夜色如墨，万籁俱寂。
马伯庸躺在值房冰冷的床板上，双眼在黑暗中圆睁，睡意全无。
鬼市归来的记忆，非但没有随时间淡去，反而在万籁俱寂中愈发清晰，啃噬着他的神经。河水的腥气仿佛仍缠绕在鼻尖，耳边回响着漩涡低沉的咆哮与集市里那些刻意压低、带着各色口音的诡异交谈。
那个枯瘦摊主鹰隼般扫过他全身的眼神、递来纸条时指尖那异乎寻常的冰凉、以及潜近漩涡中心时那股几乎要将灵魂都冻结的阴寒……每一步都像是在刀尖上行走，万幸他回来了，但那份深入骨髓的寒意，却留了下来。
怀中，那两件石物紧贴着肌肤，不再是希望的象征，此刻更像是一块块冰冷的烙铁，灼烧着他的理智。而那张写着青石胡同丙辰的纸条，则被他用油纸仔细包了，塞在床板缝隙的最深处，像一道不知通往生路还是绝境的符咒，无声地散发着不祥的气息。
归来后的这几日，他比以往更加勤勉地投入到那些繁琐庶务之中，将自己深深埋进算盘与账册的世界里，几乎成了一个只会核对数字的影子。他需要这层马管事的坚硬外壳，来消化那个危险的夜晚，来厘清杂乱的线索，更来等待——等待一个能安全查证那地址的、稍纵即逝的时机。
府里长房与二房间那点龃龉，面上似也暂被按下。然而这平静，总教人觉着像是暴雨前那片刻的、令人窒息的沉闷，连空气都粘稠着不安，仿佛一点火星就能引爆。
这日下午，他依例往大厨房那头核对上月采买柴炭的用度。方行至院门，还未踏入，那扑面而来的异样便让他心头一凛。往日里这人声鼎沸、嬉笑怒骂甚至因争夺灶头而争吵不休的地方，此刻虽也人来人往，却诡异地安静。婆子们埋头做事，丫鬟们脚步匆匆，彼此间只以闪烁的眼神快速交流，偶有忍不住的窃窃私语，也如火星落入湿柴，嗤啦一声便熄灭，只留下一缕更令人心慌的静默。
他心下莫名一紧，面上却不敢露分毫，只如常垂着眼，径直去找管事的柳嫂子。却见那柳嫂子正与一个园子里负责洒扫、名唤小鹊的小丫鬟在墙角拉扯。小丫鬟满面惊惶，眼泪在眶里拼命打转，死死攥着柳嫂子的衣袖，带着哭腔低声道：……好嫂子，真不是我！求您跟平姑娘求求情，那日、那日我真的只是路过沁芳亭那边，连停都没停……
马伯庸脚步几不可察地一顿，随即状若无事地走过。那小丫鬟惊惧无助、如同惊弓之鸟的眼神，毫无由来地，竟与鬼市里那个被几个黑影围在角落、瑟瑟发抖的陌生货郎重叠了一瞬。同样是弱者面对无法抗拒的、来自未知方向的恶意。他心头那根自鬼市归来就一直紧绷的弦，被无形的手猛地拨动，发出危险的嗡鸣。
账目才核了一半，柳嫂子便被外头一个神色慌张的小丫头急急叫走，回来时脸上已不仅仅是之前的惶惑，更添了一层骇人的煞白，连嘴唇都失了血色。见了他，强自镇定道：马……马管事，您稍坐，园子里……出了天大的岔子，闹得人心都要散了，我……我得立时去回二奶奶的话。
马伯庸心下沉了沉，搁下笔，抬起眼，用一种恰到好处的、带着些许被打扰的不解与好奇的语气问：哦？园子里何事？竟如此要紧，连嫂子你也慌成这样？
柳嫂子左右飞快瞥了一眼，凑近些，几乎是贴着他耳朵，嗓音压得极低，仿佛怕声音大了会招来什么祸事：了不得……了不得的事！说是昨儿夜里，在那边山石背后……捡着一个绣春囊！
