“使劲！娘娘再使劲！”
景阳宫偏殿内，稳婆的喊声带着急促，额头上布满汗珠。王恭妃躺在床上，面色苍白如纸，双手紧紧抓着锦被，指节因用力而泛白，一声接一声的痛呼从齿间溢出，撕扯着殿内每个人的心弦。
殿外，几个宫女端着热水、毛巾来回奔走，脚步轻捷却难掩焦灼。太医院院判李可灼亲自守在殿外，眉头紧锁，不时侧耳倾听殿内动静，手中的银针早已备好，随时准备应对突发状况。
“哇——”
一声清亮的婴儿啼哭，突然划破了景阳宫的沉寂，如同惊雷滚过，瞬间压过了所有的喧嚣。稳婆的声音立刻带着狂喜响起：“生了！生了！是位皇子！是位皇子啊！”
殿门“吱呀”一声被推开，稳婆抱着用锦缎包裹的婴孩，快步走了出来，脸上满是笑意：“李院判，恭喜恭喜！娘娘诞下皇长子，母子平安！”
李可灼悬着的心终于落下，连忙上前查看。那婴孩闭着眼睛，小脸红扑扑的，哭声响亮有力，一看便是康健之相。他点了点头，沉声道：“快抱进去给娘娘看看，小心伺候着。另外，速去禀报司礼监冯公，再传消息至内阁，告知皇长子诞生的喜讯。”
“嗻！”一旁的小太监早已等候不及，闻言立刻转身，一路小跑着冲出景阳宫，往司礼监方向而去。
消息如同长了翅膀，短短半个时辰，便传遍了整个紫禁城。万历皇帝正在乾清宫批阅奏折，听闻喜讯，猛地放下朱笔，脸上瞬间绽开笑容，起身来回踱了几步，语气难掩激动：“好！好！朕有皇子了！朕有皇子了！”
他当即吩咐：“传朕旨意，王恭妃诞育皇长子，劳苦功高，晋封贵妃！赏赐黄金百两，绸缎千匹，景阳宫上下，各赏银十两！另外，大赦天下，与民同庆！”
“嗻！”传旨太监躬身应下，转身快步离去。
李太后在慈宁宫听闻消息，也是喜出望外，连忙命人备轿，前往景阳宫探望。刚到宫门口，便听到婴孩的啼哭声，她脸上的笑意更浓，对身旁的宫女道：“快，扶哀家进去看看皇孙。”
内阁首辅张居正接到消息时，正在与几位阁臣商议政务。他当即起身，脸上露出欣慰之色：“皇长子诞生，国本有继，实乃朝廷之幸，天下之幸！即刻拟旨，率百官上表庆贺，并请陛下早日册立太子，以定国本，安人心。”
“张阁老所言极是！”众阁臣纷纷附和，立刻着手准备庆贺表章。
一时间，紫禁城内外一片欢腾。宫女太监们奔走相告，脸上都挂着笑意；文武百官纷纷上书庆贺，言辞恳切；民间更是张灯结彩，百姓们也为帝国终于有了继承人而欢欣鼓舞。举朝上下，无论真心与否，都被这股喜庆氛围笼罩，仿佛帝国的未来，已因这个新生婴儿的到来而变得稳固无忧。
然而，这份表面的喜悦之下，却涌动着一股汹涌的暗流。
翊坤宫内，郑贵妃正斜倚在软榻上，手中把玩着一串东珠手串，脸上却没有丝毫庆贺之色，反而满是寒霜。她身旁的贴身宫女小莲小心翼翼地递上一杯热茶：“娘娘，喝口茶暖暖身子吧。皇长子诞生，是天大的喜事，您也该高兴才是。”
“高兴？”郑贵妃冷笑一声，猛地将手中的东珠手串掷在地上，珠子散落一地，发出清脆的声响。“一个宫女所生的孽种，也配让本宫高兴？”
她口中的“宫女”，指的是王恭妃。王恭妃本是慈宁宫的宫女，偶然被万历皇帝临幸，才有了身孕，身份远不及出身名门的郑贵妃。郑贵妃深得万历宠爱，早已习惯了独霸后宫，如今王恭妃竟先一步诞下皇长子，这让她如何能忍？
