“砰！”翰林院编修赵南星手里的毛笔猛地砸在案上，墨汁溅得宣纸上一片狼藉。他霍然起身，对着同屋的同僚急促道：“刚从内阁值房那边传来的信，首辅……首辅张大人呕血昏厥了！”
同屋的王士祯闻言，手里的书卷“哗啦”掉在地上，脸色瞬间煞白：“你说什么？张大人素来康健，怎么会……”
“谁知道呢？”赵南星快步走到门口，望着紫禁城的方向，声音发颤，“这几年新政推行，张大人夙兴夜寐，怕是真的熬不住了。他要是倒了，这新政……这大明朝的江山，可怎么办？”
两人的对话像长了翅膀，片刻间便传遍了翰林院。紧接着，各部院、各衙门，从内阁到六部，从五城兵马司到顺天府，整个京城官场都被这则消息搅动得翻江倒海。有人扼腕叹息，有人忧心忡忡，也有人躲在暗处，眼神里藏着难以捉摸的光。
消息传到司礼监时，冯保正在批阅一份奏章。他指尖刚触到那份关于江南税粮的奏疏，耳边就闯进小太监慌张的声音：“冯公公！不好了！张首辅在值房呕血，昏过去了！”
“什么？”冯保猛地抬头，手里捧着的铜质暖炉“哐当”一声砸在金砖地面上，滚烫的炭灰撒了一地。他顾不上烫脚，猛地站起身，袍角扫过案几，上面的笔墨纸砚哗啦啦摔了一片。“快！传太医院院使！让他带着最好的药材，立刻去张府！”
小太监刚要转身，冯保又厉声喊住他：“等等！告诉院使，若是首辅有半分差池，他这颗脑袋就别想要了！”
打发走小太监，冯保快步走向内库。守库的太监见他神色匆匆，连忙躬身行礼：“冯公公，您这是……”
“别废话！”冯保一把推开他，直奔存放名贵药材的隔间。他手指在货架上飞快划过，先是抄起一支缠着红绸的百年老参，塞进锦盒，又抓起一盒封装完好的极品灵芝，接着又搜罗了燕窝、鹿茸等十几样珍品，一股脑堆在案上。“让人把这些都包好，用最快的马送进张府！”
他亲自盯着太监们打包，一边催一边叮嘱：“告诉张府的管家，这些都是内库的上等货，按太医的方子用，别省着！再跟张先生说，万事有咱家顶着，让他安心静养，朝政上的事，有咱家帮他盯着！”
心腹太监点头应下，刚要带人出发，冯保又补上一句：“你亲自去！盯着太医诊治，有任何消息，立刻回来报我！”
与此同时，陈矩正在自己的值房里。他的住处极简，只有一张床、一张案几，案上摆着一尊佛像。听到张居正病重的消息，他没有像冯保那样慌乱，只是默默从柜子里取出三炷清香，点燃后插进香炉。
他走到佛像前，整理了一下衣袍，缓缓跪下，双手合十，额头抵在冰冷的地面上。“佛祖保佑，愿首辅大人渡过此劫，早日康复。”他的声音不高，却带着十足的虔诚，“新政未竟，百姓尚需庇佑，朝局亦离不开首辅支撑，求佛祖垂怜。”
此后数日，陈矩每日都会抽出时间焚香跪拜。他值房的灯光，常常伴着香火，亮到深夜。有时批阅东厂的密报，看到各地因新政受益的奏报，他就会想起张居正推行一条鞭法时的坚决，想起清丈田亩时的阻力，想起这位首辅为了大明江山，究竟付出了多少。他知道，张居正的命，不仅仅是一个人的命，更是新政的命，是这大明朝的稳定之基。
可天不遂人愿。太医院院使每日殚精竭虑，名贵药材流水般送进张府，张居正的病情却丝毫没有好转，反而一天比一天沉重。
