贡院里，那种恐怖的安静还在蔓延。
数千名十年寒窗的读书人，此刻像是被集体施了定身法，一个个僵在原地。笔还握在手里，砚台里的墨汁还散着松香，可就是没有一个人敢下笔。
那块写着考题的木牌，高高悬挂，上面的每一个字，都好似一柄柄从京城投射过来的利剑，寒光闪闪，悬在每个人的头顶。
写，还是不写？怎么写？
写得好，得罪了李家，前途尽毁。
写得不好，辜负了圣恩，同样前途尽毁。
这是一个死局。
就在这片沉闷的气氛里，一个不合时宜的动作打破了沉寂。
丙字号舍的柳子衿，在短暂的怔忪之后，竟是长长地舒了一口气。他整理了一下自己的衣袍，动作舒缓，而后不紧不慢地拿起墨锭，在砚台里轻轻研磨。
沙，沙，沙。
那声音在万马齐喑的贡院里，突兀得有些刺耳。
他准备的所有文章都作废了，但黄大人私下里的提点，却在此时发挥了作用。黄大人告诫他，无论遇到什么题目，万变不离其宗，策论之道，在于“立德”，在于“劝谏”，在于为君王分忧。
至于如何分忧，自然是歌功颂德，劝君王行仁政，施德于民。至于盐务的具体积弊，那是吏部和户部的事情，岂是他们一个小小举子能够妄议的？
想到这里，柳子衿豁然开朗。
这道题，看似险恶，实则是一次绝佳的考验。它考验的不是你懂不懂盐务，而是你懂不懂为官之道，懂不懂君臣之礼！
陈猛那个武夫，头脑简单，只懂得喊打喊杀，这次定然会一头撞上去，写一篇抨击盐务、直指李家的“讨贼檄文”。
那正好，都不用自己再费心安排，他自己就把自己送上了绝路。
柳子衿打定了主意，笔走龙蛇，下笔飞快。他引经据典，从上古圣贤的仁政，写到本朝太祖的恩德，通篇都是仁义道德，辞藻华丽，气势恢宏。他只在文章的末尾，不痛不痒地提了一句，盐务之弊，在于吏治不清，若人人都能恪守君子之道，则弊病自除。
写完之后，他通读一遍，满意至极。
这篇文章，既展现了他深厚的经学功底与华美的文采，又完美地回避了所有雷区，立意高远，格局宏大。
他甚至有闲心抬头，朝陈猛的号舍方向望了一眼。那边还是没什么动静。
柳子衿放下笔，端起茶杯，慢悠悠地品了一口。
大局已定。
陈猛确实没有动。
他坐在那里，手里的那支狼毫笔，重若千斤。
《论江南盐务积弊与开源之法》。
这题目，就是祖父信里说的那头“狼”。
它张开了嘴，露出了獠牙，不是要咬死他，而是要逼他自己跳进去。
他脑中飞速盘算。
写一篇空洞无物的文章？柳子衿那种？那他陈猛就不是陈猛了。主考官和巡考御史都不是傻子，只会把他当成一个没有担当的庸才。
写一篇直斥其非的文章？把李家在盐务上的勾当全都捅出来？那他走出贡院的那一刻，就是身败名裂的开始。李家有上百种方法，让他这篇“正义之言”，变成“构陷忠良”的罪证。
前路是悬崖，后路是绝壁。
他想起了山长宋濂。
在那间飘着茶香的书房里，老人曾对他说过，文章分两种。一种是“讨贼笔”，锋芒毕露，用于乱世。一种是“春秋笔”，字字珠玑，却藏着经世济民的道理，用于治世。
他又想起了扬州。
想起了那些被盐商逼得家破人亡的船工，想起了李子轩那张狂妄自大的脸，想起了那些盘根错节、深入骨髓的利益链条。
一股无名的火气从胸膛里升腾起来，烧得他五脏六腑都疼。
可他旋即又将这股火气，死死地按了下去。
愤怒解决不了问题。
这头狼要他死，他偏要活。不但要活，还要从狼的嘴里，拔下一颗最锋利的牙来！
他不再去想李家，不再去想党争，不再去想那些会致他于死地的阴谋。
他的脑子里，只剩下两个字。
实务。
他将一张新的卷纸铺开，重新拿起那支笔。
笔尖落下。
这一次，没有半分迟疑。
他的文章，开篇没有一句废话，直入主题。
“盐者，国之大本。其弊有三：引法之疏，运路之壅，税收之漏。”
他没有引用任何一句圣贤之言，通篇都是最朴素、最直接的论述。他就像一个经验老到的工匠，在拆解一台锈迹斑斑却又结构复杂的机器。
论盐引，他提出改“年引”为“月引”，分额发售，价高者得，断绝囤积居奇的根源。
论运输，他画出详尽的路线图，建议分段承运，沿途设官方转运仓，统一调度，降低成本，杜绝私下夹带。
论税收，他设计了一套全新的勘合系统，盐引、船运、仓储、发卖，四环相扣，每一环都有专门的印信和账目，最终由户部直接委派的官员进行稽查，绕开了地方州府盘根错节的关系网。
他的笔尖在纸上飞快地移动，写下的不是华美的文章，而是一条条冰冷的条陈，一个个精准的数字。
他将整个江南盐务体系，当成了一道算学题。
没有一句指责，没有一句谩骂。
他只是在算账。
算国家的钱，算百姓的钱。
这篇文章，没有杀气，却比任何讨贼檄文，都更加致命。
收卷的钟声响起。
陈猛搁下笔，将写满了字的卷子递给了考吏。
他没有半分脱力之感，反倒觉得通体舒畅。
夜色深沉，誊录所内灯火通明。一张张考卷被抄写员用工整的楷书誊录在新的纸上，再由专人糊上名字，送往考官们所在的阅卷房。
都察院御史张维，并没有跟其他考官坐在一起。
他独坐一室，面前的桌案上，只摆着一份卷子。
他直接从誊录所提来了那份卷宗，指明了要看丙字号考生陈猛的第三场策论。
第一眼看去，张维的眉头不自觉地蹙了一下。
这文章……也太朴实了。
没有文采，没有气势，通篇都是大白话，说好听点叫言简意赅，说难听点，简直就是一本账房先生的流水账。
这和他第一场那篇绝地反击、锋芒毕露的文章，判若两人。
他耐着性子往下读。
“改年引为月引，价高者得……”
张维捻着胡须的手停住了。他看着这八个字，反复咀嚼。看似简单的改动，却直接打在了蛇的七寸上。盐引无法再被少数人长期把持，也就断了他们操纵盐价的根本。
他继续往下看。
“分段承运，设转运仓……”
这不仅解决了运力的问题，更是将运输的权力，从少数几个大的船帮手中，分散到了无数小船户手里，让他们相互制衡。
张维的呼吸，开始变得有些急促。
他看到了那套“四环相扣”的税收稽查系统。盐引、船、仓、店，每一环的数据，最终都汇总到朝廷手里。整个链条，透明得可怕。
他骇然发觉，这套看似纯粹为了“开源节流”而设计的方案，其结果，是将盘踞在江南盐务这棵大树上的所有蛀虫，都饿死了。
它没有去抓虫，而是直接断了所有能让虫子下嘴的养分。
更可怕的是，这套方案，让所有人都挑不出毛病。
你要反对？你是反对国家增加税收，还是反对降低盐价让利于民？
这哪里是一篇文章！
这分明是一份可以直接张榜施行、足以改变国朝财税根基的立国方略！
张维猛地站起身。
他身前的桌案上，那杯早已凉透的茶水，被他的袍袖扫落在地，发出一声清脆的碎响。