“娘娘息怒，”小莲吓得连忙跪倒在地，“王恭妃虽诞下皇子，但娘娘深得圣宠，日后未必不能诞下龙子。再说，皇长子年幼，册立太子之事，还未可知呢。”
“未可知？”郑贵妃眼中闪过一丝狠厉，“那孽种一日不死，便是本宫日后的绊脚石！皇上如今虽宠我，但‘立长’的祖训摆在那里，一旦那孽种被册立为太子，日后登基称帝，我和我的孩儿，还有活路吗？”
她站起身，在殿内来回踱步，语气愈发阴冷：“不行，绝不能让他活下去。小莲，你去把刘公公叫来。”
刘公公是郑贵妃的心腹太监，平日里最是听话，手段也颇为狠辣。不多时，刘公公便躬身走进殿内：“奴才参见娘娘，不知娘娘有何吩咐？”
郑贵妃示意小莲退下，凑到刘公公耳边，低声说了几句。刘公公闻言，脸色微微一变，犹豫道：“娘娘，这……这可是掉脑袋的事啊。皇长子身边，想必会有不少人看守，一旦败露……”
“败露？”郑贵妃瞪了他一眼，语气带着威胁，“有本宫在，怕什么？皇上最是宠爱本宫，即便事情败露，他也绝不会舍得处置我。你只管去办，办成了，本宫保你日后飞黄腾达；若是办砸了，你自己掂量着办！”
刘公公心中一凛，知道自己没有退路，连忙躬身道：“奴才遵旨，必不辜负娘娘所托。”
郑贵妃满意地点了点头：“好。此事需暗中行事，切勿打草惊蛇。先寻个机会，探探景阳宫的虚实，再伺机下手。”
“奴才明白。”刘公公躬身退下，殿内再次陷入沉寂。郑贵妃望着窗外，眼中满是嫉恨与杀意，那刚刚诞生的皇长子，在她眼中，已然成了必须除之而后快的眼中钉、肉中刺。
这一切，都没能逃过冯保的耳目。
冯保执掌司礼监多年，内廷上下，遍布他的眼线。郑贵妃在翊坤宫的所作所为，早已有人悄悄禀报给了他。此时，他正坐在司礼监值房内，听着属下的禀报，脸上神色平静，眼底却闪过一丝冷光。
“郑贵妃这是急糊涂了，”冯保缓缓开口，语气带着几分不屑，“皇长子刚诞生，便敢动此歹念，真当这紫禁城是她可以为所欲为的地方？”
一旁的陈矩接口道：“冯公，郑贵妃深得圣宠，行事骄横，如今皇长子诞生，她必是坐不住了。若不提前防范，恐生变故。”
“嗯，”冯保点了点头，沉声道，“此事绝不能掉以轻心。皇长子乃是国本，一旦有失，后果不堪设想。传咱家的话，即刻从司礼监挑选二十名忠诚可靠的太监，再从尚宫局挑选三十名手脚麻利、心思缜密的宫女，增派至景阳宫，负责皇长子的护卫与起居。”
他顿了顿，继续道：“另外，在景阳宫内外设置明岗暗哨，白日里每半个时辰巡逻一次，夜间更是要加倍警戒，寸步不离。任何人想要见皇长子，都必须经过层层查验，没有咱家的手谕，不许任何人靠近皇长子半步！”
“嗻！”属下连忙躬身应下，转身去安排。
陈矩看着冯保，补充道：“冯公，此举虽能加强防卫，但郑贵妃若真想下手，未必会亲自出面，恐怕会动用一些隐蔽的手段。光靠明面上的护卫，未必能防得住。”
“哦？你有何想法？”冯保看向他。
“属下在宫中经营多年，结识了一些人脉，”陈矩道，“郑贵妃身边有一位宫女，名叫翠儿，原本是书香门第出身，因家道中落才入宫为奴。她为人正直，却因不愿同流合污，一直不得郑贵妃待见，时常受排挤。属下或许可以暗中联系她，许以重利与保障，让她成为咱们的眼线，随时传递郑贵妃宫中的异常动向。”
冯保眼睛一亮：“此计甚妙！陈矩，此事便交给你去办。务必小心行事，切勿暴露身份。一旦有任何动静，即刻禀报。”
