油灯的火苗不安地跳了一下，屋里的暖意被窗缝挤进来的夜风吹散了几分。
陈猛坐在桌前，一动不动，手里捏着那卷比小指还细的纸条。纸条很轻，上面的字却重得他有些拿不住。
“扬州之犬已入南笼。”
这七个字，他看懂了。李子轩在南疆的图谋，被祖父掐断了。那个在扬州掀起风浪的纨绔子弟，如今不过是笼中之物，再也吠不出声。这本是好事，可他的指尖却触不到半分暖意。
因为后面还有六个字。
“京城有狼将动。”
狼。
这个字眼，和犬不同。犬会仗势欺人，会狂吠不止，但终究是为人所驱使。狼，是会主动出击的，它有自己的爪牙，有自己的耐心，会在最要命的时候，从最想不到的地方扑上来，咬断猎物的喉咙。
祖父的信，从不废话。这头狼，不是比喻，而是实实在在的威胁。京城李家，在商路和南疆的布局上接连受挫，绝不会善罢甘休。他们不会再用李子轩那种上不得台面的法子，而是会动用真正的力量。
而眼下，对自己而言，最要命的地方是哪里？
陈猛的指尖，缓缓划过桌上摊开的几卷经义策论。
乡试。
这是他唯一能走的路，也是他最脆弱的软肋。十年寒窗，只为一朝功名。若是在这上面出了差错，断的不是前程，而是他陈猛安身立命的根基。李家这头狼，嗅觉一定很灵敏，它已经找到了他的破绽。
他将那张纸条凑到灯火前，看着它蜷曲，变黑，最终化作一缕飞灰，散在灯油里，发出一声轻微的“滋啦”响。
这场乡试，不只是考场，更是战场。
乡试的前夜，金陵城落起了淅淅沥沥的小雨。
秋雨带着寒意，洗刷着青石板路，也给书院里原本就紧张的气氛，又添了几分凝重。学子们大多闭门不出，做着最后的温习。
陈猛的院子里，却摆上了一壶温酒，三只酒杯。
赵元和周进是冒雨过来的，衣衫上都带着潮气。
“这鬼天气，平白让人心烦。”赵元端起酒杯，一口饮尽，像是要驱散心头的烦躁。
周进则细致地用布巾擦拭着自己沾了雨水的镜片，动作不紧不慢。
“京城李家，怕是要在这次乡试里动手脚。”陈猛没有绕弯子，直接把话挑明了。他没有提祖父的信，只说是自己的推断。
赵元把酒杯重重顿在石桌上。“他们敢！这可是朝廷取士的科场！真当王法是摆设吗？”
“王法是给下面人看的。对他们那种人家来说，王法是绕着走的。”周进扶正了眼镜，开口道，“在考场里直接动粗，太蠢了，他们不会。他们最擅长的，是在规矩里杀人。”
他伸出手指，在沾了酒水的桌面上划着：“栽赃。这是最常见也最有效的法子。比如，在你的文具里，塞进一张写满经文的小抄。或者，买通某个考生，让他当众指认你威逼利诱他传递答案。一旦被抓住，不必审问，直接除名，禁考三科。这辈子，就算是完了。”
赵元听得后背发凉，酒意都醒了大半：“那怎么办？咱们进考场前，把自己从头到脚都搜一遍？”
“防不胜防。”周进摇头，“除了栽赃，还有更阴损的。比如，买通收卷的吏员，在你交上去的卷子上，泼一滴墨。或者，在你卷子的末尾，添上一句大逆不道的反诗。到时候，就不是禁考那么简单了。”
院子里的雨声好像大了一些，敲在屋檐上，嗒，嗒，嗒，和三人的心跳搅在一起。
陈猛一直没说话，只是听着。等周进说完了，他才补充了一句：“还有一种可能。他们在题目上做文章。”
周进和赵元都看向他。
“假如，他们提前泄露了考题，并且让另一个人，用这道题做出了一篇上佳的文章，广为流传。而我在考场里，写的文章立意与那篇相似。结果会如何？”
周进的眉心拧成了一个疙瘩。“三人成虎，众口铄金。他们会说你窃取了别人的文章，即便主考官相信你是清白的，可天下士子的悠悠之口，堵不住。你的名声，就彻底臭了。”