冯保每天都能收到心腹太监的密报，从“首辅今日能进半碗粥”到“首辅再度呕血”，再到“首辅已不能言语”，每一则消息都像一块石头，压得他喘不过气。他坐在司礼监的大堂里，看着殿外飘落的雪花，手指无意识地敲击着案几，眼神里满是焦灼。
他知道，不能再等了。一旦张居正真的撒手人寰，那些被新政压制多年的势力，那些早就对他和张居正不满的人，必定会群起而攻之。他必须未雨绸缪，先清除身边的隐患。
第一个要动的，就是张鲸。张鲸素来与冯保不合，更对张居正的新政诸多不满，平日里在宫中拉帮结派，暗中收集冯保和张居正的“罪证”。冯保早就想收拾他，只是一直没有合适的机会。
这日，冯保召张鲸到司礼监。张鲸刚进门，就见冯保坐在堂上，脸色阴沉。“张鲸，”冯保的声音带着寒意，“南京织造府缺个掌印太监，咱家看你办事利落，就奏请太后和皇上，派你去任职。”
张鲸心里咯噔一下，南京织造府看似是肥差，实则远离京城权力中心，分明是被流放。他连忙躬身：“冯公公，属下在京城尚有诸多事务未了，能否……”
“怎么？”冯保猛地一拍案几，“皇上和太后的旨意，你敢抗命？”
张鲸吓得浑身一哆嗦，不敢再争辩。他知道冯保的手段，若是不从，恐怕连南京都去不成。“属下……属下遵旨。”
“那就赶紧收拾东西，三日内离京。”冯保挥了挥手，像赶苍蝇一样，“别在京城多待一刻。”
打发走张鲸，冯保又以“巡查地方宦官纪律”为由，将另外几个与张鲸交好、素来与自己作对的太监也调离了京师，要么派往偏远地区，要么安置在闲散职位上。清除了内部的潜在威胁，冯保又召来陈矩。
“陈矩，”冯保看着他，神色凝重，“从今日起，东厂和锦衣卫的密报，你每日都要亲自过目，然后汇总报给我。京城里任何风吹草动，哪怕是街头巷尾的流言，都不能放过。”
陈矩躬身应道：“属下明白。”
“还有，”冯保补充道，“让东厂的番子多盯着那些清流官员，尤其是翰林院和御史台的人，他们要是敢在这个时候兴风作浪，立刻拿下！”
“属下遵命。”陈矩没有多问，他知道冯保的用意。此时的京城，就像一个装满炸药的火药桶，稍有不慎就会引爆。他们必须牢牢掌控住局面，才能在张居正倒下后，不至于手足无措。
腊月十八，风雪交加。京城被厚厚的白雪覆盖，连紫禁城的琉璃瓦都披上了一层白霜。冯保在私邸设了一桌酒菜，派人去请陈矩。
陈矩赶到时，冯保正独自坐在窗边，望着窗外的风雪出神。桌上的菜肴已经凉了，酒杯里的御酒也只剩半杯。“冯公。”陈矩轻声唤道。
冯保回过头，脸上没有了往日的威严，反而带着几分疲惫。“来了，坐吧。”他指了指对面的座位，亲自为陈矩斟满酒。
两人沉默着喝了几杯。御酒辛辣，入喉烧得慌，却压不住心底的寒意。冯保握着酒杯，手指微微颤抖，烛光映在他脸上，照出满脸的忧惧。
“陈矩啊，”冯保终于开口，声音带着几分醉意，“你说……张公此番，能挺过去吗？”
陈矩放下酒杯，沉声道：“太医还在尽力，或许会有转机。”
“转机？”冯保苦笑一声，摇了摇头，“咱家看，难啊。这几日，他连睁眼的力气都没有了。”他顿了顿，眼神变得空洞，“若张公真的挺不过去，你我二人，危矣。”
陈矩心中一沉，没有说话。