“属下明白。”陈矩躬身应下。
当日晚间，陈矩便借着巡查后宫的机会，悄悄来到翊坤宫附近的一处偏殿。这里是宫女们休息的地方，翠儿正好轮值在此。陈矩示意随从在外等候，独自走了进去。
翠儿见陈矩到来，连忙躬身行礼：“奴婢参见陈公公。”
“免礼，”陈矩摆了摆手，语气温和，“咱家今日来，是有一事相求。”
翠儿心中一愣，不解地看着陈矩：“公公说笑了，奴婢身份低微，能为公公做些什么？”
“咱家知道你为人正直，不愿与奸佞同流合污，”陈矩开门见山，“如今郑贵妃欲对皇长子不利，此事关乎国本，一旦得逞，后果不堪设想。咱家希望你能成为咱家的眼线，暗中监视郑贵妃的一举一动，有任何异常，即刻告知咱家。”
翠儿脸色大变，连忙摆手：“公公，这……这万万不可。若是被贵妃娘娘发现，奴婢必死无疑。”
“你放心，”陈矩道，“咱家会派人暗中保护你，绝不会让你出事。事成之后，咱家会向太后举荐，让你脱离翊坤宫，去一个安稳的地方，日后还会为你安排一门好亲事，让你安度余生。若是你愿意，咱家还可以资助你家人，让他们过上好日子。”
翠儿犹豫了。她在翊坤宫受尽委屈，早已对郑贵妃的所作所为深感不满，只是敢怒不敢言。如今陈矩许以如此丰厚的条件，又关乎皇长子的安危，她心中渐渐动了心。
“公公，”翠儿抬起头，眼中闪过一丝坚定，“奴婢答应你。但奴婢有一个条件，事成之后，公公必须兑现承诺，保护好奴婢的家人。”
“放心，”陈矩点头，“咱家一言九鼎，绝不会食言。日后你可通过这个与咱家联系。”
他从袖中取出一枚小小的玉牌，递给翠儿：“若有紧急情况，可持此玉牌，前往司礼监值房附近的那家‘福顺斋’糕点铺，找掌柜的，他会将消息传递给咱家。”
翠儿接过玉牌，小心翼翼地藏在身上，躬身道：“奴婢明白。”
陈矩点了点头，转身悄悄离去。自此，郑贵妃宫中的一举一动，都通过翠儿，源源不断地传到了陈矩耳中。
时间一天天过去，景阳宫的防卫愈发严密，郑贵妃派去的人几次试图打探虚实，都被挡了回来，根本找不到下手的机会。郑贵妃心中愈发焦躁，终于按捺不住，决定铤而走险。
这是一个月黑风高之夜，乌云遮住了月亮，整个紫禁城都笼罩在一片黑暗之中，只有零星的宫灯在风中摇曳，显得格外诡异。
翊坤宫内，郑贵妃正对着刘公公低声吩咐：“这碗牛乳羹里，已经加了‘慢毒散’，无色无味，常人根本察觉不出。你亲自送去景阳宫，就说是本宫特意为皇长子准备的，滋补身子。切记，一定要亲眼看着那孽种喝下去，方可回来复命。”
刘公公接过那碗牛乳羹，碗身温热，散发着淡淡的奶香，看起来与普通的牛乳羹并无二致。他躬身道：“奴才遵旨，定不辜负娘娘所托。”
说完，他小心翼翼地捧着碗，转身走出翊坤宫，借着夜色的掩护，快步向景阳宫走去。
然而，他刚走出翊坤宫宫门，一道身影便悄悄跟了上去，正是翠儿。她一路尾随，待刘公公走远后，立刻回到自己的住处，取出陈矩交给她的玉牌，快步向司礼监方向跑去。
“陈公公，大事不好！”翠儿在“福顺斋”糕点铺找到掌柜的，急切地说道，“刘公公奉郑贵妃之命，捧着一碗加了毒药的牛乳羹，去景阳宫了，说是要给皇长子喝！”
掌柜的不敢怠慢，立刻将消息传递给了正在司礼监值房的陈矩。