绣春囊？马伯庸眉峰几不可察地一动。他一个外院男管事，对此等内帷阴私之物本不甚了了，但只听名字和柳嫂子这魂飞魄散的语调，便知是极污秽、极犯忌讳、能要人命的东西。
可不是么！柳嫂子脸上飞起一抹异样的、混合着鄙夷与某种隐秘兴奋的潮红，绣得……啧啧，工巧华丽得很，可里头装的却是些……唉，没廉耻的香料玩意儿！这还了得？园子里住的都是未出阁的千金小姐、尊贵姑娘，这秽乱东西竟出现在那里，太太震怒，已下了严令彻查，如今里头风声鹤唳，凡是近日靠近过那地方的丫鬟、婆子，乃至……乃至有些体面、能进园子回事的小厮，只怕都脱不得干系！正要一个个拉去盘问呢！
马伯庸心中剧震，仿佛被一道冰冷的闪电劈中，连指尖都瞬间变得冰凉。怀中的石物隔着衣料，传来沉甸甸的、不容忽视的存在感，像是在提醒他自身的岌岌可危。
鬼市的线索尚在暗中发烫，府内新的风暴却已毫无征兆地雷霆而至。他原本的计划是利用这几日精心伪装的，暗中查证纸条上的地址，如今看来已是奢望。绣春囊像一颗投入死水的毒石，瞬间将他赖以周旋、准备起跳的环境搅得一片浑浊！
更可怕的是，这场突如其来的、针对内帷的清查，像一道毫无预兆的闪电，骤然照亮了他自身处境的不堪一击——他身上、他房里，藏着的哪一件东西是能见光的？那来历不明的石物，乃至床板下那张写着诡异地址的纸条！任何一件在搜检中被翻出，他都百口莫辩，瞬间就会从一个小管事变成居心叵测、行踪诡谲的奸恶之徒，那是真正的灭顶之灾，比卷入主子们的争斗要可怕千百倍！
他强压下心头翻涌的惊涛，面上竭力维持着一片近乎麻木的平静，将剩下的账目以最快的速度核完，留下字条，便起身离开。当他低头看向那密密麻麻、仿佛能吞噬人心的数字时，眼前晃过的却是鬼市摇曳的、幽绿色的灯火下，那张写着地址的、污糟油腻的纸条。账本上冰冷的朱批墨迹，与那地址上潦草扭曲的笔迹，在他眼中仿佛融为了一体，都化作了缠绕在他命运之上的、冰冷的锁链。
他的步履依旧平稳，甚至比平日更沉稳几分，然惟他自家能觉出，那每一步踏在地上，都带着一股如履薄冰的审慎与凛然。走廊上遇到的每一个匆匆而过的仆役，此刻在他眼中都似乎带着探究的目光。
蛰伏。他回到值房，闩上门，背靠着冰冷的门板，在心中对自己下达了最严厉的指令，声音冷硬如铁。
鬼市之事，暂封于心底，非生死关头，绝不动用，绝不显形。眼下，必须不惜一切代价，先从绣春囊的漩涡里，干干净净地脱身而出。
他必须成为这贾府里最不起眼、最无懈可击的马管事。账目要清晰到无可挑剔，言行要恭谨到近乎卑微，对园中之事，不听、不问、不传，甚至要流露出一种置身事外的、恰到好处的茫然。
他推开窗，看了看贾府上空那被高墙分割成四方一块的天空，灰蒙蒙的云层低低地压着，沉甸甸地，仿佛随时都会砸落下来。
山雨，欲来。他刚从鬼市那个冰冷诡谲的漩涡中险险脱身，今日却发现自己正站在一个更污浊、更凶险、更吃人不吐骨头的漩涡边缘。怀揣着来自幽冥的希望之火，却不得不先全力应对这近在咫尺的人世倾轧。
那条刚刚窥见的，尚未踏出一步，便已布满了来自四面八方的、现实而锐利的荆棘。他此刻唯一的念头，便是在这场即将到来的风暴中，活下去，不被撕碎。