钟声停歇后，海面归于平静。返程商船的帆影彻底消失在水天交界处，码头上的火把一盏接一盏熄灭。艾琳没有动。她站在原地，风从海上吹来，掀动她的披风一角。莱昂看了她一眼，知道她还没完。
她转身走向东侧的贸易调度所。那里是临时设立的货物登记点，几张长桌拼在一起，堆放着通关文书、货品清单和样品布卷。监管官员已经在等她，手里拿着两卷羊毛毯，脸色凝重。
“王后，这是刚从第二批准备出口的货物里抽出来的。”他把两卷毛线放在桌上，解开绳子，“左边这卷是我们标准货，右边这卷是从三号仓库提出来的，颜色不对，手感也差。”
艾琳走过去，直接用手撕开右边那卷的边缘。纤维松散，里面夹着发黄的旧料，明显是回收再纺的劣质毛线。她又拿起左边的标准卷，用力扯了一下，线头整齐，织得紧密。
“谁负责这批货？”
“城南商会的赵成，他说所有原料都来自官方配额，工期紧，难免有些混杂。”
艾琳不说话，走到灯下，用剪刀剪开两卷毛线的断面，摆在桌上对比。左边的纤维长而均匀，右边的短且参差。她指着断面问：“你当克莱顿人不会验货？他们用火燎，用水煮，用石碾压。这种货送过去，人家当场就能看出来。”
监管官员点头：“已经有人在查了。如果被退回，不只是这批货的事，以后所有交易都会被怀疑。”
艾琳把剪刀放下，声音不高：“召赵成来。”
半个时辰后，商人来了。他穿着厚实的呢袍，帽子拿在手里，脸上带着笑，但眼神躲闪。他一进门就解释：“王后，真不是故意的。最近订单太多，工坊赶工，有些边角料实在舍不得扔，就掺了一点进去。质量没大问题，烧一下也不掉毛。”
艾琳盯着他：“你说没大问题？我告诉你，问题很大。我们换回来的是铁料，是百姓种地用的钉子。人家肯合作，是因为上一批货我们没出错。现在你往里掺废线，等于在砸自己的招牌。”
赵成低头搓手：“可……利润太薄了。粗羊毛贵，人工也涨，不这样根本做不出那么多货。”
“所以你就拿王国的信誉去赌？”艾琳打断他，“你以为这是做生意？这不是生意，是活路。北境三村还在缺盐，东岭冶坊缺铁，我们靠的就是这一条通道。你省一点成本，可能断的就是几百人的饭碗。”
赵成张了张嘴，没说出话。
艾琳转头对监管官员：“暂停赵成和其他两名涉事商人的出口资格。所有未发货的批次重新检查，不合格的一律扣下。”
“可是……”赵成急了，“再停几天，工期就赶不上了！后面的船等着装货！”
“那就让船等。”艾琳说，“宁可晚三天，也不能送一批假货出去。”
赵成咬着嘴唇退到一边，不再说话。
艾琳走出调度所，直奔王宫东侧政务厅。莱昂已经在等她，坐在长桌尽头翻看一份报告。他抬头问：“查清楚了？”
“查清了。不止一个商人在掺劣料，手法差不多，都是趁乱混进去的。”
莱昂合上报告：“现在停他们的资格，会不会影响后续供货？别的商人看到这情况，可能也不敢接单了。”
“那就让他们怕。”艾琳坐下，“上次那个偷布的搬运工，我们当场抓了，伊万反而更愿意谈下一次合作。为什么？因为我们守规矩。现在要是放任这些人胡来，下次人家连船都不来了。”
莱昂沉默了一会儿：“可商人也是人，他们要赚钱。咱们逼得太紧，没人愿意干活怎么办？”
“他们可以赚，但不能骗。”艾琳看着他，“我们不是不让利，是不能失信。一旦信用没了，再多的货也换不来一斤铁。你想想，要是克兰发现我们给的毯子三个月就烂了，他们还会相信我们的契约吗？”
莱昂慢慢点头：“你说得对。一次失信，十年难赎。”
艾琳站起来，在桌边来回走了几步：“不能再靠抽查了。这种事防不胜防。我们需要一支专门的队伍，从织坊开始盯，一直到装船离港，全程监督。”
“独立于商会？”
“必须独立。不能让他们自己管自己。”
“人选呢？谁来带？”
“先从工部调几个懂纺织的书记官，再从卫队抽人。重点不是抓人，是让人不敢动手。”
莱昂想了想：“这事得快。下一批货十天后就要交接，不能再出岔子。”
“我已经让监管官员梳理流程漏洞。明天就把草案拿出来。”
两人正说着，外面传来脚步声。一名书记官进来，递上一份新报：又有两个仓库发现类似问题，涉及四家商户，总共查获劣质毛毯七百多卷。
艾琳接过纸页，扫了一眼，脸色更沉：“不是个别现象，是有人在试探底线。”
她立刻下令：“所有出口毛毯暂停查验放行，必须经过双人复核签字才能出库。另外，公开销毁今天查获的劣货。”
“当众烧？”莱昂问。
“当众烧。”艾琳说，“让所有人都看见，糊弄公事的人是什么下场。”
傍晚，港口空地上搭起高台。被扣下的劣质毛毯堆成小山，周围围满了人。有商户，有工匠，也有普通百姓。有人议论，有人观望。
艾琳站上台，手里拿着一卷拆开的劣质毛线：“这些毯子，看着像真的，其实一碰就散。它们本该送去换铁料，结果被人掺了废线，想多赚几个铜币。”
台下有人小声说：“以前也没这么严啊，怎么现在突然卡这么死？”
艾琳听见了，大声回应：“以前我们没出路，现在有了。这条路能不能走远，就看我们自己守不守得住规矩。我们挣的不是一笔快钱，而是一条活路。这条路走得稳，子孙后代才有饭吃。”
她把手里的毛线扔进火堆。火焰猛地窜起，照亮她的脸。
“从今天起，任何人敢往出口货里掺假，一律取消资格，三年内不得参与对外贸易。举报属实者，奖五枚银币。”
人群中安静下来。有人低头，有人交头接耳，也有人悄悄往后退。
火越烧越旺，毛线在高温中蜷缩、焦黑，最后化成灰烬。风吹过，余烬飘散。
艾琳没下台。她站在火光前，对身边的书记官说：“你现在就去拟《对外贸易监察草案》。第一条，监察队直属政务厅，不受商会干涉。第二条，所有生产环节必须留样备查。第三条……”
她的声音低下去，书记官提笔记录。火堆还在燃烧，最后一卷毛毯的边角正在熔化，滴落的纤维在热浪中扭曲成黑色的小球。
艾琳抬起手，指向远处尚未熄灭的船灯。