京城的春天，繁花似锦，却处处透着无形的张力。
沈宝乐抵达时，城门处的守卫比往日森严数倍，街道上官员府邸的马车往来不绝，连空气中都弥漫着权谋的气息。
暗卫按照秦明的吩咐，将他安置在城外一处僻静的宅院，远离市井喧嚣，也避开了雍王眼线的窥探。
会试的考点设在京城贡院，比乡试更为肃穆。
来自全国各地的举人齐聚于此，皆是饱学之士，其中不乏名门之后、世家子弟，个个意气风发，暗藏锋芒。
沈宝乐一身素衣，低调地混入人群，心中只有一个念头：专注考试，不负此行。
首场考试，题目是“治国之道”，需结合经义与时政作答。
沈宝乐想起张雅芳平日教导的“民为邦本”，又忆起秦明整顿吏治的种种举措，文思泉涌，挥笔写下洋洋洒洒数千言。
既引经据典，又针砭时弊，字里行间透着少年人的锐气与通透的见识。
可就在他奋笔疾书时，邻座的考生突然“不慎”打翻了砚台，墨汁溅了他的答卷大半。
那考生是雍王暗中安插的人，见状假意道歉，眼中却藏着得意。
沈宝乐心中一沉，面上却不动声色，只对考官道：
“大人，晚辈答卷受损，恳请换一张宣纸。”
考官见状，虽有犹豫，但见沈宝乐神色镇定，又念及科举规矩，便应允了。
沈宝乐深吸一口气，凭着过人的记忆力，重新誊写答案，指尖因用力而泛白，额角渗出细汗，却始终笔锋不乱。
待他写完时，距离交卷仅剩一刻，考官见他答卷工整、理论精妙，暗暗点头赞许。
接下来的几场考试，雍王的人并未再直接刁难，却在暗中散播谣言，说沈宝乐是“商户之子，德行有亏”，甚至污蔑他贿赂考官。
谣言很快在考生中传开，不少人对沈宝乐指指点点。
沈宝乐听闻后，依旧不为所动，每日闭门读书，只在前往贡院的路上，偶尔与几位志同道合的考生交流学问。
其中一位名叫李景年的考生，是江南大儒的弟子，为人正直，不相信谣言，反而十分欣赏沈宝乐的才学。
两人时常一起探讨经义，成为了莫逆之交。
李景年告知沈宝乐，雍王在京城势力庞大，不少官员都依附于他，此次散播谣言，怕是想在放榜前败坏他的名声，让他即使考中也无法授官。
“沈兄，雍王野心勃勃，怕是想拉拢你为己用，若你不从，他绝不会善罢甘休。”李景年忧心忡忡地说。
沈宝乐点头道：“李兄放心，我心中有数。读书入仕，只为报国为民，绝非依附权贵。”
会试结束后，沈宝乐并未四处结交官员，而是留在宅院中等候放榜，每日依旧读书不辍。
张雅芳派人送来书信，叮嘱他万事小心，不必强求结果，平安便好。
沈宝乐看着信中母亲娟秀的字迹，心中温暖，更坚定了自己的初心。
这日，宅院外来了一位不速之客——雍王的亲信。
他带来了雍王的亲笔信，承诺只要沈宝乐归顺雍王，不仅能确保他金榜题名，还能授予他翰林院编修的要职，日后更是前途无量。
“沈公子，良禽择木而栖。雍王殿下乃皇室至亲，权势滔天，跟着殿下，你才能真正施展抱负。”亲信语气诱惑道。
沈宝乐接过书信，看都未看便放在一旁，语气平淡：
“多谢殿下厚爱，但我沈宝乐读书数十载，只为考取功名，报效朝廷，而非依附任何一方势力。还请回禀殿下，恕我不能从命。”
亲信脸色一沉：“沈公子，你可想清楚了？若是得罪了殿下，别说金榜题名，恐怕连性命都难保。”
“性命之事，我早已置之度外。”沈宝乐站起身，“但求问心无愧，无愧于天地，无愧于母亲的教诲。”
亲信见状，冷哼一声，拂袖而去：“好，沈公子，你会为今日的决定后悔的！”
亲信走后，暗卫忧心道：“公子，雍王定然不会放过您，我们必须加强戒备。”
沈宝乐点了点头：“辛苦各位了。我相信，朝廷自有公道，科举自有公论。”
他心中并非不担忧，只是他知道，一旦妥协，便会陷入万劫不复的深渊。
母亲低调行事，始终坚守原则，他不能丢了母亲的风骨。
放榜这日，京城贡院外人山人海，考生和家人们翘首以盼，气氛紧张到了极点。
沈宝乐和李景年一同前往，暗卫们则在周围警惕地巡视。
榜单缓缓展开，密密麻麻的名字映入眼帘。
人群中不时传来欢呼声和叹息声。李景年一眼便看到了自己的名字，排在第十五名，喜不自胜。
他连忙帮沈宝乐寻找，却在榜单中段、后段都未找到，心中渐渐沉了下去。
“沈兄，别急，或许在前面。”李景年安慰道，目光继续往上扫。
沈宝乐心中也有些失落，他自认发挥不错，却没想到榜上无名。
难道真的被雍王暗中做了手脚？
就在他心灰意冷之际，人群中突然爆发出一阵惊呼：“状元！状元是沈宝乐！”
沈宝乐猛地抬头，顺着众人手指的方向望去，榜单的最顶端，赫然写着“状元 沈宝乐 青州府”七个大字！
他愣住了，一时不敢相信自己的眼睛。李景年激动地抓住他的胳膊：“沈兄！你中了状元！是头名状元！”
周围的人纷纷围拢过来，向沈宝乐道贺。
之前散播谣言的人，此刻都面露尴尬，再也说不出半句闲话。
暗卫们也松了一口气，脸上露出了欣慰的笑容。
沈宝乐回过神来，心中涌起一股难以言喻的激动。
他想起了母亲在王家村的含辛茹苦，想起了秦明叔的暗中相助，想起了自己刻苦攻读，所有的付出，在这一刻都有了回报。
就在这时，远处传来一阵马蹄声，秦明带着一队骑兵疾驰而来。
他翻身下马，快步走到沈宝乐面前，脸上露出了久违的笑容：
“沈贤侄，恭喜你高中状元！不负所望！”