宫门口的铜铃刚响过第三声，凝香阁的朱漆大门就被叩得急促。阿福刚拉开一条缝，便见两名身着皂色宫装、腰佩鎏金令牌的内侍站在阶前，为首者面无表情地展开明黄圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：凝香阁坊主雪嫣红，妙手制妆，名动京华。今贵妃娘娘设宴长乐宫，邀其入宫献艺，即刻启程，不得有误。钦此。”
雪嫣红正在后堂校验新制的胭脂成色，闻言手中的银勺“当啷”一声落进瓷碗。指尖沾着的淡粉胭脂晕开一片，像极了此刻她心头蔓延的不安。入宫？贵妃设宴？前日才借醉霞胭脂传递完情报，今日便被召入这龙潭虎穴，明眼人都看得出，这绝非单纯的“献艺”。
“老板娘，这……这宫里凶险，要不要找大人递个话？”阿福压低声音，眼神里满是焦灼。他口中的“大人”，自然是慕容云海。
雪嫣红迅速镇定下来，用丝帕擦净指尖：“不必。他身在朝堂，自顾不暇，此刻牵扯进来，反倒坐实了我们的关联。”她转身回房，换上一身素净的月白襦裙，只在发间簪了一支无饰银簪，褪去了平日的明艳，添了几分温婉恭顺。“阿福，看好铺子，我去去就回。”
临行前，她悄悄将一枚小巧的胭脂盒塞进袖中——那是盒“迷迭香胭脂”，迷迭香精油混合赭石粉制成，遇热会散发出不易察觉的香气，既能安神，若遇险境，亦可作为信号。指尖触到盒身的刻纹，她想起慕容云海曾说过，烟雨阁的暗卫遍布宫中，只要她发出信号，便会有人接应。可这深宫之中，暗卫能否及时赶到，仍是未知。
宫车辘辘，碾过青石板路，驶向那座朱墙金瓦的牢笼。车窗外，京城的繁华渐渐被高大的宫墙阻隔，飞檐翘角在日光下投下沉沉阴影，像极了贵妃眼底深藏的算计。雪嫣红端坐车内，指尖无意识地摩挲着袖口的胭脂盒，脑海中飞速思索：贵妃为何突然召她入宫？是察觉到了水粉斋的情报传递，还是单纯试探她与慕容云海的关系？
长乐宫的殿门巍峨，鎏金铜钉在阳光下刺眼。踏入殿内，檀香与龙涎香混合的气息扑面而来，压得人几乎喘不过气。殿中设着一桌盛宴，贵妃端坐在主位，凤冠霞帔，眉眼间带着不怒自威的气场。两侧分列着几位衣着华贵的夫人与新晋的丽妃——传闻中近日宠冠后宫的女子，生得一副柳叶眉、杏核眼，肌肤白皙，只是眉宇间带着几分怯生生的娇弱。
雪嫣红敛衽行礼，声音平稳：“民女雪嫣红，参见贵妃娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。参见丽妃娘娘，各位夫人。”
“平身吧。”贵妃的声音清冷，目光如炬，在她身上扫了一圈，“早听闻凝香阁的雪老板一手胭脂绝技，京中贵妇争相追捧，今日一见，果然气度不凡。”
“娘娘谬赞，民女不过是略通制妆之术，蒙各位抬爱罢了。”雪嫣红垂眸敛目，姿态恭谨，不敢有半分逾矩。
贵妃端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，目光转向身侧的丽妃：“丽妃妹妹初入宫，肌肤娇嫩，只是气色尚缺几分明艳。听闻雪老板擅长因地制宜，调制专属胭脂，今日便请你为丽妃妹妹制一款‘云锦胭脂’，如何？”
雪嫣红心头一凛。云锦胭脂？这名字她曾在古方残卷中见过，以蜀锦灰淬取胶质为基底，混合桃花汁与琥珀粉制成，色泽如蜀锦般流光溢彩，却极难调制——蜀锦灰的胶质淬取需精准控制火候，稍有不慎便会焦糊，桃花汁与琥珀粉的比例更是分毫不能差，否则要么色泽暗沉，要么质地干涩。贵妃特意点这一款胭脂，分明是有意试探她的真才实学，或许还藏着更深的算计。
