夜色愈浓，慕容府的灯火却比寿宴时更为密集。廊下的红灯笼被晚风拂得轻轻晃动，光影在青石板上流转，如同跳跃的星火，映着府中往来匆匆的暗卫身影。内院的暖阁里，烛火高烧，将整个房间照得亮如白昼，雪嫣红与慕容云海相对而坐，面前的八仙桌上，摊开着那个素白瓷盒，“岁华留韵”的醇厚香气中，隐隐夹杂着一丝极淡的墨香，若非两人皆是心细如发之人，怕是早已被檀香与酒糟的气息掩盖。
“你看这里。”慕容云海指尖捏起一根细如发丝的银针，轻轻挑起瓷盒内壁一角的胭脂，在烛火下细细映照。只见那暗红色的脂粉层下，竟藏着一行用特殊墨汁书写的小字，字迹纤细如蚊足，若不仔细辨认，根本无法察觉。“这墨汁混了朱砂粉与松烟，与胭脂的底色相融，寻常人即便翻看胭脂，也只会当是原料沉淀的痕迹。”
雪嫣红凑近细看，只见那行小字写着：“西山醉枫，三更见月，青霜染叶，以脂为凭。”她眉头微蹙，指尖轻轻敲击桌面，“醉枫酒庄是我取红酒糟的地方，平日里除了酿酒师傅，极少有人往来。三更见月，应是约定的时辰，可‘青霜染叶’与‘以脂为凭’又是什么意思？”
慕容云海将银针放下，拿起瓷盒轻轻晃动，盒底并未发出异响，他又凑近闻了闻，墨香之外，似乎还有一丝极淡的凉意，像是某种草木的气息。“这墨汁中除了朱砂与松烟，或许还混了醉枫酒庄独有的‘霜叶汁’。”他回忆道，“去年我曾陪你去过酒庄，后山种着大片的枫树，深秋时叶片经霜变红，榨汁后有止血镇痛的功效，颜色与朱砂相近，混在墨中，既能隐藏字迹，又能留下独特的气味标记。”
雪嫣红眼中一亮，点头道：“你这么一说，我倒想起了。酒庄的李老掌柜曾说，霜叶汁需在霜降后三日采摘枫叶，榨汁后密封发酵七日，才能去除苦涩味，保留其清凉气息。这墨汁中的凉意，确实与霜叶汁相符。”她顿了顿，又道，“‘青霜染叶’或许指的是后山的霜叶林，而‘以脂为凭’，应该是要我们带着‘岁华留韵’前往，作为身份识别的信物。”
“只是，这密信是谁藏在胭脂中的？”慕容云海眉头紧锁，“寿宴上的宾客繁杂，镇国公府、礼部尚书、户部侍郎……还有几位来自江南的盐商，皆是有头有脸的人物，谁会借着你的胭脂传递密信？”
雪嫣红指尖摩挲着瓷盒边缘，沉吟道：“今日寿宴上，我将‘岁华留韵’分给了各位宾客，但这盒是我留在身边的样品，从未离过身，除了青黛，只有……”她忽然想起什么，抬眸道，“镇国公夫人！方才送别宾客时，她拉着我的手说了许久，还特意凑近看了看我手中的瓷盒，指尖似乎不经意间碰过盒盖。”
“镇国公府一向与世无争，镇国公老将军更是忠心耿耿，怎么会卷入密信之事？”慕容云海有些疑惑，但随即又道，“不过，最近京中暗流涌动，北狄使者在京逗留多日，与几位朝臣过从甚密，镇国公府或许是察觉到了什么，才借着胭脂传递消息。”
他起身走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，沉声道：“无论如何，三更时分，我得去一趟醉枫酒庄。你留在府中，待我查明情况再回来。”
雪嫣红连忙起身，拉住他的衣袖：“不行，醉枫酒庄地形复杂，后山的霜叶林更是迷宫一般，你独自前往太过危险。我与酒庄的人相熟，又知晓胭脂的玄机，或许能帮上忙。”她从梳妆台下的暗格中取出一个小巧的描金漆盒，打开后，里面整齐排列着三款不同色泽的胭脂，其中一款墨色胭脂尤为惹眼，“这是我特意研制的‘墨香凝刃’，原料中加入了乌木碳粉、曼陀罗花粉和霜叶汁，看似是普通的眉黛，实则暗藏玄机。”
