建元五年的盛夏，热浪裹挟着各方博弈的灼热气息，席卷帝国南北。
夷洲，藤草部旧港营地。
严助站在临时搭建的望楼上，远眺着层峦叠嶂、雾气缭绕的岛屿腹地。手中的兽皮地图上，已增添了数个新标记：几处愿意合作的小部落聚居点、两条通往内陆的山径、以及黑岩部主要据点“鹰喙崖”的大致方位。岩等三名藤草部幸存者，已成为他不可或缺的向导与翻译。
合作的小部落提供了更多零碎却珍贵的信息：黑岩部近年之所以如此强势，不仅是因为与“海外怪人”交易获得精良武器，更因他们不知从何处学来了一些粗浅的冶铁和筑垒技术，在“鹰喙崖”修筑了带有木石寨墙的坚固据点。而那些“海外怪人”——根据零星描述，皮肤极白，发色各异，乘坐的“大鸟船”（多桅帆船）庞大而迅捷，通常只在夷洲最北端的几处偏僻海湾停泊，与黑岩部的交易也多在海上进行，极少深入内陆。
“大人，那几个部落头领又派人来问，汉军何时能助他们讨伐黑岩部？最近黑岩部的巡逻队越发猖獗，抢了他们好几处猎场。”一名负责联络的属吏禀报。
严助收回目光，神情凝重。他手中只有二百余士卒，虽装备精良，但要进攻据险而守的黑岩部，无异于以卵击石。朝廷的后续增援和明确指令尚未抵达。但若迟迟不动，这些刚归附的小部落恐生异心，甚至再次倒向黑岩部。
他沉思片刻，下令：“告诉几位头领，汉军不日即将行动，但需他们提供更多黑岩部巡逻路线、换防时间的细节。另外，挑选三十名精锐善射者，换上越人服饰，由岩带领，配合几个部落的猎手，伏击黑岩部的小股巡逻队，务必全歼，不留活口，缴获的武器物品仔细检查。”
他要用这种小规模、高强度的骚扰战术，既打击黑岩部气焰，给合作部落信心，也能缴获黑岩部手中的“海外武器”实物，进一步研判那未知势力的技术水平。同时，他再次派出快船，携带更详细的夷洲情报和新绘制的部分简图，火速返回会稽，请求朝廷速派援兵，并明确是战是和。
北疆，卫青率部终于撤回长城以内。
虽损失近千，但带回了远超预期的战利品（牲畜、皮货、部分金银器皿）和数百名俘虏，更重要的是，他成功搅乱了匈奴左贤王部的后方，迫使匈奴主力分兵，为正面战场赢得了宝贵的喘息和调整之机。
朝廷的封赏如期而至：卫青晋爵长平侯，增食邑，赐金帛奴婢无算。陛下亲笔嘉勉的诏书，更肯定了其“勇略绝伦，功在国家”。
然而，军中并非只有赞誉。一些资历深厚的将领私下议论，认为卫青此战虽胜，但过于弄险，伤亡过大，若非运气好，恐全军覆没，非为将之正道。更有与王夫人一系亲近的军官，隐隐散布“恃宠而骄”、“不惜士卒性命以邀功”的流言。
这些议论，卫青有所耳闻，却只作不知。他清楚，自己骤登高位，必遭人嫉。他能做的，唯有更加谨言慎行，善待部下，用下一次无可指摘的胜利来回应一切。他将陛下赏赐的大部分金帛分给了阵亡将士家属和此次出征的幸存者，自己只留少许，并上表恳请朝廷优恤战死者。
此举赢得不少中下级军官和士卒的由衷拥戴，也稍微平息了一些非议。大将军李广虽对卫青的崛起心情复杂，但见他处事沉稳、不居功自傲，倒也挑不出太大错处，只能督促他加紧休整部队，以备再战。
长安，未央宫。
越医女事件余波渐平，但皇后阿娇并未放松警惕。她深知王夫人不会就此罢手，只是手段会更加隐蔽。借着整顿后宫医药的东风，她开始更系统地梳理宫中人员，尤其是各宫主位身边得力宫人的背景来历，并暗中替换掉了一些来历不明或与某些势力牵扯过深者，逐步将椒房殿的影响力，更稳固地渗透到后宫各个角落。
同时，她开始以“体察宗亲”、“关心幼弱”的名义，更频繁地召见一些处境寻常、甚至有些落魄的刘氏宗亲子弟及其家眷，赏赐钱物，询问学业生计。这些举动，在注重礼法的宗室圈中，为她赢得了“仁厚”、“不忘本”的美誉，也让她与更广泛的宗室群体建立了初步的善意联系。阳城侯刘安等人，自然是她这一策略的积极支持者和传播者。
而“岛椒”带来的财富与影响力，仍在持续发酵。馆陶公主掌控下的“郁馥轩”和“杏林堂”，已成功将“南疆秘香”和“海外奇药”打造成长安顶级圈子里象征身份与健康的奢侈之物。不仅带来了滚滚财源，更让阿娇通过馆陶公主，与几位掌控着关键资源（如漕运、马政、部分宫廷采买）的列侯夫人或宗室命妇，建立了基于“共同爱好”和“稀有资源交换”的私人交情。这种关系看似松散，却在关键时刻，可能发挥意想不到的作用。
