车厢里，陈猛的话刚起了个头，就被一声轻咳打断。
陈淮安依旧阖着双目，靠在软垫上，整个人随着马车的颠簸，轻微地晃动着。
“蠢话。”
他吐出两个字，声音不大，却让车厢里本就沉闷的空气，又冷了几分。
陈猛后面的话，全堵在了喉咙里。他挺直的背脊，又僵硬了一寸。
“一条记恨的疯狗，脱了缰绳，在野地里乱窜。”陈淮安的声音平铺直叙，听不出半点波澜，“你是什么身份？你是准备进山猎虎的人。你现在下车，亲自去追咬那条疯狗，就算最后你一棒子打死了它，又能如何？”
老人停顿了一下，等车轮碾过一块石头发出的颠簸过去。
“你把自己弄得一身泥泞，满脚污秽，还耽误了进山的正事。山里的老虎，可不会因为你去追一条疯狗，就停在原地等你。”
这番话，没有半句是骂人的字眼，可每一个字，都砸得陈猛脸上发烫。
他嘴唇动了动，却发现自己一句辩驳的话也说不出来。是啊，他满脑子想的，都是李子轩的威胁，都是这条毒蛇会如何报复，却忘了自己的正事，忘了自己该走的路。
陈淮安这时候才慢慢睁开了眼。那双因年老而浑浊的瞳仁里，清晰地映出自己孙儿那张写满不甘的年轻面孔。
“你的战场，不在江湖草莽的追逃上。”老人的声音里，带上了一丝教诲的严厉，“你的战场，在半个月后的乡试考场里。在金陵城里，在朝堂之上。”
“等你站得足够高，高到你成了人人敬畏的猎虎人，那条疯狗，它自己会滚得远远的，躲到你看不到的阴沟里去。或者，不等你开口，自然会有人，替你剥了它的皮，洗剥干净，送到你面前来，让你下酒。”
陈猛的心重重一跳。他看着祖父那张苍白衰弱的脸，第一次如此真切地明白，权势，才是最锋利的刀，也是最厚实的盾。
祖父见他依旧锁着眉头，脸上的线条绷得死紧，语气稍稍缓和了一些。他又咳嗽了两声，拿帕子捂住嘴，等那阵气息平复下去，才继续开口。
“放心。那条狗，我给它备了网。”他放下手帕，枯瘦的手指在膝上点了点，“我已让旧雨楼的陈安，亲自带人去了南边。李子轩此人，家门遭此大祸，他唯一的生路，就是南下投靠他外祖家。陈安会在他必经之路上，撒下一张网。”
“这张网，不会立刻就要他的命。它只会慢慢收紧，让他跑不掉，也让他翻不起什么浪来。他会变成一条被拴住了脖子的丧家之犬，时时刻刻提醒着某些人，背叛的下场。”
陈猛的心，这才落回了肚子里。祖父的安排，永远比他想的要多一步，也狠一步。
“你现在要做的，是收心。”陈淮安的指节，在矮几上轻轻敲了一下，发出“笃”的一声。
“回到金陵，你即刻就要回白鹭洲书院。但你回去之后的第一件事，不是去见你的那些同窗，也不是埋头去温书。”
陈淮安的话音，在这里停住了。他看着陈猛，目光里带着一种考较的意味。
“你要去拜见宋濂山长。”
陈猛一怔。
“去向他，赔罪。”
这四个字，让陈猛的脑袋里一片空白。他脸上写满了不解，脱口而出：“赔罪？孙儿在书院，并未得罪山长。为何……为何要去赔罪？”
在他看来，自己提前离院，是得了山长默许的。后来扬州之事，更是与书院八竿子打不着。何来的“罪”？
“糊涂！”陈淮安的音量不高，却带着斥责的意味。“你当着满堂学子的面，强行离堂，这已经是当众拂了宋濂的颜面。他当时不拦你，是给你留了情面，但你不能把这份情面，当做理所当然。”
陈猛的脸，又红了一层。他当时一心记挂苏婉晴的安危，确实没有考虑那么多。
“这还只是其一。”陈淮安的语气更重了，“你那首杀人诗，传得倒是快。在扬州的画舫上，在那些商贾名士面前，是你扬名的利器。可在白鹭洲书院，在那群清流文人眼中，这首诗，就是你惹祸的根苗！”
陈淮安的身子微微前倾，枯瘦的身体里，仿佛生出一股迫人的气势。
“宋濂是什么人？他是天下文宗！他办书院，要的是什么门生？他要的是能‘为天地立心，为生民立命’的宰辅之才！是能写出锦绣文章，治理天下的读书人！”
“他要的不是一个满身杀气，一言不合就‘一寸寒光一寸魂’的武夫！”
“你这一趟扬州之行，‘陈家麒麟儿’的名声是有了，可那些清流文人，那些未来的言官御史，也给你贴上了一个标签。他们会戒备你，会疏远你，会把你当成异类。”
“这个‘罪’，你必须去赔！而且要赔得诚恳，赔得谦卑。要让宋濂，让书院里的所有人，都看到你的另一面。要让他们明白，你的刀，只对付外头的豺狼。在书院里，在朝堂上，你依旧是那支可以写出治世文章的笔。”
车厢里，死一般的安静。
只有车轮滚滚向前的声音，单调而持续。
陈猛的后心，一层薄汗渗了出来。他原以为，自己看清了扬州这盘棋的得失，可直到这一刻，他才发觉，自己看到的，不过是棋盘最表面的那一层。
祖父教他的，从来不只是如何落子，如何算计。
他教的，是如何在不同的棋盘上，扮演不同的角色。是如何在文人面前藏起刀锋，在武人面前显露筋骨。
这不只是权谋，这是为官之道，是在这个世道里，安身立命的根本法则。
他转过头，看向车窗外。江南的景致，在视野中飞速倒退。远处的地平线上，金陵城的轮廓，已经遥遥在望。
他伸出手，握紧了拳头。
那枚被缝在衣襟内侧的平安符，隔着几层布料，依旧硌着他的掌心，带着一点点温热的触感。
乡试，他一定要中。