那名青衣管事躬身退下，将书房的门轻轻带上，未曾发出一丝声响。
偌大的书房内，只剩下那名身着绯色官袍的老者，以及桌案上那封来自江南的密信。
“老师，这……”
站在老者身侧，一直垂手侍立的中年心腹终于忍不住，上前一步，声音里满是困惑与不解。
他看着奏章上那刺目的“恩赏”二字，只觉得头皮发麻。
“李家如此猖狂，公然对抗都察院，正是其罪证确凿之时，我们为何……为何还要上书为他家的子弟请赏？”
中年心腹百思不解，“这岂不是在助长他们的气焰？”
老者没有立刻回答。
他将笔上的余墨在砚台边沿刮净，动作一丝不苟，而后才将紫毫笔稳稳放回笔架上。
他拿起那份刚刚写就的奏章，吹了吹上面未干的墨迹。
“助长？”
老者发出一声轻哼，声音不高，却带着一股寒意。
“捧得越高，摔得才会越重。”
他将奏章折好，放入一个准备好的封套里。
“他李家不是最爱惜那份读书人的名声吗？我便将他全族的名声，都架在这三昧真火上，好好烤上一烤。”
中年心腹的喉结滚动了一下，仍未完全明白。
老者瞥了他一眼，继续分说：“他李文博不是想在小小的院试里动手脚，踩着我的人扬名吗？我偏不让他如愿。”
“我直接让他跳过院试，连秀才的功名都不必考，就去参加秋天的乡试。”
老者的动作停了下来，他将封好的奏章递给心腹。
“你猜，一个连秀才都不是的白身，骤然被破格准许与一众举子同场竞技，江南的士林会怎么看他？”
心腹接过奏章，那份文书的重量，烫得他手心发热。
“他们……他们会说皇恩浩荡，也会说……李家权势滔天。”
“然后呢？”老者追问。
“然后……所有人都会盯着他！”中年心腹豁然开朗，“看他是真的一飞冲天，还是……还是摔个粉身碎骨！”
“没错。”老者重新坐回椅中，端起桌上的凉茶，呷了一口。
“此举一出，李德佑就算明知是阳谋，也只能捏着鼻子认下。他敢抗旨吗？他不敢。他唯一的路，就是逼着他那个宝贝孙子，在秋闱考场上，考出一个足以堵住天下悠悠之口的成绩。”
“可那考场，是那么好过的吗？”
老者放下茶杯，发出一声轻响。
“这叫，阳谋。”
***
八百里加急的驿马，比来时更快地奔回了江南。
当那份来自京城的“恩旨”邸报，与一封内阁大学士亲笔书写的奏章抄录本，一同摆在礼部尚书李德佑的面前时，这位在官场沉浮多年的尚书大人，非但没有半分喜悦，反而惊出了一身淋漓的冷汗。
他枯瘦的手指捏着那份邸报，纸张的边缘被他捏得起了皱。
“好……好一个捧杀之计！”
李德佑的牙齿咬得咯咯作响。
他比任何人都清楚，自己的儿子李文博有几分才学。在同辈之中，确实出众，但那也仅限于诗词歌赋，应付院试绰绰有余。可乡试，考的是经义策论，是真正的治国安邦之学！
更要命的是，这份“恩赏”将李文博推到了风口浪尖。届时，江南所有的士子，甚至朝堂上无数双眼睛，都会死死盯着他。
考得好，是理所应当；考得不好，哪怕只是中等，都会成为天大的笑柄。
李家，将因此威严扫地。
政敌这一招，太毒了。
“来人！备笔墨！”
李德佑发出一声怒吼。
他几乎是扑到了书案前，抓起笔，饱蘸浓墨，在信纸上奋笔疾书。每一个字，都力透纸背。
他没有时间去愤怒，没有时间去抱怨。
他必须立刻让那个不成器的东西明白，他已经没有退路！
“八百里加急！立刻送往青竹书院！告诉他，若秋闱失利，他便不用再回李家！”
信被封入火漆，由最心腹的亲卫，快马加鞭，绝尘而去。
***
兰亭雅集之内，李文博在一阵掐人中、灌姜汤的忙乱中，悠悠转醒。
他睁开眼，首先看到的是周遭那些既同情又带着几分幸灾乐祸的复杂表情。
“陈猛呢？”他声音沙哑，开口便是这两个字。
“李……李公子，他们已经走了。”一个跟班结结巴巴地回答。
“走了……”
李文博喃喃自语，随即，那首《满江红》的词句便不受控制地在他脑中回响。
“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血……”
“噗——”
他胸口一闷，逆血上涌，又是一口鲜血喷了出来，染红了身前的衣襟。
他非但没能踩下陈猛，反而再次成了对方扬名的垫脚石。这个认知，比任何刀子都更伤人。
就在他气急攻心，眼前发黑，将要再度昏厥过去的时候，一个急促的脚步声传来。
