建元五年春末，会稽郡治外的海港，旌旗招展。严助身着太守官服，登上为首的主楼船。三声鼓响，号角长鸣，船队缓缓驶离海岸，向着东面那片笼罩在淡蓝色雾气中的巨大岛屿轮廓——夷洲进发。
岸上送行的官吏百姓渐成黑点，海风带着咸腥扑面而来。严助心中豪情与忐忑交织。他立在船头，手中握着岩等人献上的那枚藤草部信物，粗糙冰凉的触感提醒着他此行的重任与未知。
航行起初还算顺利，凭借沿海渔民和船老大提供的零散海图，船队沿着海岸线谨慎前行。但海洋的脾气难以捉摸，出航第五日，天色骤变，黑云压顶，狂风掀起巨浪，狠狠拍打着船身。即使是加固过的楼船，在自然之威面前也显得渺小无助，剧烈摇晃，船舱内器物滚落，一片狼藉。走舸快船更是险象环生，所幸船工水手皆是精选的老手，拼死操舵下锚，才勉强未被风浪打散吞没。
这场突如其来的风暴持续了整整一夜一日。待风浪稍息，云开雾散，船队已偏离原定航线，损失了一条走舸，其余船只皆有损伤，人员亦有数名落水失踪。严助脸色发白，强自镇定，下令检修船只，清点物资，救治伤员，并重新测定方位。
经此一劫，船队士气受挫，不少吏卒面露惧色。严助将岩等三名藤草部幸存者请到主舱，询问夷洲沿岸可有避风港或熟悉水道。岩等人指着海图上一处标记模糊的海湾，称那里是藤草部旧日与外界交易的一处隐秘小港，水道复杂，但可避风，且沿岸有淡水溪流。
严助权衡再三，决定冒险转向岩所指的海湾修整。在岩和几名本地老水手的指引下，船队小心翼翼地驶入一片礁石林立的狭窄水道，七拐八绕后，眼前豁然开朗，竟是一个被群山环抱、水面平静的天然良港！岸上林木葱郁，隐约可见废弃的简陋栈桥和茅屋痕迹。
船队在此停泊休整。严助一边派人上岸探查、补充淡水，一边让岩详细描述夷洲各部势力分布、黑岩部与“海外怪人”活动区域，以及“岛椒”等特产的主要产地。他心中渐渐勾勒出一幅夷洲简图，也意识到此行远比预想的复杂——不仅要宣示主权、羁縻蛮部，更要应对可能存在的、拥有未知技术的海外势力渗透。
北疆，卫青迎来了他独立领军后的第一个重大任务。
鉴于他之前展现出的机动性与战术敏锐，大将军卫尉李广（虽对卫青崛起心情复杂，但也不得不承认其能力）与朝廷新派来的监军苏文商议后，决定赋予卫青一项关键使命：率领一支精锐骑军，深入草原腹地，袭击匈奴左贤王部的夏季牧场，焚其草料，掠其牲畜，扰乱其后方，迫使匈奴主力分兵回援，为正面战场创造战机。
这是一次极其危险的任务，孤军深入，补给困难，一旦被匈奴主力咬住，便有全军覆没之虞。但若成功，战略意义巨大。
卫青接令，毫无惧色。他精心挑选了三千最擅长长途奔袭、吃苦耐劳的骑兵，携带十五日干粮（以肉干、乳酪为主），一人双马，轻装简从。出发前，他对部下只说了一句：“陛下厚恩，报效在此一举。吾等深入虏庭，当如利刃，快进快出，不求缠斗，但求毁其根本，乱其军心！”
三千铁骑，如同沉默的狼群，悄无声息地消失在草原深处。李广与苏文在大营眺望，心中皆悬着一块石头。
长安，未央宫。
关于低阶妃嫔“难以成孕”与“莫名小产”的零星消息，终于积累到引起了皇后阿娇的严重警觉。吴媪通过窦家旧部秘密渠道查访的结果陆续汇总：那位南越医女姓越，自称祖传医术，入宫凭证齐全，表面无可挑剔。但她所开的一些“温补”方剂中，有几味药材的配伍略显古怪，且其调制香丸所用的一些辅料，来源指向宫外几家与王夫人母家有着千丝万缕联系的药材铺。
更让阿娇心惊的是，一位曾私下抱怨过月信紊乱的家人子，其贴身宫女在重金诱惑下吐露，该家人子小产前，曾连续服用越医女所赠的“安胎丸”近一月。
“安胎丸……”阿娇指尖冰凉。若真是王夫人指使，利用药物暗中戕害皇嗣，其心何其毒也！但眼下证据仍嫌不足，且涉及宫闱阴私与皇子，稍有不慎，便会打草惊蛇，甚至反噬自身。