“娘娘吩咐，民女敢不从命。只是这云锦胭脂制作工艺繁复，需得特制工具与纯净原料，不知宫中是否备齐？”雪嫣红顺势问道，既不推脱，也不贸然应下，先将难题抛出。
贵妃嘴角勾起一抹淡笑，拍了拍手：“早为你备好了。”话音刚落，两名宫女端着托盘上前，托盘上摆着一匹暗纹蜀锦、一篮新鲜桃花、一块琥珀原石，还有银锅、玉杵、细绢筛、瓷瓮等工具。雪嫣红定睛一看，那蜀锦虽是上好的料子，却边角磨损，显然是废旧之物；桃花是寻常的碧桃，而非制胭脂最佳的重瓣碧桃；琥珀原石带着杂质，色泽暗沉——这些原料看似齐全，实则处处是陷阱，稍有不慎便会制作失败，到时候贵妃只需一句“浪得虚名”，便能将她治罪。
“民女谢娘娘恩典。”雪嫣红不动声色，上前检视原料，指尖抚过那匹蜀锦，“这蜀锦质地精良，只是废旧之锦纤维易断，淬取胶质需先去其杂质，再以文火慢煅。”她转向那篮桃花，“碧桃虽艳，却少了几分清甜之气，需得用玉泉山的山泉水浸泡半个时辰，才能激发出花香。至于这琥珀原石，需得先以温水洗净杂质，再以玉杵细细研磨，筛去粗粒，方能入药入妆。”
贵妃挑眉：“雪老板果然内行。既如此，便在殿中制作吧，也好让我们开开眼界。”她特意让人将制作案台设在殿中央，四周的夫人与宫女太监围成一圈，目光灼灼，仿佛都在等着看她出丑。
雪嫣红深吸一口气，镇定自若地开始准备。她先取来那匹蜀锦，用银剪裁剪去磨损的边角，只留下纤维完好的部分，撕成细碎的锦丝，放入一个干净的瓷盆中，倒入沸水，浸泡一刻钟。“蜀锦以蚕丝织成，纤维中含胶质，沸水浸泡能让胶质初步析出，后续煅烧时更易提取。”她一边操作，一边轻声解说，语气专业而从容，既展现了技艺，也巧妙地转移了众人的注意力。
一刻钟后，她将锦丝捞出，挤干水分，放入银锅中。银锅导热均匀，不易沾染异味，最适合炼制胶质。她示意宫女点燃殿角的炭炉，将银锅架在上面，“煅烧蜀锦需用文火，火势太猛则锦丝焦糊，胶质变黑；火势太弱则胶质难以析出。需得保持炉火烧成青白色，温度控制在八十度左右。”她伸出指尖，悬在银锅上方三寸处，感受着温度，不时示意宫女添减炭火。
阳光透过殿宇的雕花窗棂，洒在银锅上，映得锦丝渐渐泛黄。雪嫣红手持银筷，不时翻动锦丝，动作轻柔而熟练。殿内静悄悄的，只有炭火燃烧的噼啪声和银筷触碰锅底的轻响。贵妃端坐在主位，目光紧紧盯着银锅，眼神锐利，仿佛要穿透那层层锦丝，看穿她的心思。
“雪老板，听闻二皇子殿下也曾光顾过你的凝香阁？”贵妃突然开口，打破了沉寂，“本宫记得，上月二皇子还特意为母后挑选了一盒‘醉霞胭脂’，说是凝香阁的新品，不知是不是你亲手制作的？”
雪嫣红心头一紧，果然来了。贵妃看似随意的提问，实则直指核心，试探她与慕容云海的关联。她手中的动作不停，语气平静地回道：“二皇子殿下爱民如子，曾驾临凝香阁选购胭脂，民女确实有幸为殿下引荐过醉霞胭脂。只是殿下身份尊贵，民女只是一介商户，不敢与殿下有过多牵扯，不过是正常的买卖往来罢了。”
“哦？只是买卖往来？”贵妃轻笑一声，“可本宫听闻，二皇子对你的胭脂赞不绝口，甚至说过‘凝香阁的胭脂，天下无双’，这般高的评价，可不是普通买卖能换来的。”
雪嫣红手中的银筷顿了顿，随即继续翻动锦丝：“殿下谬赞，实乃凝香阁的荣幸。民女制作胭脂，向来精益求精，只求让顾客满意。二皇子殿下的称赞，是对民女技艺的认可，民女感激不尽，更不敢有半分非分之想。”她巧妙地将话题引回胭脂制作上，“娘娘请看，这蜀锦的胶质已经开始析出了。”