这一日，阿娇接到窦老夫人通过吴媪递来的密信，信中提及两件事：一是东南沿海海盗势力猖獗，韩川等人建立新据点的尝试受阻；二是朝廷中似乎有人开始议论，认为“夷洲之事”耗费钱粮，且悬于海外，难以实际掌控，不如专注于北疆，暗示严助的差事“华而不实”。
阿娇看完，沉吟片刻。海盗之事，她暂时无力直接干预，只能叮嘱韩川加倍小心。但朝中对夷洲的议论，却需警惕。若北伐派以此为借口，攻击严助（间接也是攻击陛下开发东南的意图），导致朝廷撤回对夷洲的关注和支持，那她借助夷洲物产拓展影响力的计划将受重挫。
她提笔给母亲馆陶公主写了一封信，请她在与交好的宗室重臣往来时，不妨“无意间”提及：北疆战事虽紧，然东南海疆亦不可废。夷洲若落入心怀叵测者之手（无论岛内部落还是海外怪人），必成海患，扰我商路，侵我边民。今严助冒险探查，正为朝廷未雨绸缪。且闻岛上颇有奇珍异产，若善加经营，或可补北伐之耗，利在长远。
她要将“夷洲之事”与“海防安全”、“长远利益”绑定，提升其战略重要性，抵御来自北伐激进派的压力。
甘泉宫中，刘彻案头堆满了来自各方的奏报。
北线因卫青奇袭成功，压力稍减，但匈奴主力未受重创，战事依然胶着，钱粮消耗的数字让他眉头紧锁。东南严助的新奏报则带来了夷洲更详细的图景：部落纷争、海外势力、特殊物产……还有那句“岛上颇有奇珍异产，若善加经营，或可补北伐之耗”，恰好触动了他心中那根弦。
他走到地图前，目光在北方草原与东南海域之间游移。北伐是国策，不容动摇；但东南那片海和岛，似乎也不再是可有可无的边角。严助需要支持，至少在他查明夷洲真实价值、评估海外威胁之前，需要支持。
“传旨，”刘彻对春陀道，“擢严助为会稽太守兼领东越、夷洲宣慰使，全权处置夷洲及周边海疆事务。命会稽、闽越等郡，酌情调拨钱粮人力，支援严助。另，着少府、大农令，会同严助所奏，详议夷洲物产如何纳入朝廷榷易、以补国用之策。”
这道旨意，给予了严助更大的权限和名义上的资源支持，也正式将“经营夷洲”提上了朝廷的议事日程。虽然实际能调拨的资源有限，但政治信号无比清晰。
旨意发出后，刘彻又想起了那辛辣奇异的“岛椒”香气，以及长安悄然流传的“秘香”、“奇药”。他忽然问春陀：“皇后近日在宫中，可还顺心？”
春陀一愣，小心答道：“皇后娘娘凤体安康，统摄六宫，井井有条。前番处置越医女之事，亦是果断公允，后宫如今清宁许多。”
刘彻“嗯”了一声，未再多言。阿娇近来的表现，他虽未特别关注，但也偶有耳闻。沉稳，果断，有手腕，似乎……越来越有母仪天下的气度了？这个认知，让他心中泛起一丝极其复杂的涟漪，仿佛某种被遗忘的感觉，在记忆深处轻轻触动了一下，旋即又沉入无边的帝王心绪中。
东南沿海，韩川等人放弃了石螺湾，但并未停止寻找新据点的努力。
在更南端、靠近闽越海域的一处遍布暗礁和红树林的复杂水域，他们发现了一个几乎与世隔绝的小泻湖。泻湖入口隐蔽，内部水面平静，有淡水溪流注入，且周边红树林茂密，极易藏匿小船。唯一的问题是，此地已接近闽越与南越势力的模糊交界区，情况更加复杂。
方账房通过隐秘渠道，打听到此前在石螺湾遭遇的那股海盗，似乎与闽越地方某些豪强家族有不清不楚的联系，专门从事走私、抢劫，有时也受雇于人，干些见不得光的勾当。
“看来，东南海上，也是龙蛇混杂。”韩川叹道。他们这点力量，在官府、岛民、海外势力、地方豪强、海盗之间，实在太过渺小。除了继续深藏，似乎别无他法。
然而，阿娇新的指令到了：在确保绝对安全的前提下，设法收集沿海各方势力（包括海盗、地方豪强、走私商贾、乃至与夷洲有往来的各色人等）的情报，整理成册，备用。不要求接触，只要求观察和记录。
这任务看似被动，却让韩川等人找到了新的方向。不能力敌，便智取。他们开始利用渔民身份和逐渐积累的本地人脉，更加留意海上的风吹草动，倾听坊间酒肆的流言碎语，并将这些零散的信息，交给方账房归纳整理。
一张关于东南沿海暗势力分布的模糊图卷，开始在他们手中，悄然勾勒。
北方的烽烟，东南的波涛，朝堂的争论，宫闱的暗影，市井的流言……所有的一切，都在这盛夏的炙烤下，加速蒸腾、碰撞、融合。命运的织机，正用无数或明或暗的丝线，编织着一幅谁也无法预知全貌的巨毯。