陈猛从书房退出来，门在他身后合上，隔绝了内里那让人喘不过气的压抑。
他站在廊下，午后的阳光透过树叶的缝隙，在他身上投下斑驳的光影。他没有多作停留，径直穿过庭院，找到了管家。
“去一趟文渊阁，给苏家大小姐递个话。”他压低了声音，言语简练，“就说，家中长辈有请，明日府上一叙。”
管家是陈家的老人，见惯了风浪，听了这话，脸上没有半分多余的表情，只是躬了躬身，应了声“是”，便转身快步离去。
陈猛没有回自己的院子，也没有去见父母。他知道，在祖父的计划没有尘埃落定之前，说任何安慰的话都是多余的。他回到了府门处，就那么站在一棵老槐树下，看着街上的人来人往。
不到半个时辰，管家就回来了。
“大少爷，话带到了。”管家走到他跟前，禀报道，“苏小姐说明日一早，准时登门拜访。”
管家顿了一下，又补了一句：“苏小姐还问了，老太爷平日里喜欢什么口味的茶点。”
陈猛摆了摆手，示意他知道了。
管家退下后，他独自在树下又站了片刻，才转身回了府。
次日清晨，一辆并不起眼的青帷小车停在了陈府的侧门。
苏婉晴一身素雅的湖蓝色长裙，未施粉黛，只在发间簪了一支白玉簪。她从车上下来，手中提着一个食盒，身边只跟了一个贴身丫鬟。
陈猛已在门口等候。
“陈公子。”苏婉晴见到他，脚步停顿了一下，屈身行了一礼。
“苏小姐不必多礼。”陈猛侧身让开通路，“祖父已在书房等候。”
两人一前一后，穿过回廊。一路上，谁也没有说话。陈家的下人都被提前吩咐过，远远地避开了，整个后院安静得只能听见两人的脚步声和风吹过竹林的声音。
到了书房门口，陈猛停下脚步，推开了门。
“祖父，苏小姐到了。”
书房内，陈淮安正坐在书案后，身上披着一件厚厚的夹袄，面前放着一杯热气腾腾的参茶。他听见声音，抬起头，那双半眯着的眼睛落在苏婉晴身上。
“苏家丫头，坐吧。”他的声音有些沙哑，透着一股病气。
苏婉晴将食盒交给丫鬟，自己则上前几步，对着陈淮安恭恭敬敬地行了一个大礼。
“晚辈苏婉晴，见过陈老太爷。”
“不必拘束。”陈淮安抬了抬手。
陈猛将苏婉晴引到一旁的客座上，自己则侍立在祖父身侧，充当一个不会说话的背景。
没有寒暄，也没有试探。
陈淮安开口问的第一个问题，就让书房里的气氛变得不同寻常。
“你家的船，最远到过哪里？”
苏婉晴端坐着，背脊挺得笔直，她没有半分犹豫，回答得干脆利落：“回老太爷，南至琼州，北抵辽东。内河水路，除了几条过于凶险的支流，大江南北，皆可通行。”
“哦？”陈淮安呷了一口参茶，“那你说说，从金陵到扬州这段水路，有几处险滩，几处关卡？”
这已不是普通的商业问询。
苏婉晴的心跳漏了一拍，但她面上依旧镇定。她站起身，走到那幅巨大的堪舆图前，目光在图上快速扫过。
“金陵至扬州，水路约两百里。明面上的官设关卡有三处，分别在龙潭、仪征和瓜州。但这三处，只查大宗货物和官船。真正的麻烦，是水面下的。”
她伸出纤细的手指，在图上点了几个位置。
“采石矶下有暗流，非本地老船工不敢夜航。栖霞山外的江面，看似开阔，实则水下礁石林立，每年都有外地船只在此触礁沉没。还有这处……”
她的手指，最终落在了几个毫不起眼的支流入口上。
“这些小河汊，平日里都已淤塞，大船无法通行。但若是用吃水浅的乌篷船，趁着每年夏秋两季涨水，便能绕开所有官府的岗哨，直通内陆腹地。”