众人顺着她的目光看去，只见银锅中渐渐渗出一层淡黄色的黏稠液体，散发着淡淡的蚕丝香气。雪嫣红迅速将炭火撤去一半，用银勺将那层胶质舀出，倒入铺着细绢的瓷碗中，过滤掉残留的锦丝碎屑。“这是第一道胶质，质地稍显粗糙，还需再炼制一次。”她将过滤后的胶质重新倒入银锅，加入少量玉泉山泉水，再次以文火慢熬，“第二次熬制需得更慢，让胶质充分融合，变得细腻柔滑。”
趁着熬制胶汁的间隙，雪嫣红开始处理桃花。她将那篮碧桃倒入瓷盆，加入玉泉山泉水，浸泡半个时辰。“桃花汁不仅要取其色泽，更要取其香气。浸泡时加入少许冰糖，能让香气更绵长。”她一边说着，一边用银簪轻轻搅拌泉水，动作优雅，仿佛在进行一场精密的仪式。
半个时辰后，她将桃花捞出，放入干净的纱布中，用力挤压，粉色的花汁缓缓渗出，滴入瓷瓶中。“桃花汁需得过滤三遍，去除花瓣碎屑与杂质，这样加入胭脂中才不会影响质地。”她用细绢筛将花汁过滤了三次，直到花汁澄澈透明，散发着清甜的香气。
接下来是琥珀粉的研磨。雪嫣红将琥珀原石用温水洗净，擦干后放在青石砚台上，手持玉杵，细细研磨。“琥珀质地坚硬，研磨时需得轻重交替，先重后轻，才能将其磨成细腻的粉末。”她的手腕用力均匀，玉杵在砚台上转动，发出沙沙的声响。研磨半个时辰后，她用细绢筛将琥珀粉筛了五次，直到粉末细腻得能浮在水面上，“琥珀粉需得达到一千目以上，上脸才不会卡粉，还能滋养肌肤，让胭脂更显莹润。”
此时，银锅中的胶质已经熬制完成，色泽呈温润的淡黄色，质地细腻如羊脂。雪嫣红将桃花汁缓缓倒入银锅中，一边倒一边用银簪顺时针搅拌，“桃花汁与胶质的比例是三比一，搅拌时需得均匀，让两者充分融合，否则胭脂会出现分层。”粉色的花汁与淡黄色的胶质混合，渐渐变成了淡粉色的膏体，香气也变得愈发馥郁，既有蚕丝的温润，又有桃花的清甜。
她又将研磨好的琥珀粉加入其中，继续搅拌，“琥珀粉只需加入一钱，便能提亮肤色，让胭脂的色泽更显流光溢彩，如蜀锦般华丽。”搅拌均匀后，她又加入了半两融化的鹿脂和三钱玫瑰露，“鹿脂能增加胭脂的滋润度，让其更易上妆，持久不脱；玫瑰露则能中和琥珀的厚重感，让香气更清新。”
众人围在案台前，看得目不转睛。原本看似普通的原料，在雪嫣红的手中，渐渐变成了一款色泽明艳、香气馥郁的胭脂。那胭脂的色泽如同上好的蜀锦，在光线下泛着淡淡的光泽，质地细腻柔滑，让人忍不住想触碰。
贵妃的目光渐渐柔和了几分，但仍带着一丝警惕：“雪老板的技艺果然名不虚传。只是这云锦胭脂，贵在‘云锦’二字，不知上妆后能否如蜀锦般流光溢彩？”
“娘娘放心，民女这就为丽妃娘娘上妆，让娘娘品鉴。”雪嫣红取来一支小巧的玉簪，沾取少许胭脂，轻轻点在丽妃的唇上与脸颊。她的动作轻柔，手法娴熟，先以指腹轻轻晕开，再用玉簪细细勾勒唇形，最后用干净的丝帕轻轻按压，让胭脂更服帖。
片刻后，丽妃对着铜镜一看，顿时眼前一亮。那胭脂色泽明艳却不艳俗，像春日里初绽的桃花，又带着蜀锦般的流光溢彩，衬得她肌肤莹润如玉，气色瞬间明艳了许多，原本怯生生的气质也添了几分娇俏与华贵。“太美了！多谢雪老板！”丽妃喜不自胜，连连道谢。
周围的夫人也纷纷赞叹：“这云锦胭脂果然名不虚传，色泽、香气、质地都是上佳！”“雪老板的技艺真是出神入化，难怪能得到二皇子殿下的称赞！”
贵妃看着丽妃脸上的妆容，沉默了片刻，突然说道：“雪老板，你这胭脂虽好，却不知是否适合本宫？本宫素来偏爱明艳些的颜色，你能否再为本宫调制一款更艳的云锦胭脂？”
雪嫣红心中一动，贵妃这是要进一步试探她。她从容应道：“娘娘自然可以。只需在原有配方中，增加朱砂粉一钱，便能让色泽更艳，且朱砂与琥珀、桃花汁相融，不会显得俗气。”她转身回到案台，取来少许朱砂粉，加入剩余的胭脂膏中，快速搅拌均匀。
