夷洲，藤草部旧港。
休整三日后，船队基本恢复。严助派出的斥候回报，港口周边山林确实荒废已久，但残留的茅屋灰烬和零星尸骨，证实了岩等人所言部落惨剧。更远处，发现了几处人类活动的新痕迹，似有小型越人聚落，但极为警惕，一见汉军斥候便迅速遁入密林。
严助决定主动接触。他命士卒在港口开阔处立起汉家旌旗，设下简易营寨，摆出带来的部分盐、布、陶器等物，却严令士卒不得随意进出山林，不得骚扰可能存在的土着。他让岩等三人换上干净的汉式深衣（虽不合身），在营寨前显眼处活动，希望能吸引与藤草部交好的土着前来。
此举果然奏效。第三日清晨，营寨外的树林边缘，出现了几个皮肤黝黑、仅以兽皮蔽体、手持简陋木矛的越人身影，远远观望，神色惊疑。岩认出了其中一人似乎是邻近小部落的猎手，用夷洲土语高声呼喊。那猎手犹豫再三，才小心翼翼靠近。
通过岩的翻译和比划，严助得知，这附近确实散居着几个与藤草部关系尚可的小部落，皆受黑岩部欺凌压迫，对“海外怪人”也深怀恐惧。他们以为黑岩部引来的“天兵”（汉军船队）是来助纣为虐的，故而躲避。得知汉军是“大汉皇帝派来惩恶扬善、宣示仁德”的使者，且救下了藤草部幸存者，这几个小部落的人将信将疑，但态度明显缓和。
严助趁机展示带来的礼物，并承诺：凡愿归附大汉、遵汉法、与汉人友好交易者，可受庇护，得赏赐，且汉军只诛首恶（黑岩部及其勾结的海外势力），不扰良善。他又让岩展示那枚部落信物，诉说黑岩部与“海外怪人”的暴行。
或许是礼物的诱惑，或许是黑岩部积威已久，亦或许是岩的惨痛经历引发了共鸣，这几个小部落的代表最终答应带严助去见他们几位头领。
在一处更为隐蔽的山谷聚落，严助见到了三位年纪颇大的越人部落头领。他们见识了汉军军容（严助特意展示的部分精锐）、礼物，又仔细查验了藤草部信物，听了岩的哭诉，最终表示愿意与汉军合作，提供关于黑岩部活动范围、“海外怪人”可能出没区域以及岛上物产的信息，但要求汉军必须信守承诺，保护他们免受报复，并在事后允许他们公平交易所需物资。
严助一一应允，与之歃血为盟（按越人习俗）。他得到了第一份相对可靠的夷洲内部情报简图，标注了几处“岛椒”和珍贵草药的可能产地，以及黑岩部主要据点和疑似“海外怪人”临时泊船点的大致方位。
他没有冒进，决定以此处山谷为临时基地，一面派人随同这几个小部落的向导，进一步核实情报，绘制更精确的地形图；一面等待后续增援（他已派人乘快船返回会稽报信），并设法接触更多对黑岩部不满的部落，扩大影响力，为下一步行动——无论是招抚、贸易还是军事打击——奠定基础。
漠北草原深处，卫青的三千铁骑如同幽灵般掠过。
他们昼伏夜出，避开匈奴大队游骑，依靠星象和抓来的零星牧人指引，终于在出发后第十日，找到了左贤王部一处水草丰美的夏季牧场。时值清晨，薄雾笼罩，无数牛羊马匹散布在河谷两岸，毡房点点，炊烟袅袅，守卫松懈。
卫青没有半分犹豫，将队伍分为三股：一股由自己亲自率领，直冲牧场核心的贵族聚居区；一股负责驱散、焚烧草料堆；一股在外围游弋，猎杀逃散者，制造更大混乱。
冲锋的号角撕破了草原的宁静。汉军铁骑如同钢铁洪流，瞬间冲垮了零散的守卫，马蹄践踏着毡房，箭矢呼啸，刀光闪烁。惊恐的牛羊四散奔逃，草料堆被点燃，浓烟滚滚。睡梦中的匈奴牧民和贵族措手不及，死伤狼藉，贵重物品被洗劫一空。
卫青牢记“快进快出”的原则，在匈奴人组织起有效反击前，迅速收拢部队，带着掠获的数千头牲畜和部分俘虏，向东南方向疾驰撤退。
然而，如此大规模的袭击不可能不引起震动。左贤王震怒，派出数支精锐骑兵追击拦截。卫青部在归途第三天，于一片丘陵地带，被一支约五千人的匈奴骑兵咬住。
退无可退，唯有死战。
卫青勒住战马，环视身边这些跟随他千里奔袭、此刻虽疲惫却眼神决绝的将士，高举环首刀：“诸君！前有追兵，后无退路！唯有杀出血路，方能回家！随我——杀！”
“杀！”
三千对五千，兵力悬殊，且汉军人马疲惫。但汉军是百战余胜的精锐，且刚经历一场大胜，士气正旺；而匈奴追兵仓促而来，队形散乱。双方在起伏的丘陵间猛烈碰撞，刀箭交击，血肉横飞。
卫青身先士卒，刀锋所向，匈奴骑兵纷纷落马。他敏锐地发现匈奴军左翼较为薄弱，立刻集中兵力猛攻一点，硬生生将其击穿，率部突围而出，但垫后的数百将士陷入重围，寡不敌众，最终全部战死。