她拿起那盒墨色胭脂，细细解释：“乌木碳粉经过特殊研磨，遇风即散，可迷乱敌人视线；曼陀罗花粉微量吸入便会使人头晕目眩，却不会伤及性命；霜叶汁则能与‘岁华留韵’的香气相呼应，在霜叶林中指引方向。制作时，乌木需选用百年以上的老木，烧成碳后用石臼捣磨七七四十九遍，直至粉质细如烟尘；曼陀罗花粉需在黎明时分采摘，去除花萼后阴干三日，避免阳光直射导致药效流失；霜叶汁则要与朱砂粉按三比一的比例混合，才能让墨色胭脂在烛火下呈现出淡淡的红光，作为暗号。”
慕容云海看着她手中的墨色胭脂，又看了看她坚定的眼神，知道她心意已决，只得点头道：“好，那你随我一同前往，但务必跟在我身边，不可擅自行动。”他从腰间取出一把精致的短匕，递给她，“这把匕首藏在胭脂盒的夹层中，刀刃淬了微量麻药，危急时刻或许能派上用场。”
雪嫣红接过匕首，将描金漆盒系在腰间，又取了“岁华留韵”的素白瓷盒揣入怀中，笑道：“放心，我不会拖你后腿。”
三更时分，月色如水，洒在西山的山道上。两匹骏马踏着清辉，悄无声息地穿行在林间，马蹄踏过落叶，发出轻微的沙沙声。雪嫣红一身夜行衣，将长发束起，脸上只涂了少许“墨香凝刃”，墨色的眉黛衬得她眼神愈发清亮，怀中的“岁华留韵”散发着淡淡的香气，与山间的霜叶气息相融，形成一道隐秘的指引。
醉枫酒庄的大门紧闭，匾额上的“醉枫酒庄”四字在月光下泛着淡淡的光泽。雪嫣红翻身下马，走到门前，轻轻叩了叩门环，节奏是三长两短——这是她与李老掌柜约定的暗号。片刻后，门缝中透出一丝微光，李老掌柜的声音从门内传来：“谁在深夜叩门？”
“岁华留韵，墨染沉香。”雪嫣红轻声回应，这是她特意为此次会面设计的暗号，既点明了胭脂的名字，又暗含了墨色密信的玄机。
门栓轻轻响动，大门被拉开一条缝隙，李老掌柜探出头来，看到雪嫣红与慕容云海，眼中闪过一丝惊讶，连忙将两人让进门内，反手关上大门，压低声音道：“雪姑娘，慕容公子，深夜前来，可是出了什么事？”
“老掌柜，寿宴上的‘岁华留韵’，是不是你让镇国公夫人藏了密信？”雪嫣红直截了当地问道。
李老掌柜神色一凛，左右看了看，才引着两人走进内堂，点燃一盏油灯，低声道：“此事说来话长。半月前，一群不明身份的人闯入酒庄后山，说是要收购那里的霜叶林，被我拒绝后，他们便时常在酒庄附近徘徊，形迹可疑。昨日镇国公夫人派人来取陈年红酒糟，我便将此事告知了她，没想到她竟让我借着胭脂传递密信，说三更时分在霜叶林相见，有要事相商。”
“那些人是什么模样？”慕容云海问道。
“皆是黑衣蒙面，口音像是北狄人。”李老掌柜回忆道，“他们腰间都挂着一枚银色的狼头令牌，看起来来者不善。我担心他们是为了霜叶林中的某种东西而来，毕竟后山的霜叶林不仅产霜叶汁，还藏着一处废弃的矿洞，据说早年曾开采过朱砂。”
雪嫣红心中一动：“朱砂？‘岁华留韵’的原料之一便是朱砂，难道他们是为了朱砂矿而来？”
“极有可能。”慕容云海沉声道，“北狄近年来一直暗中囤积朱砂，朱砂不仅可用于制作胭脂、颜料，还能提炼水银，用于铸造兵器。若是让他们得到这处朱砂矿，后果不堪设想。”