陈矩闻言，脸色骤变，当即起身：“不好！快，备轿，去景阳宫！另外，速去太医院，叫李院判即刻带药箱去景阳宫值守，就说皇长子有些不适，需太医诊治。”
“嗻！”随从连忙应下，分头行动。
陈矩快步走出司礼监，坐上轿子，催促道：“快！加急赶往景阳宫，晚了就来不及了！”
轿子在宫道上飞速前行，沿途的宫灯被风吹得忽明忽暗。陈矩坐在轿内，心中焦急万分，不断祈祷着千万不要出事。
与此同时，刘公公已经来到了景阳宫门口。守门的太监拦住了他：“刘公公，深夜前来，有何要事？”
“奉贵妃娘娘之命，”刘公公晃了晃手中的碗，“送来一碗牛乳羹，给皇长子滋补身子。”
“请刘公公稍等，”守门太监道，“按照规矩，任何送入景阳宫的食物，都需查验无误后，方可送入。”
说完，他转身去通报。不多时，景阳宫的管事太监跟着一位太医走了出来。这位太医正是陈矩提前安排好的，太医院的副院判张诚。
“刘公公，”张诚上前一步，“贵妃娘娘赏赐的牛乳羹，还请让下官查验一番。”
刘公公心中一紧，强装镇定道：“张太医，这可是贵妃娘娘特意为皇长子准备的，难道还会有问题？”
“刘公公说笑了，”张诚道，“规矩如此，还请公公不要为难下官。若是查验无误，自然会立刻送到皇长子面前。”
刘公公无奈，只得将碗递了过去。张诚接过碗，先仔细嗅了嗅，又取出一根银针，插入牛乳羹中。片刻后，他拔出银针，银针颜色依旧，并无任何异常。
刘公公心中暗喜，这“慢毒散”果然厉害，连银针都验不出来。
然而，张诚经验老到，虽然银针未变色，但他总觉得这牛乳羹的气味有极其细微的异样，与普通的牛乳羹相比，似乎多了一丝不易察觉的苦涩味。
他眉头一皱，对身旁的小太监道：“去，取一只雀鸟来。”
小太监连忙跑去，不多时，便捧着一个鸟笼回来，里面关着一只小麻雀。张诚用勺子舀了少量牛乳羹，倒入一个小碟中，递到雀鸟嘴边。那雀鸟饿了许久，立刻啄食起来。
刘公公站在一旁，心中忐忑不安，紧紧盯着那只雀鸟。
时间一分一秒地过去，大约半刻钟后，那只雀鸟突然浑身颤抖起来，羽毛蓬松，眼神涣散，渐渐失去了力气，瘫倒在笼子里，奄奄一息。
张诚脸色大变，心中骇然，立刻对管事太监道：“快，封锁宫门，不许任何人进出！另外，速报陈公公与冯公，就说发现剧毒！”
刘公公见状，吓得魂飞魄散，转身便想跑。守门的太监早已反应过来，上前一步，将他死死按住。
“放开我！你们放开我！”刘公公拼命挣扎，却无济于事。
就在这时，陈矩的轿子赶到了景阳宫门口。他快步走下轿子，看到被按住的刘公公，以及笼子里奄奄一息的雀鸟，心中已然明了。
“陈公公，您可来了！”张诚连忙上前禀报，“这碗牛乳羹中掺有剧毒，下官用雀鸟试过，已然中毒。”
陈矩点了点头，脸色阴沉得可怕，对身旁的随从道：“把刘公公带下去，严加审讯，问出幕后主使！另外，保护好现场，不许任何人泄露消息。”
“嗻！”随从们连忙应下，将刘公公拖了下去。
陈矩随即走进景阳宫，来到偏殿。王恭妃正抱着皇长子，脸上满是惊慌之色。看到陈矩进来，她连忙起身：“陈公公，这到底是怎么回事？”
“娘娘放心，”陈矩躬身道，“此事已被属下及时发现，皇长子安然无恙。只是一场虚惊，还请娘娘安心。”
王恭妃这才松了口气，抱着皇长子的手微微颤抖。
陈矩安抚好王恭妃后，立刻派人将此事禀报给了冯保。