就在此时，贵妃突然问道：“雪老板，前日忠勇侯府的少夫人在你那里买了十盒醉霞胭脂，说是要送给宫中的娘娘，不知其中有没有送给二皇子殿下的？”
雪嫣红手中的动作一顿，随即继续搅拌胭脂，语气自然地回道：“忠勇侯府的少夫人确实买了十盒醉霞胭脂，说是要送给府中姐妹与宫中娘娘。至于具体送给哪位娘娘，民女并不知晓。二皇子殿下身为皇子，自有宫中尚食局为其准备胭脂水粉，想来不会用到民女这民间的胭脂。”她巧妙地避开了核心问题，既没有否认，也没有承认，同时暗示慕容云海身份尊贵，不会与她有过多牵扯。
贵妃盯着她的眼睛，似乎想从她的神色中找到破绽。但雪嫣红始终垂眸敛目，神色平静，专注于手中的胭脂制作，没有丝毫慌乱。
片刻后，更艳的云锦胭脂调制完成。雪嫣红沾取少许，递给贵妃身边的宫女：“请娘娘品鉴。这胭脂色泽明艳，上脸后能衬得娘娘肌肤愈发白皙，气场全开，更显贵妃娘娘的尊贵身份。”
宫女将胭脂呈给贵妃，贵妃沾取少许涂抹在手腕上，只见那胭脂色泽浓郁，却不结块，晕开后如霞似火，果然明艳动人。她沉默了片刻，缓缓说道：“雪老板的技艺确实精湛，本宫今日算是见识到了。赏黄金百两，锦缎十匹。”
雪嫣红心中松了一口气，知道自己暂时安全了。她再次行礼：“民女谢娘娘恩典。”
就在此时，一名宫女突然惊呼一声：“哎呀！”众人循声看去，只见那名宫女手中的胭脂盒掉落在地，胭脂膏摔了一地，其中还夹杂着一枚小巧的银色令牌——那是烟雨阁的令牌！
雪嫣红的心脏骤然收紧，瞳孔微微收缩。这令牌绝不是她的，显然是有人故意放在这里，想栽赃陷害她！
贵妃的脸色瞬间沉了下来，厉声说道：“这是什么？！烟雨阁的令牌为何会出现在你的胭脂盒中？雪嫣红，你好大的胆子，竟敢与烟雨阁勾结！”
烟雨阁是皇家情报组织，表面上由皇帝直接掌控，实则由慕容云海暗中主持。在宫中出现烟雨阁的令牌，无疑是死罪！周围的夫人纷纷后退，眼神中充满了惊恐与戒备，仿佛雪嫣红是什么洪水猛兽。
雪嫣红强迫自己冷静下来，目光扫过那枚令牌，又看向那名宫女——正是刚才为贵妃端胭脂的宫女，此刻她低着头，嘴角似乎勾起一抹不易察觉的冷笑。雪嫣红立刻明白，这是贵妃设下的圈套，无论她是否与烟雨阁勾结，今日都难逃一劫。
但她不能慌。她深吸一口气，缓缓说道：“娘娘息怒。这令牌绝非民女所有，民女从未见过烟雨阁的令牌。想来是有人故意栽赃陷害，想让民女身败名裂。”
“栽赃陷害？”贵妃冷笑一声，“令牌就掉在你的胭脂盒旁，人证物证俱在，你还想狡辩？”她看向那名宫女，“你来说，这令牌是怎么回事？”
那名宫女立刻跪倒在地，哭着说道：“回娘娘，奴婢刚才为雪老板端胭脂盒时，就觉得盒子有些沉，打开一看，便发现了这枚令牌。奴婢不敢隐瞒，才不小心将盒子掉在地上。”
雪嫣红心中冷笑，这宫女的演技倒是不错。她转向贵妃，语气坚定：“娘娘，民女制作胭脂的全过程都在众人的注视之下，胭脂盒也是宫中提供的，民女根本没有机会将令牌放入其中。这令牌分明是有人提前放在盒子里，想借今日之事陷害民女。还请娘娘明察！”
贵妃眯了眯眼睛，目光在雪嫣红与那名宫女之间来回扫视。她显然没想到雪嫣红如此镇定，还能说出这番话。殿内的气氛瞬间变得紧张起来，空气仿佛凝固了一般。
雪嫣红知道，此刻必须拿出证据，证明自己的清白。她突然想起自己袖中的迷迭香胭脂，那胭脂中加入的迷迭香精油有一个特性——遇特定的草药会变色。而她刚才在制作云锦胭脂时，特意在其中加入了少量的艾草灰，艾草灰与迷迭香精油相遇会变成淡绿色。