三人正说着，忽然听到院墙外传来轻微的脚步声。李老掌柜脸色一变，低声道：“不好，他们来了！”他指了指内堂的一扇暗门，“这扇门通向后山的霜叶林，你们快从这里走，我来引开他们。”
慕容云海一把拉住他：“不行，你独自一人太过危险。”他转头对雪嫣红道，“你带着老掌柜从暗门走，去霜叶林接应镇国公夫人，我来对付他们。”
雪嫣红摇头：“要走一起走，我不会让你独自冒险。”她从腰间取出描金漆盒，打开“墨香凝刃”的瓷盒，用指尖蘸取少许墨色胭脂，递给慕容云海，“这胭脂遇风即散，你撒向敌人的眼睛，可争取时间。我与老掌柜在霜叶林的老枫树下等你，若是半个时辰后你还没来，我们便用‘岁华留韵’的香气为你指引方向。”
慕容云海接过胭脂，深深看了她一眼，点头道：“好，你们小心。”
李老掌柜连忙推开暗门，一股清凉的草木气息扑面而来。雪嫣红跟着他钻进暗门，身后的门缓缓关上，将院墙外的脚步声隔绝在外。暗道狭窄，仅容一人通过，两侧的墙壁上长满了青苔，散发着潮湿的气息。雪嫣红一手扶着墙壁，一手紧紧攥着怀中的“岁华留韵”，心中默默为慕容云海祈祷。
走出暗道，便进入了霜叶林。此时虽非深秋，枫叶尚未全红，但月光洒在叶片上，映出淡淡的红晕，与“岁华留韵”的色泽相得益彰。林中寂静无声，只有风吹过树叶的沙沙声，雪嫣红按照李老掌柜的指引，朝着林深处的老枫树下走去。那棵老枫树已有上百年树龄，树干粗壮，枝繁叶茂，树身上刻着一个小小的“枫”字，是她当年与李老掌柜约定的记号。
走到老枫树下，雪嫣红将“岁华留韵”的瓷盒打开，让醇厚的香气弥漫开来，作为信号。她与李老掌柜躲在树后，警惕地观察着四周。忽然，一阵轻微的脚步声从林深处传来，雪嫣红心中一紧，握紧了腰间的匕首。
“是雪姑娘吗？”一个苍老的声音传来，带着一丝不易察觉的疲惫。
雪嫣红循声望去，只见一位身着黑衣的老妇人拄着拐杖，在两名侍女的搀扶下缓缓走来，正是镇国公夫人。她连忙上前见礼：“夫人，您来了。”
镇国公夫人点点头，目光扫过四周，沉声道：“慕容公子呢？方才我在林外看到几道黑影，怕是北狄的人追来了。”
“云海在酒庄牵制他们，让我们先在此等候。”雪嫣红答道，“夫人，您让李老掌柜传递的密信，究竟是何事？”
镇国公夫人叹了口气，从怀中取出一个锦盒，打开后，里面竟是一块与“岁华留韵”色泽相近的暗红色玉佩，玉佩上刻着复杂的纹路，像是某种地图。“这是镇国公府祖传的朱砂矿分布图，那处矿洞就在霜叶林的地下。北狄人早就觊觎这处矿洞，此次借着寿宴的机会，想趁机夺取玉佩。我担心明着传递消息会被察觉，便想到了雪姑娘的胭脂——‘岁华留韵’的原料中有红酒糟和朱砂，与矿洞的关联最为密切，不易引人怀疑。”
她顿了顿，又道：“那墨汁中的霜叶汁，不仅能隐藏字迹，还能吸引林中的‘灵蝶’。灵蝶是霜叶林独有的蝴蝶，只对霜叶汁的气息敏感，夜间会发出淡淡的荧光，可为我们引路。”话音刚落，便见几只通体莹白的蝴蝶从林中飞来，翅膀上泛着微弱的蓝光，围绕着“岁华留韵”的瓷盒盘旋。
雪嫣红心中惊叹，没想到“岁华留韵”的香气与霜叶汁的气息结合，竟能引来灵蝶。她看着那些灵蝶，忽然想起“墨香凝刃”中的霜叶汁，连忙取出漆盒，打开后，墨色胭脂的清凉气息与“岁华留韵”的醇厚香气相融，灵蝶们顿时四散开来，朝着林深处飞去，翅膀上的蓝光在夜色中形成一道蜿蜒的光路。