她思虑再三，没有立刻发作，而是采取了更隐秘的反制措施。一方面，她以“近来天气多变，恐有疫气”为由，奏请刘彻（此时刘彻大部分时间在甘泉宫），加强了后宫各处的医药管理，规定凡妃嫔用药，需经太医署两位以上太医共同审核药方，并由专设药房统一配制分发，试图从制度上限制私相授受药物。另一方面，她让吴媪暗中联络太医院中一位品性刚正、且与窦家有旧的太医，请其“格外留意”越医女所用药材及妃嫔脉案中的异常之处，秘密记录在案。
同时，阿娇对卫子夫的保护也悄然升级。她以皇长子体弱需精心照料为由，将卫子夫宫中所有饮食、药物、熏香的查验流程加倍，并特意调拨了两名绝对可靠的、懂些药理的老年宫嬷过去“帮忙”。她没有明言，但卫子夫似乎有所感应，对皇后越发恭敬感激。
王夫人在增成殿得知皇后加强医药管制的消息，心中冷笑，却也不得不暂时收敛。越医女的活动转为更加隐蔽，那些可疑的“香丸”“汤剂”也减少了使用频率。双方在看不见的战场上，暂时形成了对峙。
东南沿海，隐秘海湾。
韩川接到了通过吴媪辗转传来的、阿娇最新的密令：在确保自身绝对隐蔽的前提下，于沿海寻觅或建立一两处更为隐秘、安全，且便于小船出入的临时据点，作为应急物资储备、人员中转及情报传递的节点。同时，继续关注夷洲方向动向，但未经许可，不得再主动与岛民发生任何联系。
这道命令，显然是在为可能出现的更大变数做准备。阿娇预见到，随着严助出使夷洲和朝廷对东南海疆兴趣的增加，东南局势可能加速演变，她必须让手中的力量更加灵活和隐蔽。
韩川与方账房等人商议后，决定分头行动。由钱老渔民和木匠老周，利用他们这些日子建立起的本地人脉和对海岸线的熟悉，以“寻找更好的捕鱼点”或“开辟新盐田”为名，暗中勘察几处更为偏僻、有淡水、且地形利于隐藏的海湾或小岛。而韩川和赵铁匠，则带领核心人员，着手将现有这个海湾据点进一步加固和伪装，并开始储备更多的粮食、淡水、药品和必要的工具，以备不时之需。
就在他们紧张筹备时，海上传来了严助船队遭遇风暴、被迫转向藤草部旧港修整的消息（消息是通过与郡府小吏有间接联系的渠道模糊得知）。韩川等人心中一紧，严助的船队竟然真的去了岩所说的那个小港！这意味着，岩等人提供的信息基本属实，而他们与严助的“巧遇”也发挥了作用。只是，严助接下来会怎么做？是会直接与黑岩部或“海外怪人”发生冲突，还是以招抚为主？
未知，让等待变得更加煎熬。
甘泉宫中，刘彻的关注点，在严助的夷洲之行与卫青的深入敌后之间来回跳动。
他既期待严助能带回关于夷洲物产与海外势力的确切消息，为帝国开拓新的财源和疆域提供可能；又期盼卫青能再创奇迹，狠狠打击匈奴气焰，早日实现他北伐决胜的宏愿。这种对“开疆”与“拓土”的双重渴望，在他心中熊熊燃烧，几乎要将那长久以来的空虚感暂时压下。
他再次召见徐生，询问导引之术中，是否有“凝神静气、以应万变”的法门。徐生自然满口玄虚地应承，更进献了一种据说能“提神醒脑、增强魄力”的新丹方。刘彻照单全收，在紧张的军政事务间隙，继续着他那隐秘的、对超越凡俗力量的追求。
历史的画卷，正以海陆两个方向为轴心，徐徐展开新的波澜。
严助在夷洲的避风港中，一边修船，一边筹划着如何与岛上部族接触，如何应对可能的“海外怪人”，他手中的藤草部信物，或许将成为一块重要的敲门砖。
卫青的三千铁骑，正像一柄淬火的利刃，在广袤的草原上划过一道致命的弧线，寻找着匈奴最柔软的后腹。
阿娇在长安，一边巩固后宫，一边遥控东南，同时警惕着来自增成殿的暗箭，她手中的“岛椒”收益和悄然建立的寒门关系网，正成为她越来越重要的倚仗。
而大海的彼岸，夷洲岛上的厮杀未曾停歇，穿着奇怪盔甲的身影，或许正站在某处高耸的悬崖上，用冷漠的目光，眺望着西方那片渐渐清晰起来的汉家帆影。
山雨欲来，风已满楼。