她立刻从袖中取出那盒迷迭香胭脂，打开后说道：“娘娘，民女有一证物，可以证明自己的清白。这是民女随身携带的迷迭香胭脂，其中加入了特制的迷迭香精油。民女刚才在制作云锦胭脂时，为了防虫防腐，加入了少量艾草灰。迷迭香精油与艾草灰相遇会变成淡绿色，若这令牌是民女放入胭脂盒的，令牌上定会沾染淡绿色的痕迹。”
她说着，拿起那枚令牌，用指尖沾取少许迷迭香胭脂，轻轻涂抹在令牌上。众人紧紧盯着令牌，只见令牌上的胭脂始终是淡紫色，没有丝毫变绿的迹象。
“娘娘请看！”雪嫣红举起令牌，“令牌上没有变绿，说明这令牌从未接触过民女制作的云锦胭脂，绝非民女放入胭脂盒中的。这足以证明民女的清白！”
贵妃的脸色一阵青一阵白，没想到雪嫣红竟然留有后手。那名宫女也愣住了，眼神中充满了慌乱。周围的夫人纷纷议论起来，显然也觉得此事另有隐情。
雪嫣红趁热打铁，继续说道：“娘娘，民女猜想，定是有人嫉妒民女能得到娘娘的赏识，故意设下此局，想栽赃陷害民女。还请娘娘彻查此事，还民女一个清白！”
贵妃沉默了许久，看着雪嫣红坚定的眼神，又看了看那名慌乱的宫女，心中已经有了答案。她知道，今日之事若是闹大，对她也没有好处。她冷哼一声，说道：“既然如此，此事便暂且作罢。但这令牌来历不明，必须彻查！来人，将这名宫女拖下去，严加审讯！”
两名侍卫立刻上前，将那名宫女拖了下去。宫女的哭喊声渐渐远去，殿内的气氛终于缓和了一些。
贵妃看着雪嫣红，语气缓和了几分：“雪老板，今日之事委屈你了。本宫知道你是清白的，只是宫中人心叵测，以后行事还需谨慎。”
“民女谢娘娘明察。”雪嫣红松了一口气，再次行礼，“民女谨记娘娘教诲。”
贵妃摆了摆手：“好了，你也累了，先回去吧。以后若有需要，本宫还会召你入宫。”
“民女告退。”雪嫣红再次行礼，转身退出了长乐宫。走出殿门的那一刻，她才发现自己的后背已经被冷汗浸湿。刚才的那场试探，惊心动魄，稍有不慎便会万劫不复。
宫车再次驶出宫墙，阳光洒在身上，雪嫣红才觉得自己活了过来。她知道，今日的危机虽然暂时解除，但贵妃绝不会就此罢休，她与慕容云海的关联，终究还是引起了宫中势力的注意。以后的路，只会更加艰难。
她握紧了手中的胭脂盒，指尖传来温润的触感。这云锦胭脂，不仅是她化解危机的利器，更是她在这深宫之中挣扎求生的见证。而她与慕容云海之间的情愫，也在这场腥风血雨中，变得愈发坚定。她知道，无论前方有多少阻碍，她都必须与慕容云海携手并肩，共同面对。
回到凝香阁，阿福等人早已在门口等候。见她平安归来，众人都松了一口气。雪嫣红走进后堂，将今日宫中的遭遇一一告知阿福。阿福脸色凝重：“老板娘，贵妃既然已经开始试探，以后定会更加警惕。我们以后传递情报，必须更加小心。”
雪嫣红点了点头：“嗯。今日之事也给了我一个教训，以后入宫，必须步步为营，不能有半分疏忽。对了，你立刻派人将今日的情况告知慕容大人，让他多加防备。”
“是，老板娘。”阿福应下，转身离去。
雪嫣红坐在案前，看着桌上那盒刚制作好的云锦胭脂，色泽如蜀锦般流光溢彩，香气馥郁。她轻轻拿起胭脂盒，指尖抚过盒身的纹路，心中思绪万千。这场宫中之行，虽然凶险，但也让她更加清楚地认识到，在这乱世之中，唯有自身强大，才能保护自己，保护身边的人。而她的胭脂技艺，不仅是谋生的手段，更是她破局的武器。
她知道，接下来的路，注定不会平坦。朝堂的纷争，后宫的算计，前朝余孽的阴谋，都将围绕着她和慕容云海展开。但她不会退缩，她会用自己的智慧和技艺，在这风雨飘摇的时代，闯出一条属于自己的道路，与慕容云海一起，迎接未知的挑战。