“朝中那些虎视眈眈之辈，”冯保接着说，声音越来越低，“张四维、申时行他们，表面上对张公恭敬，暗地里早就等着取而代之了。还有那些被新政得罪的勋贵、豪强，那些被压制的清流御史，他们一个个都等着张公倒下，好秋后算账。”
他猛地灌下一杯酒，酒液顺着嘴角流下，滴在衣襟上。“还有宫里，皇上今年已经十七了，早就对张公的管束不满。张公在时，皇上还能收敛几分，可一旦张公不在了，谁还能约束皇上？到时候，那些人再在皇上面前吹吹风，你我这些跟着张公推行新政的人，下场会是什么？”
陈矩看着他，缓缓道：“冯公，慎言。张先生吉人天相，或许真能转危为安。即便事有不测，我等身为内臣，只需但行正道，谨守本职，忠心侍奉皇上与太后，又何惧之有？天下是非，自有公论。”
“公论？”冯保嗤笑一声，“这世上的公论，从来都是由胜利者书写的。一旦我们失势，那些人只会把所有的过错都推到我们身上，到时候，什么公论都没用了。”他再次举杯，将杯中酒一饮而尽，那辛辣的滋味，仿佛直烧到心里。
陈矩没有再劝说。他知道冯保说的是实话，此刻的他们，就像站在悬崖边上，稍有不慎，就会粉身碎骨。他只能默默为冯保斟满酒，两人在风雪夜里，一杯接一杯地喝着，直到深夜才散去。
几日后，张府传来消息，张居正已经能勉强开口说话，他自知病体难支，便让儿子张嗣修代笔，写下了致仕的奏疏，恳请万历皇帝恩准他归乡调养。
奏疏送到紫禁城时，万历皇帝正在御花园赏雪。他接过奏疏，看了几眼，脸上没有任何表情。旁边的太监小心翼翼地问道：“皇上，是否要召内阁大臣商议？”
万历皇帝摇了摇头，将奏疏扔在一旁：“准了。传旨，赐张居正白银千两，绸缎百匹，派锦衣卫护送归乡。”
太监愣住了，他没想到皇上会如此干脆，连一丝挽留的意思都没有。这些年，张居正既是首辅，又是帝师，对万历管束极严，或许，皇上早就盼着这一天了。
旨意传到张府，张居正躺在病榻上，听到消息后，只是缓缓闭上了眼睛，一行清泪从眼角滑落。他为这个王朝耗尽了心血，如今，却只能拖着病体，离开这座他奋斗了几十年的京城。
离京那日，天色阴沉，寒风凛冽。冯保竟不顾司礼监掌印太监的身份规制，亲自带着一众太监，到张府送行。
张居正穿着一身素色便服，被儿子张嗣修搀扶着，慢慢走出府门。他病骨支离，每走一步都显得异常艰难，靠在车辕上，气息微弱。
冯保快步上前，看着眼前这位形容枯槁的老友，喉头哽咽。他想说些什么，却发现千言万语都堵在喉间，一个字也说不出来。
张居正看着他，勉强挤出一丝笑容：“冯公，不必送了。新政……就拜托你了。”
“张先生……”冯保握住他的手，只觉得那双手冰冷刺骨，“你放心，咱家定会护住新政，护住你创下的基业。”
“好……好……”张居正点了点头，气息越来越弱，“替我……谢过太后……”
张嗣修见状，连忙说道：“冯公公，父亲身体虚弱，该启程了。”
冯保松开手，后退一步，看着张嗣修将张居正扶上车。车夫扬起马鞭，马车缓缓启动，朝着城外驶去。冯保站在原地，望着远去的车驾，鬓角的白发在寒风中飘动，神色复杂。他知道，此番一别，山高水长，恐成永诀。
陈矩奉命代表宫中前来送行仪仗，他勒马立于远处的官道旁，静静望着这一幕。看着那曾经权倾天下的首辅如今憔悴离去，看着那向来强势的冯保流露出罕见的悲凉与无力，他的心里一阵酸楚。