冯保正在值房内批阅奏章，听闻消息，猛地一拍桌案，勃然大怒：“好个郑贵妃！好大的胆子！竟敢对皇长子下此毒手！简直是无法无天！”
他当即起身，对属下道：“备轿！去慈宁宫！咱家要立刻面见太后，禀明此事，恳请太后下旨，严惩郑贵妃，永绝后患！”
“冯公，且慢！”
就在这时，陈矩快步走了进来，连忙劝阻。
“慢？”冯保瞪着他，“证据确凿，难道还要放过她不成？”
“冯公息怒，”陈矩屏退左右，凑近冯保，低声道，“属下并非要放过她，只是此事需从长计议。郑贵妃圣眷正浓，皇上对她宠爱有加，如今若是以此事发作，皇上必定震怒，且未必肯信。即便信了，以皇上对她的情意，也必定会极力维护，最多只是轻轻责罚一番，根本伤不到她的根基。”
他顿了顿，继续道：“届时，非但难以将其扳倒，反而会激化矛盾。郑贵妃必定会记恨我等，日后定会想方设法报复。更重要的是，此事若闹大，皇上或许会认为我等是故意针对郑贵妃，甚至会怀疑我等有觊觎权位之心，使我等与贵妃乃至皇上势同水火，得不偿失啊！”
“这……”冯保愣住了，他刚才一时愤怒，竟忘了这一层。皇帝对郑贵妃的偏爱，他是深知的。当年郑贵妃犯错，皇帝不仅没有责罚，反而还为她找借口，如今涉及到皇长子下毒之事，皇帝的态度确实难以预料。
“那依你之见，该如何是好？”冯保冷静下来，问道。
“投鼠忌器，”陈矩道，“不如隐下此事，只暗中处置那送羹的太监刘公公，对外称其急病暴毙。这样一来，既可以敲山震虎，让郑贵妃知道我等已有防备，不敢再轻易下手，又不会与皇上、郑贵妃彻底撕破脸皮。我等只需加强防范，使其无从下手，方是上策。”
冯保沉默了许久，细思之下，觉得陈矩所言极是。强行追究，确实风险太大。他点了点头：“罢了，就依你之言。刘公公那边，务必审出所有内情，然后秘密处置，绝不能留下任何痕迹。”
“属下明白。”陈矩躬身应下。
二人商定，自此之后，皇长子的安全防卫，由陈矩全权负责，务必做到滴水不漏。而冯保则在外朝与太后面前，更加积极地推动早立太子之事，试图从名分上稳固皇长子的地位，以绝他人觊觎之心。
几日后，刘公公被秘密处决，对外宣称是急病暴毙。郑贵妃得知消息后，心中又惊又怕，知道自己的计划败露了，也明白冯保与陈矩已有防备，不敢再轻易动手。但她心中的嫉恨，却愈发深厚，只是暂时收敛了锋芒，等待下一个机会。
而冯保，则开始着手推动立储之事。
这日，冯保特意来到慈宁宫，向李太后进言。他捧着一本《皇明祖训》，躬身道：“太后，皇长子已诞生满月，康健聪慧，实乃国之福泽。如今国本初定，当尽早册立太子，以定国本，安人心。”
李太后接过《皇明祖训》，缓缓翻开，目光落在“有嫡立嫡，无嫡立长”的字句上，点了点头：“冯公公所言极是。哀家也正有此意。皇长子乃是长子，理应册立为太子。只是，此事还需皇上点头。”
“太后，”冯保道，“皇上虽宠爱郑贵妃，但祖训不可违，民心不可失。如今百官都在翘首以盼，若能早日册立太子，不仅能安定百官之心，更能杜绝后宫争宠之祸，避免重演前朝‘夺嫡’悲剧。还请太后出面，劝说皇上。”
李太后叹了口气：“哀家何尝不知？只是皇上对郑贵妃太过偏爱，恐怕不会轻易答应。哀家会找机会劝说皇上，但最终如何，还要看皇上的意思。”
