“秦叔叔！”沈宝乐眼眶泛红，对着秦明深深一揖，“多谢您这些年的照顾和相助。”
“这都是你自己努力的结果。”秦明拍了拍他的肩膀：
“陛下得知你在会试中力压群雄，还拒绝了雍王的拉拢，十分欣赏你的才华和风骨，特意下旨，让你明日入宫面圣，参加殿试。”
沈宝乐心中一震，没想到皇帝竟然已经知晓了这些事情。他点了点头：
“多谢秦叔叔告知，晚辈定当谨慎应对。”
原来，秦明早已将雍王在青州府和京城的所作所为，以及沈宝乐的情况上报给了皇帝。
皇帝一直对雍王的野心有所察觉，此次沈宝乐的出现，正好给了他一个打压雍王的机会。
而沈宝乐在会试中的出色表现和宁折不弯的风骨，也让皇帝十分赏识。
第二天一早，沈宝乐换上了皇帝赏赐的状元袍，头戴状元帽，在太监的引领下，走进了皇宫。
金銮殿上，皇帝端坐龙椅，文武百官分列两侧，气氛庄严肃穆。
沈宝乐按照礼仪，跪地行礼：“臣沈宝乐，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身。”皇帝的声音洪亮而威严，“沈宝乐，朕听闻你十三岁中秀才，十六岁中解元，如今十七岁便中状元，真是少年英才啊！”
“陛下谬赞，臣只是侥幸而已。”沈宝乐恭敬地回道。
“侥幸？”皇帝笑了笑：
“朕看过你的试卷，立论新颖，见解独到，绝非侥幸所能得。而且，你拒绝雍王的拉拢，坚守本心，这份风骨，更是难得。”
沈宝乐心中一凛，知道皇帝已经知晓了所有事情。
他连忙道：“臣不敢当。读书入仕，当以忠君爱国为本，岂能因权势而动摇？”
皇帝点了点头，眼中满是赞许：
“说得好！朕就喜欢你这份正直。今日殿试，朕考你一个问题：如何平衡朝堂势力，安抚天下百姓？”
沈宝乐沉吟片刻，缓缓道：
“回陛下，朝堂势力平衡，在于陛下亲贤臣、远小人，赏罚分明，不偏不倚；
安抚天下百姓，在于轻徭薄赋，整顿吏治，让百姓有田种、有饭吃、有衣穿。臣认为，民心所向，便是天下安定之本。”
他的回答条理清晰，言辞恳切，既不卑不亢，又切中要害。
文武百官纷纷点头，皇帝也露出了满意的笑容：
“说得好！沈宝乐，朕封你为翰林院修撰，正六品，日后随侍朕左右，为朝廷效力。”
“臣谢陛下隆恩！”沈宝乐再次跪地行礼，心中充满了感激。
走出金銮殿，阳光洒在身上，温暖而耀眼。
沈宝乐回头望了一眼巍峨的皇宫，心中暗暗发誓，一定要不负皇帝的信任，不负母亲的教诲，做一个清正廉洁、为国为民的好官。
消息传回中州府，张雅芳正在院子里修剪花草。
当听到沈宝乐高中状元、被封为翰林院修撰的消息时，她手中的剪刀掉落在地，一时间感慨不已。
这些年的艰辛、担忧、期盼，在这一刻都化作了幸福的泪水。
沈小花跑过来，激动地抱住她：“姐！宝乐中状元了！我们宝乐出息了！”
张雅芳擦干眼泪，脸上露出了欣慰的笑容。
她知道，沈宝乐终于实现了自己的梦想，也为这个家带来了真正的荣耀和安宁。
不久后，沈宝乐派人送来书信，说皇帝已经下旨，允许他回乡省亲。
张雅芳满心欢喜，立刻开始筹备迎接沈宝乐的事宜。
中州府的百姓们也都十分激动，纷纷表示要出城迎接这位少年状元。
中州府的秋阳，暖得像浸了蜜的糖浆，洒在沈府青砖黛瓦的檐角上，映得那挂着的鎏金铜铃熠熠生辉。
府门前的两株老槐树，叶子已染了浅黄，风一吹，便簌簌落下，铺成一条软绒绒的小径。
沈宝乐身着一身月白锦袍，腰束玉带，身姿挺拔如青松。
他刚从马车上下来，眉宇间还带着上京的清贵之气，却又藏不住归乡的热切。
十七岁的少年，因是新科状元，更添了几分温润儒雅，一双眼睛明亮如星，扫过熟悉的府门，嘴角不自觉地扬起。
“哥！”
清脆的喊声从府内传来，紧接着，一道粉色身影快步跑出，裙摆翻飞，像只翩跹的蝴蝶。
沈婉湉提着绣着缠枝莲的裙摆，脸上满是雀跃，跑到沈宝乐面前，仰头望着他，眼里满是崇拜：
“你可算回来了！我们等你好久了！”
十五岁的婉湉，出落得亭亭玉立，肌肤白皙，眉眼如画，梳着双丫髻，鬓边簪着两朵浅粉的珠花，正是豆蔻年华，娇俏动人。
沈宝乐弯腰，揉了揉妹妹的发顶，声音温和：“让婉湉久等了，路上耽搁了几日。”
“不耽搁不耽搁，”婉湉拉着他的衣袖往府里走：
“娘早就让小姑备好了你爱吃的桂花糕和莲子羹，就等你回来呢！”
说话间，沈宝荣也从里面走了出来。十三岁的少年，已是一副小大人模样。
他身形颀长，穿着藏青色短打，腰间别着一把短剑，面容俊朗，眉宇间带着几分英气。
他走上前，对着沈宝乐拱手：“大哥，欢迎回家。”
“宝荣，”沈宝乐看着弟弟，眼中满是欣慰：
“不过半年不见，你倒是长的更壮实了，听说你开的镖局，做得风生水起？”
沈宝荣脸上露出一丝腼腆，更多的却是自豪：
“都是娘给的人脉，还有李总镖头帮衬，不算什么。”
正说着，张雅芳从正厅走了出来。
她身着一袭素雅的湖蓝色长裙，裙摆绣着暗纹兰草，头上只插了一支碧玉簪，气质温婉端庄，却又难掩那份镇国县主的从容气度。
虽是四个孩子的继母，她看上去和宝乐的年岁也差不了多少，年轻貌美，眉眼间带着温和的笑意。
“大宝，一路辛苦了。”张雅芳走上前，目光落在沈宝乐身上，满是关切。
“娘，劳您挂心了。”沈宝乐对着张雅芳深深一揖，语气恭敬。
这些年，若不是张雅芳悉心照料，他和弟妹们也走不到今天。
他深知这位继母的不易，更感念她的付出。
张雅芳扶起他，笑道：“回来就好，快进屋坐，一路风尘，先歇歇。”
一行人走进正厅，厅内陈设雅致，八仙桌上摆着新鲜的瓜果点心，墙角的博古架上陈列着几件古玩玉器，处处透着低调的奢华。
坐下之后，丫鬟奉上茶水，沈宝乐喝了一口，目光扫过厅内，问道：
“娘，妹妹的及笄礼，都筹备得怎么样了？
提及此事，张雅芳脸上露出笑意：
“都差不多了。我请了州府的王夫人做唱诺娘子，她是中州有名的大家闺秀，仪态端庄，学识渊博，再合适不过。
礼乐、祭品也都备齐了，宅子也重新收拾了一番，就等日子到了。”