“公子！公子！京城来的加急信！”
一名李府的亲卫冲开人群，将一个还带着风尘气息的信筒递了过来。
是父亲的信！
李文博精神一振，以为是父亲在朝中得手，为自己扳回了一城。他挣扎着坐起身，一把夺过信筒，撕开封口，抽出了里面的信纸。
信不长，他一眼便看到了“恩赏”、“乡试”等字眼。
起初，他脸上还带着一丝劫后余生的庆幸。
可当他完整地读完父亲那封措辞严厉、满是杀气的信之后，他脸上的血色，以肉眼可见的速度褪得一干二净。
从主动构陷别人，变成了被人架在火上烤的被动应考者。
从胜券在握的猎人，变成了被逼上绝路的猎物。
这巨大的落差，这无法承受的压力，彻底摧毁了他最后一点心气。
“啊……”
他发出一声不似人声的短促悲鸣，手中的信纸飘然落地。
然后，他眼珠上翻，身子一软，彻底地、不省人事地倒了下去。
这一次，无论跟班们如何呼喊，如何掐弄，都没有半点反应。
***
青竹书院的学子们，走在归途之上，气氛与来时截然不同。
他们昂首挺胸，步履矫健，每个人脸上都洋溢着一种打了大胜仗的光彩。
“陈大哥，你是没看见！李文博那脸，先是红，再是白，最后都成紫色了！跟咱们书院门口的茄子一个色儿！”赵元跟在陈猛身边，手舞足蹈，说得唾沫横飞。
“还有那周德发，嘿，直接就吓瘫了！我看他以后见了咱们，都得绕着道走！”
周围的同窗们发出一阵畅快的笑声。
经此一役，陈猛在书院的地位，已然发生了翻天覆地的变化。
“晨练团”不再是旁人眼中的“蛮牛营”，反而成了“文武合一”的象征。许多之前还在观望的学子，尤其是那些家境普通、备受士族子弟排挤的寒门才子，都主动围了上来。
“陈兄，明日晨练，可否算我一个？”
“陈兄，你那‘龙抬头’的法子，我回去试了试，果然颈椎舒坦不少，能否再指点一二？”
陈猛的队伍，在回到书院之前，又壮大了一圈。
临近宿舍，众人渐渐散去，赵元却神神秘秘地拉住了陈猛。
他左右看了看，确认无人，才压低声音开口：“陈大哥，我爹，就是镇远侯，他托我给你带个话。”
陈猛停下脚步。
赵元清了清嗓子，学着他父亲的口吻，努力让自己的声音显得沉稳一些：“我爹说，你那首《满江红》，写得好！有咱们武勋世家子弟的血性！他说，读圣贤书固然重要，但大丈夫，更当在疆场上建功立业。”
说到这里，赵元恢复了本来的样子，凑得更近了些。
“我爹问你，对从军入伍，博个军功封妻荫子，有没有兴趣？”
这无疑是一条全新的路。
一条与科举截然不同，却同样能通向青云的路。
陈猛没有立刻回答，只是拍了拍赵元的肩膀，示意自己知道了。
是夜，山长书房。
宋濂再一次召见了陈猛。
书房内的灯火，比往常要明亮几分。宋濂的面容，也比往常要严肃许多。
他没有说任何开场白，直接将一份官方邸报，推到了陈猛面前。
“看看吧。”
陈猛拿起邸报，一眼就看到了那条关于“恩赏李文博，准其以布衣之身参与乡试”的消息。
“朝堂的棋局，已经布下了。”宋濂的声音沉稳，不带一丝波澜，“李家这条大鱼，也已经死死咬住了钩。现在，他挣不脱了。”
他站起身，走到陈猛面前。
“所以，你的任务，也变了。”
陈猛抬起头，静静地听着。
“你原来的目标，是在院试中夺得案首，胜过李文博。但现在，这已经不够了。”
宋濂的双手按在桌案上，身体微微前倾。
“你的新任务，是先通过两个月后的院试，马上再在参加一个月后的乡试，堂堂正正地，将那个被架上神坛的李文博，彻底击败！”
从院试案首，到乡试解元。
这其中的跨度，何止天壤之别。
陈猛将邸报缓缓放下，面色依旧。
宋濂从书架深处，取出一卷用布套包裹的书册，递给了陈猛。书册的封面一片空白，没有任何字迹。
“这里面，是老夫一生对于科场策论的心得，也是我青竹书院从不外传的压箱底之物。你拿回去，用心揣摩。”
陈猛郑重地接了过来。
“但光有这些，还不够。”
宋濂看着陈猛，一字一顿地说道：
“三日之后，会有一个人来见你。她会带你去一个地方，见一些人，看一些事。”
“只有看过了这江南真正的天下疾苦，民生多艰，你才有可能，写出那足以经世济国的文章。”
宋濂停顿了一下，说出了最后一句话。
“而那个人……就是苏婉晴。”