她说完，便退后一步，静静地站着，等待陈淮安的下文。
陈猛站在一旁，大气也不敢出。他看着苏婉晴的侧影，看着她指点江山般的从容，心中竟生出一种荒谬的念头。
这哪里是商贾之女，分明是运筹帷幄的大将军。
书房里，陷入了长久的安静。
陈淮安没有说话，只是用他那枯瘦的手指，在书桌上轻轻地敲着。
“笃。”
“笃。”
“笃。”
每一下，都敲得极慢，极沉。
不知过了多久，敲击声停了。
老人抬起头，那双总是显得浑浊的眼睛，此刻却清亮得惊人。他看着苏婉晴，脸上那常年不变的病容，忽然化开了一些。
“是个能当家的好孩子。”
陈淮安的声音不高，却清晰地传到了书房里每个人的耳中。
“以后陈家的事，你可多费心。”
“轰”的一声，陈猛感觉自己的脑子像是被什么东西给砸中了。他张了张嘴，看向自己的祖父，又看向苏婉晴，整个人都僵在了那里。
祖父这是……在说什么？
苏婉晴也是浑身一震。一股热气从她的脖颈处，一路烧到了耳根。她下意识地低下头，两只手紧紧地绞着自己的衣角，一句话也说不出来。那张平日里在商场上对峙八方、寸步不让的俏脸，此刻红得像要滴出血来。
书房里尴尬又暧昧的气氛，被陈淮安接下来的动作打破了。
他像是没有看见两个小辈的窘态，从书桌的暗格里，取出了那块黑漆漆的墨锭。
“这桩事，光有商人的手段，掀不起大浪。”
他将墨锭推到苏婉晴面前。
“拿着它，去一趟扬州，找一家叫‘旧雨楼’的茶馆。把这东西交给掌柜的，他自会明白。”
苏婉晴抬起头，脸上的红晕还未完全褪去，但她已恢复了镇定。她伸出手，郑重地接过那块墨锭。
入手冰凉，沉甸甸的。
她知道，这块墨锭的份量，远比它本身的重量要重得多。
这不仅是陈家的助力，也是陈淮安对她的认可，更是……一场足以改变江南格局的豪赌。
“晚辈，明白。”她将墨锭小心收好，对着陈淮安，再次行了一个大礼。
这一次，她的姿态，比来时更加恭顺，也更加坚定。
事情谈完，苏婉晴便告辞离去。
陈猛送她到门口。
两人走在寂静的回廊下，谁都没有说话，但空气中的感觉，却和来时完全不同了。
走到侧门，苏婉晴停下脚步，转过身来。
“陈公子，”她看着他，轻声说道，“请安心温书。”
“乡试夺魁，才是你的正事。”
说完，她不再多言，转身登上了马车。车帘落下，隔绝了两人的视线。
陈猛站在原地，看着马车消失在街角，许久没有动弹。
他返回书房时，陈淮安已经歪在太师椅里睡着了，发出了轻微的鼾声，嘴角还挂着一丝晶莹的口水，又变回了那个行将就木的病弱老头。
仿佛刚才那个言语间搅动风云的棋手，根本不曾存在过。
陈猛没有去打扰他，只是悄悄地退了出来，关上了房门。
他没有再在家里停留。
跨上快马，一路疾驰，在书院关门之前，赶了回去。
赵元等人见他回来，都想上前询问家中情况，却都被他摆手制止了。
“家中小事，已了。”
他只丢下这么一句，便将自己关进了房中。
油灯被点亮，豆大的火光在房中摇曳。
陈猛在书桌前坐下，铺开了一张雪白的宣纸。
他提起笔，饱蘸了墨汁。
笔锋悬在纸上，他整个人的气势，在这一刻都变了。
那股在演武场上挥拳如风的悍勇之气，那股在面对祖父时隐而不发的锐气，此刻尽数收敛，全部凝聚到了笔尖之上。
他没有去写那些枯燥的经义策论。
笔尖落下。
墨迹在纸上晕开。
两个字，力透纸背。
瓜州。