交卷的钟声尚未敲响，号舍里只有笔尖划过纸面的沙沙声。这声音连成一片，细密得好似春蚕食桑。
然而，在丙字区的一角，有一阵笔锋摩擦宣纸的声音，格外急促，带着一种不顾一切的决绝。那声音穿透了木板隔断，传到了斜对面的号舍里。
柳子衿的笔尖一顿。
他抬起头，朝着声音的来源处望了一眼，虽然什么也看不见，但那仓皇的动静，已经在他脑中勾勒出了一幅画面。
他能想象出陈猛此刻的模样。
满头大汗，手忙脚乱，心神大乱之下，只能在纸上胡乱涂抹，试图挽回那不可能挽回的局面。
真可怜。
柳子衿的肩头轻微地抖动了一下，那是一种极力压抑却又忍不住要满溢出来的畅快。他低下头，看着自己卷面上工整华丽的字迹，一种大局在握的满足感油然而生。
泼掉你一碗茶水，只是开胃的小菜。你越是挣扎，越是显得狼狈。
他不再去听那烦人的噪音，收摄心神，将全部精力都投入到自己的文章之中。他为这篇文章准备了太久，每一个典故，每一处对仗，都经过了反复推敲，力求尽善尽美。他仿佛已经看见，主考官在读到自己这篇文章时，击节赞叹的模样。
他甚至能看到发榜那日，自己的名字高悬于榜首，成为新科解元。而那个姓陈的武夫，只会成为贡院里一个可悲的笑话，被人遗忘在尘埃里。
“当——”
收卷的钟声终于响起，悠长而沉闷。
考吏们开始挨个收取卷子。走到陈猛的号舍前时，之前的那个吏员不敢多看，低着头取了卷子就走。他的动作很快，像是生怕沾上什么麻烦。
陈猛把那支被他几乎捏出水来的狼毫笔，轻轻放回笔架上。他没有去看那吏员，只是闭上双眼，调理着因急速书写而有些紊乱的气息。
不远处的廊下，张维收回了投向这里的视线。他看着考吏们将一摞摞的卷子封存起来，送往誊录所，一言不发，转身离去。
次日，第二场经义开考。
当题目发下来时，贡院里响起了一片细微却清晰的倒吸凉气的声音。
题目出自《逸周书》，一截极为生僻的段落，莫说寻常注疏，便是许多大儒的文集里，也极少有人征引阐发。
大部分考生都面有难色，抓耳挠腮，提笔又放下，半天写不出一个字。
周进的号舍里，却是另一番光景。他扶了扶自己的眼镜，将题目反复看了两遍，平日里总是带着几分谦和的脸上，浮现出一丝难得的自信。这种旁人避之不及的偏门题目，恰好是他最擅长的领域。他研好墨，几乎没有太多迟疑，便下笔了。
斜对面的柳子衿，同样是胸有成竹。他瞥了一眼题目，心里最后一点担忧也放下了。黄大人给他的“题库”里，正好就有几篇关于《逸周书》的精妙策论，他早已背得滚瓜烂熟。此刻只需稍加变通，便是一篇上佳的文章。
陈猛看着题目，也皱起了眉头。
他对这截文字有印象，但确实不熟。书院夫子讲授时，也只是一带而过。若要按照寻常解经的路子，旁征博引，他肚里的货确实不够。
他索性放下了那些条条框框。
他不再去想这句话在典籍里是什么意思，而是去想，写下这句话的古人，在当时的情境下，想要解决一个什么样的问题？
是治军，是安民，还是劝谏君王？
他将自己从一个考生的身份里抽离出来，站到了一个执政者的角度。文章的根本，在于“用”。经义的道理，若不能用于实处，便是空谈。
他想起了祖父在信中所说的“体用兼备”。仁心为体，手段为用。这句偏僻的古文，在他这里，被拆解成了最朴素的治理逻辑。他不再拘泥于字句的训诂，而是直抒胸臆，论述其在当下屯田、练兵、安抚流民等事上的实际应用。
他的文章，没有一句引经据典，却句句不离经义的根本。
夜里，巡考御史的临时官署内，灯火通明。
张维坐在桌案后，手里拿着一份刚刚送来的卷宗。他没有去看那些考官们初步评阅出来的优等卷子，而是对下属吩咐了一句。
“去查一个叫陈猛的考生，把他所有的底细，都给我拿来。”
半个时辰后，一份更详细的文书，摆在了他的桌上。
上面记录着陈猛的家世，他在扬州的所作所为，那首名动江南的《讨贼诗》，也记录着他在青竹书院，被山长宋濂评为“有大儒之风”的轶事。
杀伐之气与大儒之风。
这两样截然相反的东西，同时出现在一个不到二十岁的年轻人身上。
张维的手指，在桌面上轻轻叩击着。他见过的天才太多了，恃才傲物者有之，心机深沉者有之，但像陈猛这样，呈现出如此矛盾特质的，还是头一个。
他到底是天生的将才，还是一个被虚名所累的狂徒？
昨天那场风波，他看得分明。一个能在那种绝境下，稳住心神，甚至爆发出更强力量的人，其心性之坚韧，远超常人。
“有意思。”
张维自言自语了一句。他决定，在最后一天的策论考试里，亲自去看看这个年轻人。一篇策论，足以看清一个人的胸襟与抱负。是龙是蛇，到时便见分晓。
乡试第三日，也是最后一日。
策论开考。
整个贡院的气氛，比前两日更加凝重。成败在此一举，所有人都绷紧了神经。
主考官在数千名考生的注视下，缓缓走上高台，他身后，两名吏员抬着一块盖着红布的木牌。
钟声响过三巡，主考官伸手，一把扯下了红布。
木牌上，一行墨色淋漓的大字，撞入了所有人的视野。
《论江南盐务积弊与开源之法》。
一瞬间，整个贡院，数千人聚集的庞大空间，陷入了一种恐怖的死寂。
风吹过高墙，卷起几片落叶的声响，都清晰可闻。
盐务！
江南盐务！
这是李家的盐务！是盘踞江南数十年，根深蒂固，连朝廷都轻易动不得的禁脔！
所有考生的脑子都“嗡”地一下，一片空白。
这道题，不是考他们，是烤他们！放在火上烤！
写得浅了，说你才疏学浅，不通时务，是个庸才。
写得深了，字字句句，都可能变成刺向李家的刀子。卷子递上去，人还没走出贡院，怕是就已经被记在了某些人的名册上。
这哪里是策论题，这分明是一道送命题！
人群中，几个心理脆弱的考生，握着笔的手已经开始发抖，面如土色。
柳子衿也呆住了。他准备的所有华美文章，所有关于民生、吏治、边防的锦绣之言，在“盐务”这两个字面前，都成了废纸。
黄大人给他的题目里，根本没有这个！
陈猛坐在号舍里，他握着那支狼毫笔，手腕沉得像灌了铅。
他抬起头，隔着重重号舍，望向了主考官所在的高台。
那张写着题目的木牌，在他的视野里，变成了一座立在悬崖边的断头台。