟祟的家伙，想趁夜往东城的井里倒东西，被我们当场按住！”
陈猛从单杠上跳下来，擦了擦手。
“审。我要知道，是谁指使的，他们在海州还有多少同伙。”
那三个李家的死士，骨头很硬。但当他们被带到校场，看到那一百个正在进行长棍搏杀训练、浑身散发着野兽气息的卫士时，心理防线就开始动摇了。
当赵元把烧红的烙铁，在其中一人的面前晃过时，最年轻的那个，崩溃了。
他招了，所有的一切，都招了。
第二天，菜市口再次搭起了高台。
那三个投毒的死士，被扒光了衣服，用麻布紧紧地捆在三根木桩上。
陈猛站在高台上，声音传遍全场。
“他们，想让我们所有人都死。他们往井里投毒，散播瘟疫，想让海州变成一座鬼城。”
“对于想让我们死的人，我们应该怎么做？”
台下的百姓，想起前几日的恐慌和绝望，想起自己家人在病床上挣扎的模样，一股压抑不住的怒火涌了上来。
“杀了他们！”
“烧死他们！”
陈猛一挥手。
几个卫士提着几桶桐油，走上高台，从头到脚，将那三个死士浇得透湿。
“点天灯。”
陈猛吐出这三个字。
火把被扔了上去。
三团人形的火焰，在凄厉的惨嚎中，照亮了整个菜市口，也照亮了台下每一张敬畏的脸。
危机过后，民心彻底归附。陈猛在海州的威望，达到了顶峰。
傍晚，赵元找到正在看着地图的陈猛，脸上是无法掩饰的崇拜。
“猛哥，你脑子里到底装了多少东西？怎么连治病都会？”
陈猛收回在地图上标注的记号，那些是他规划的公共厕所和垃圾处理点的位置。
他走到窗前，望向远处那片一望无际、在暮色中显得深沉莫测的大海。
“因为我想让大家活得久一点。毕竟，活着才能创造价值。”