“灵蝶在为我们指引矿洞的方向！”李老掌柜惊喜地说道。
镇国公夫人点头道：“矿洞的入口隐藏在一处瀑布后面，只有跟着灵蝶才能找到。我们快走吧，北狄人很快就会追来。”
三人跟着灵蝶，朝着林深处走去。一路上，雪嫣红留意着四周的环境，只见林中的枫叶越来越红，地面上的青苔也渐渐变成了暗红色，空气中的朱砂气息越来越浓。走了大约一炷香的时间，前方传来哗哗的瀑布声，灵蝶们朝着瀑布飞去，消失在水雾之中。
“就是这里了。”镇国公夫人指着瀑布，“瀑布后面有一道暗门，推开后便是矿洞的入口。”
雪嫣红走上前，拨开飞溅的水花，果然看到瀑布后面有一道石门，门上刻着与玉佩上相同的纹路。她按照玉佩上的纹路，用指尖轻轻按压石门上的凸起，只听“咔嚓”一声，石门缓缓打开，一股浓重的朱砂气息扑面而来。
进入矿洞，里面漆黑一片，只有灵蝶翅膀上的蓝光提供微弱的照明。雪嫣红从怀中取出火折子，点燃后，借着火光看清了矿洞的景象：洞壁上布满了暗红色的朱砂矿脉，闪烁着微弱的光泽，地面上散落着一些采矿工具，显然是早年开采时留下的。
“矿洞深处有一间密室，存放着开采朱砂的秘方和工具。”镇国公夫人说道，“我们必须尽快将秘方转移，否则落入北狄人手中，后果不堪设想。”
三人沿着矿洞往里走，越往里走，朱砂的气息越浓，温度也渐渐升高。忽然，身后传来一阵急促的脚步声，伴随着北狄人的呼喝声。“他们追来了！”李老掌柜脸色发白。
雪嫣红当机立断，取出“墨香凝刃”的瓷盒，将里面的墨色胭脂全部倒在地上，又点燃一把干草，扔在胭脂上。乌木碳粉遇火燃烧，产生大量黑色烟雾，混合着曼陀罗花粉，朝着洞口飘去。“这烟雾能阻挡他们片刻，我们快去找密室！”
三人加快脚步，在灵蝶的指引下，终于在矿洞深处找到了一间密室。密室的石门紧闭，镇国公夫人将玉佩放在石门的凹槽中，石门应声而开。密室不大，里面摆放着一张石桌和几把石椅，石桌上放着一个锦盒，里面正是开采朱砂的秘方，旁边还放着几个装满朱砂粉的瓷瓶。
“快把秘方收好！”镇国公夫人催促道。
雪嫣红刚拿起锦盒，就听到密室门外传来剧烈的撞击声，北狄人的呼喝声越来越近。“他们快要进来了！”李老掌柜急道。
雪嫣红看着石桌上的朱砂粉，忽然灵机一动，对镇国公夫人和李老掌柜道：“你们快躲到石桌下面，我有办法对付他们！”她将锦盒递给镇国公夫人，然后拿起瓷瓶，将里面的朱砂粉全部倒在地上，又取出“岁华留韵”的胭脂，撒在朱砂粉上，按照特定的图案排列。
“你在做什么？”镇国公夫人疑惑地问道。
“‘岁华留韵’的原料中有滑石粉，遇热会变得极为光滑，而朱砂粉经过发酵后，与酒糟的油脂混合，会变得粘稠。”雪嫣红一边解释，一边用火种点燃地上的朱砂粉与胭脂混合物，“我将它们按照八卦阵的图案排列，点燃后，滑石粉受热融化，朱砂粉变得粘稠，会形成一道障碍，阻碍他们前进。”
话音刚落，石门被撞开，几名北狄士兵手持弯刀，冲了进来。他们刚踏入密室，就被地上燃烧的朱砂粉与胭脂混合物绊倒，脚下的滑石粉让他们站立不稳，纷纷摔倒在地，粘稠的朱砂粉粘在他们的衣物上，难以挣脱。