“太后英明，”冯保道，“只要太后肯出面，皇上必定会三思。属下这就去联络内阁张阁老，让他率百官上书，恳请皇上册立太子。内外夹击，想必皇上会有所动摇。”
“嗯，”李太后点了点头，“此事就交给你和张阁老去办吧。务必小心行事，切勿引发朝堂动荡。”
“属下遵旨。”冯保躬身应下。
离开慈宁宫后，冯保立刻派人将自己的意思传递给了张居正。张居正早已有意推动立储之事，接到消息后，当即召集内阁成员，商议上书之事。
次日，张居正率内阁成员及一众文武百官，联名上书，恳请万历皇帝早日册立皇长子朱常洛为东宫太子，以定国本。
万历皇帝看着满朝文武的联名奏折，脸色阴沉，心中极为抵触。他将奏折扔在桌案上，沉声道：“皇长子年幼，不必急于一时。册立太子之事，日后再议。”
张居正上前一步，躬身道：“陛下，皇长子虽年幼，但册立太子乃是国之大事，关乎社稷稳定。如今天下百姓都在期盼，百官也翘首以盼，若能早日册立，方能安定人心，杜绝奸人觊觎之心。还请陛下三思。”
“张阁老，”万历皇帝语气带着几分不耐，“朕说过了，日后再议。此事无需多言，退朝！”
说完，他起身拂袖而去，留下满朝文武面面相觑。
第一次上书，以失败告终。但冯保与张居正并未放弃。此后，冯保又多次向李太后进言，李太后也找机会劝说万历皇帝，可万历皇帝总是以“皇子年幼”为由，将立储之事一拖再拖。
张居正也率百官多次上书，恳请皇上册立太子，甚至有几位御史因言辞激烈，触怒了万历皇帝，被罢官免职，但百官依旧没有放弃。
一时间，朝堂上下，围绕着立储之事，形成了鲜明的对立。支持册立皇长子的百官，与维护郑贵妃、拖延立储的万历皇帝，僵持不下。这场看似简单的立储之争，渐渐演变成了关乎帝国未来命运的“国本之争”。
陈矩看着眼前的僵局，内心忧惧日深。他知道，郑贵妃绝不会善罢甘休，一旦立储之事拖延下去，夜长梦多，谁也不知道会发生什么。
这日，陈矩来到景阳宫，查看皇长子的情况。王安正在一旁小心翼翼地照料着皇长子，他是陈矩特意挑选的太子伴读太监，性情刚直，忠诚可靠。
看到陈矩进来，王安连忙躬身行礼：“陈公公。”
陈矩点了点头，走到摇篮边，看着里面安然酣睡的皇长子，脸上露出一丝柔和。那婴孩闭着眼睛，小嘴巴微微嘟着，浑然不知自己已身处风口浪尖。
“王安，”陈矩转过身，语气沉重，“你可知，如今外面的局势有多凶险？”
王安一愣，随即点头：“属下略有耳闻。百官都在恳请皇上册立太子，可皇上却一直拖延。”
“何止是拖延，”陈矩道，“郑贵妃贼心不死，时刻想着加害皇长子。如今立储之事未定，皇长子的地位便始终不稳，随时都可能面临危险。这已不仅仅是后宫争宠，而是关乎帝国未来命运的‘国本之争’。”
他看着王安，眼神坚定：“王安啊，你我身负护卫皇长子之责，当以性命守护。无论前方有多少艰难险阻，都绝不可让小人得逞，使江山有倾覆之危！”
王安心中一震，他猛地跪倒在地，重重顿首：“陈公公放心！属下必以性命担保，守护好皇长子，绝不让任何小人伤害到他！若有违背，甘受天打雷劈！”
陈矩扶起他，点了点头：“好。有你这句话，咱家就放心了。景阳宫的防卫，日后还要多劳烦你费心。”
“属下分内之事，不敢称劳。”王安躬身道。
陈矩再次看向摇篮中的皇长子，心中暗暗祈祷。