此役，卫青部以伤亡近千的代价，击溃匈奴追兵，斩首逾两千，带着剩余战利品和俘虏，继续向汉境撤退。消息传回汉军大营和甘泉宫，再次引起轰动。虽损失不小，但战略目的完全达到：左贤王部后方遭重创，被迫从前线抽调兵力回防，正面汉军压力大减。刘彻闻报，既痛惜损失，更为卫青的果敢与战果欣慰，再次下诏褒奖，并令沿途郡县全力接应卫青部回师。
长安，未央宫。
越医女身边一名负责采买、调制药材的年轻助手，在一天夜里“失足”跌入宫中一处偏僻的水井，溺毙身亡。尸首被打捞上来时，手中紧紧攥着一小包未曾用完的、颜色可疑的粉末。太医署秘密查验，发现其中混有微量罕见的南越植物花粉，正是吴媪此前调查中提到的那种，与另一种常见滋补药材同用，可致妇人不孕或滑胎。
此事立刻引起轩然大波。皇后阿娇震怒，下令彻查。所有与越医女有过接触的宫人、妃嫔皆被隔离询问。越医女本人被拘押，严加审讯。在确凿证据和阿娇暗中施压（通过那位与窦家有旧的太医）下，越医女的心理防线崩溃，供认是受人指使，在特定药物中掺入花粉，但咬死不知指使者具体身份，只说是宫外某药材铺掌柜重金收买，让她“关照”几位娘娘的身体。
线索似乎指向宫外。阿娇心知肚明，药材铺背后定然与王夫人脱不了干系，但越医女不松口，没有直接证据链。她当机立断，以“监管不力、致使奸人混入宫闱、戕害皇嗣”为由，奏请刘彻，将负责采选宫人医女的相关宦官、女官及太医署数名责任人革职查办，越医女判以极刑，其供出的药材铺查封，掌柜下狱。同时，她再次强化后宫医药管理制度，并借机将自己信得过的几人安插进相关位置。
这一系列动作，雷厉风行，既给了后宫一个严厉警告，清除了隐患，也在某种程度上敲打了王夫人（虽然未直接点名），更彰显了皇后统摄六宫、保护皇嗣的威严与能力。经此一事，后宫风气为之一肃，妃嫔们对皇后更加敬畏，王夫人则称病不出，越发沉寂。
阿娇知道，这场暗斗远未结束，王夫人只是暂时蛰伏。但至少，她赢得了一段宝贵的喘息和巩固的时间。她开始更积极地通过馆陶公主，与那些受过她资助、开始崭露头角的寒门学子保持联系，偶尔召见其中特别优异者家属以示恩宠，潜移默化地扩大着自己的影响力。
东南沿海，新的秘密中转点。
钱老渔民和木匠老周几经勘察，选定了一处远离主要航道、被数座陡峭礁石小岛环抱的微型海湾，入口隐蔽，水流复杂，仅有两条极窄的、需在特定潮汐时段才能通行的水道。他们将此命名为“石螺湾”，开始秘密运送少量物资，并利用老周的巧手，在礁石缝隙和灌木丛中，搭建起几个极其隐蔽的、可临时容身的窝棚和储物点。
然而，就在他们第三次运送物资（主要是粮食、淡水和工具）前往石螺湾时，意外发生了。他们的两艘小渔船在黄昏时分靠近石螺湾外围水道时，迎面撞上了三条形制怪异、船体狭长、帆桨并用、正从湾内驶出的快船！船上人影憧憧，皆持刀弓，显然不是善类，更像是……海盗或走私者！
双方在狭窄的水道上猝然相遇，都吃了一惊。对方反应极快，立刻散开呈包围之势，有人用带着浓重闽越口音的汉话厉声喝问：“哪条道上的？敢闯老子们的地盘！”
钱老渔民心头剧震，知道遇到了硬茬子。他们这点人手（仅七八人，且多为老弱）和船只，绝非对方对手。他强作镇定，操着本地渔民口音，赔笑道：“各位好汉爷息怒！小老儿是南边渔村的，和兄弟出来想找个新钓点，迷了路，误闯贵宝地，这就走，这就走！”
对方头目是个脸上带疤的粗壮汉子，眯着眼打量他们简陋的渔船和船上不多的货物，似乎信了几分，但依旧警惕：“滚！再让老子在这片看见你们，剁了喂鱼！”
钱老渔民等人如蒙大赦，连忙调转船头，仓惶离开。直到驶出很远，回头不见追兵，才惊魂稍定。
“他们也在用那个湾子！”木匠老周脸色发白，“看船和打扮，不像普通越人海盗，倒像是……专门在海上干没本钱买卖的汉人匪类！”
消息传回隐秘海湾，韩川和方账房面色凝重。石螺湾暴露了，至少是被一股不明的海盗\/走私势力占据了。这意味着他们建立新中转点的计划受挫，更意味着这片海域的复杂性远超预期，除了官府、越人、未知海外势力，还有这些地头蛇般的亡命之徒。
“暂时放弃石螺湾。”韩川果断决定，“那个地方既然被他们盯上，就不再安全。咱们另寻他处。另外，把今天遭遇的情况也写进密报，提醒上头，东南沿海除了夷洲，还有这些难以掌控的匪类势力盘踞，将来若要经略海上，此辈亦是障碍。”
危机接踵而至，但也在逼迫着他们更清晰地认识所处的环境。每一步，都需更加谨慎。
漠北的刀光剑影，夷洲的歃血为盟，长安的暗流清算，东南的狭路相逢……各方势力都在这个春天里，亮出了或明或暗的锋芒，试探着彼此的边界与底线。而更大的碰撞与抉择，或许已在酝酿之中。