“就是现在！”雪嫣红大喝一声，捡起地上的采矿工具，朝着北狄士兵砸去。镇国公夫人和李老掌柜也从石桌下钻出来，与她一同对抗敌人。雪嫣红凭借着灵活的身手，避开士兵的弯刀，将手中的匕首刺入一名士兵的肩膀，那士兵惨叫一声，倒在地上。
就在这时，矿洞外传来慕容云海的声音：“嫣红，我来了！”
雪嫣红心中一喜，转头望去，只见慕容云海手持长剑，冲了进来，身后还跟着几名慕容府的暗卫。有了暗卫的助力，北狄士兵很快就被制服，一个个被捆了起来。
慕容云海走到雪嫣红身边，上下打量着她，见她没有受伤，才松了口气：“你没事吧？”
雪嫣红笑着摇头：“我没事，多亏了‘墨香凝刃’和‘岁华留韵’，否则我们很难坚持到现在。”她指了指地上的朱砂粉与胭脂混合物，“你看，这两款胭脂配合起来，还能形成防御工事呢。”
慕容云海看着地上的八卦阵图案，眼中满是赞赏：“你总能想出这么多精妙的办法。”
镇国公夫人走上前，握着雪嫣红的手，感慨道：“雪姑娘，今日多亏了你，不仅帮我们保住了朱砂矿的秘方，还击退了北狄人。你的胭脂，真是化腐朽为神奇啊！”
雪嫣红浅笑道：“夫人过奖了，这都是大家齐心协力的结果。”她顿了顿，又道，“朱砂矿是国家的重宝，我们必须尽快将此事禀报给皇上，派兵驻守这里，防止北狄人再次来袭。”
慕容云海点头道：“我已经让人连夜禀报皇上了，相信很快就会有旨意下来。”
此时，天已蒙蒙亮，东方泛起鱼肚白。众人走出矿洞，看着霜叶林中渐渐明亮的晨光，心中都松了一口气。雪嫣红走到老枫树下，捡起地上的素白瓷盒，里面的“岁华留韵”虽已撒去大半，但那醇厚的香气依旧萦绕鼻尖。她看着手中的瓷盒，心中感慨万千：这款凝聚了她无数心血的胭脂，不仅在寿宴上大放异彩，还在危急时刻发挥了重要作用，成为了传递情报、防御敌人的利器。
慕容云海走到她身边，轻轻握住她的手：“回去后，我陪你重新研制‘岁华留韵’，再加入一些新的原料，让它不仅寓意深远，还能在危急时刻发挥更大的作用。”
雪嫣红抬眸望他，眼底满是笑意：“好啊，我还想研制一款‘霜叶凝香’，以霜叶汁、朱砂粉和沉香为原料，既可以作为胭脂，又能作为信号弹，点燃后会发出红色的火光，在夜间传递消息。”
镇国公夫人笑着说道：“雪姑娘的匠心与智慧，真是令人敬佩。日后，镇国公府愿全力支持你研制胭脂，所需的原料，我们都会尽力提供。”
李老掌柜也道：“醉枫酒庄的红酒糟和霜叶汁，雪姑娘随时可以取用，我还会为你挑选最好的原料，助你研制出更多精妙的胭脂。”
晨光洒在霜叶林上，将枫叶染成了一片火红，与“岁华留韵”的色泽相融，形成一幅绝美的画面。雪嫣红握着慕容云海的手，看着身边的众人，心中充满了温暖与坚定。她知道，这只是她胭脂之路的一个插曲，未来，她还会研制出更多兼具美感与实用性的胭脂，用自己的方式，守护身边的人，守护这座京城，让胭脂不仅成为修饰容颜的好物，更成为传递情谊、破解迷局、守护家国的利器。
一行人朝着酒庄走去，身后的霜叶林在晨光中熠熠生辉，“岁华留韵”的醇厚香气与霜叶的清凉气息交织在一起，在空气中久久不散，如同这段惊心动魄却又充满希望的经历，深深烙印在每个人的心中。而雪嫣红腰间的描金漆盒，在晨光下泛着淡淡的光泽，里面的三款胭脂，不仅承载着她的匠心与智慧，更藏着破解未来迷局的无穷可能。