这比直接除名还要狠毒，它要诛心。
“那我们就什么都不做，等着他们出招？”赵元急了。
“不。”陈猛端起酒杯，看着杯中晃动的酒液，“我们做好自己的事。进考场前，换一身最简单的衣服，除了笔墨，一概不带。进考场后，不与任何人交谈。答卷时，刻意避开那些过于热门的典故和论调。一旦有任何差池，不管是什么人来问话，我们都只说一句：‘学生但求面见主考大人’。”
他看向周进：“我们三人，分开坐。若我这边有事，你们不要过来，只管埋头答卷。保住一个是一个。”
周进重重点了头。
赵元张了张嘴，最后也只能把一肚子火气，化作一声闷哼。
雨夜，城南的一处僻静茶楼，早已打烊。
后院一间厢房里，灯火昏黄。
柳子衿躬着身子，正在给一个坐在太师椅上的人添茶。他一身的张扬气焰收敛得干干净净，只余下一种黏腻的讨好姿态。
椅子上坐着一个三十来岁的男人，穿着一身不起眼的青布长衫，手里却把玩着一枚价值不菲的羊脂玉佩。他就是柳子衿通过家族关系搭上的线，京城李家安插在江宁府衙里的一名笔帖式，姓黄。
“柳公子，茶不错。”黄笔帖式呷了一口茶，眼皮都没抬一下。
“黄大人喜欢就好。”柳子衿的腰弯得更低了，“这次的事，还要多多仰仗黄大人周全。”
黄笔帖式把玉佩在手里掂了掂，慢条斯理地开口：“上面的意思是，那个姓陈的小子，不能让他起来。至于用什么法子，他们不管，他们只要结果。你那个法子，听着倒是有点意思。”
柳子衿的精神为之一振，凑上前去，压低了嗓门：“大人，此计万无一失。我已买通了贡院里一个负责誊录的书吏。乡试第三场考策论，我会提前将一篇拟好的策论文章，托他带进场内，藏在僻静处。只要陈猛一交卷，那书吏便会将我那篇文章，与他的卷子放在一处。”
他停顿了一下，眼底泛起兴奋的光。
“然后，我会安排人‘无意中’发现，陈猛的策论，与我那篇早就写好的文章，有七八成相似！届时，‘人证物证’俱在！他陈猛就是浑身长满了嘴，也说不清楚！一个窃取他人文章的无耻之徒，还想考取功名？做梦！”
黄笔帖式终于抬起头，打量了他一眼，那眼神带着几分审视，也带着几分玩味。“你跟他有多大仇？”
“不共戴天！”柳子衿咬着牙，月考后那场公开的羞辱，让他夜夜难寐。他不仅要陈猛落榜，他要他身败名裂，被整个士林唾弃，一辈子都抬不起头来。
“有点意思。”黄笔帖式把玩着玉佩，不再说话。
柳子衿心里有些打鼓，不知道对方是何意。
过了许久，黄笔帖式才又开口，声音里带着一丝冷意：“光是策论相似，还不够。万一主考官是个老顽固，非要保他呢？”
柳子衿一愣。
黄笔帖式从怀中取出一张小小的纸条，推到柳子衿面前。
“我这里，有这次乡试真正的策论题目。你回去，就按这个题目，好好做一篇文章。”
柳子衿看着那纸条，呼吸都停滞了。这可是通天的大案！
“你把文章做好，找个地方‘不小心’泄露出去，弄得人尽皆知。就说这是你柳大才子的得意之作。”黄笔帖式站起身，走到他身边，拍了拍他的肩膀，力道不大，却让柳子衿浑身一僵。
“到时候，陈猛在考场里写出的文章，就是铁证。偷题，窃文，两罪并罚。谁也救不了他。”
黄笔帖式走到门口，推开门，外面的冷雨气息涌了进来。
“我要他这辈子，连拿笔的资格都没有。”
柳子衿呆立在原地，看着那张写着考题的纸条，只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，紧接着，又化作一股扭曲的狂喜。
他对着黄笔帖式的背影，深深地鞠了一躬。
“学生明白！”