开春后,总坛的积雪消融,溪流解冻,药圃里的幼苗顶破冻土,冒出点点新绿。沈清辞和玄风带着十余名莲盟子弟,踏上了前往西边据点的路。林砚留在总坛打理学堂和药圃,喵千岁则随行前往,想着能在途中搜集些西域特有的草药种子。
西行的路比江南崎岖,越靠近边关,风沙越重。昔日繁华的城镇多了几分萧索,路边偶尔能看到废弃的村落,断壁残垣在风中沉默,让人心里沉甸甸的。
“前面就是阳关了。”玄风指着远处的关隘,城墙在风沙中显得有些斑驳,“西边的据点就在关内,负责人是当年老盟主的部下,姓秦,据说性子耿直,就是脾气躁了些。”
进了阳关,果然感受到一股紧张的气氛。守城的士兵盔甲上蒙着沙尘,眼神警惕地打量着往来行人。莲盟的据点藏在一家车马行后院,秦老见到他们,黝黑的脸上露出激动的红,一把握住玄风的手:“少主!可把你们盼来了!”
据点的石室比总坛简陋,墙上挂着把锈迹斑斑的长刀,角落里堆着几捆草药,散发着干燥的气息。秦老给他们倒上粗瓷碗装的热茶,说起边关的近况,眉头拧成了疙瘩:“流寇倒是其次,最麻烦的是盘踞在黑风山的一伙马匪,不仅抢粮,还掳走了不少百姓,官府剿了几次都没成,听说他们背后有西域的势力撑腰。”
“马匪的巢穴在哪?”沈清辞问道,指尖在桌上轻轻敲击。
“黑风山在关外百里处,地势险要,易守难攻。”秦老叹了口气,“我们的人去探过几次,都折了回来,马匪的头目叫‘黑煞’,据说一手硬气功练得刀枪不入。”
喵千岁在一旁翻看据点的草药,发现大多是些耐旱的品种,其中一种开着紫色小花的植物引起了她的注意:“这是什么草?”
“哦,这叫‘紫菀’,是西域来的,能治风寒咳嗽,就是不好种,活下来的没几株。”秦老解释道。
“我在药谱上见过,”喵千岁小心地摘下一片叶子,“说它根系发达,耐贫瘠,或许能在这边推广种植。”
沈清辞和玄风交换了个眼神,玄风开口:“秦老,先带我们去看看被马匪骚扰的村落,了解下情况。”
接下来的几日,他们走访了周边的村落。村民们提起黑煞,个个恨得牙痒痒,却又满是恐惧。一个老婆婆拉着喵千岁的手,泪眼婆娑:“我那孙子,就是被他们掳走的,说是要去黑风山当苦力……”
看着村民们愁苦的脸,沈清辞的心沉了下去。他想起老盟主留下的手札,上面写着“莲盟之责,在护苍生,无关疆界,不分亲疏”。这些边关百姓的苦难,他们不能坐视不理。
夜里,众人围坐在篝火旁商议。玄风磨着弯刀,火星溅在他脸上:“黑风山必须端掉,不然百姓永无宁日。”
“硬攻怕是不行。”沈清辞看着手绘的地形图,“黑风山只有一条通道,马匪在山口设了关卡,易守难攻。”
“或许可以智取。”喵千岁忽然开口,“我听村民说,黑煞最近在求购一种叫‘醉仙藤’的西域草药,说是能增强功力。这醉仙藤有剧毒,若是……”
“你的意思是?”玄风眼中闪过一丝精光。
“我可以调配一种药,混在醉仙藤里,看似能增强功力,实则会削弱他的硬气功。”喵千岁道,“我们再派人假装药商,把药送进去,等时机成熟,里应外合。”
秦老一拍大腿:“好主意!我认识个在黑风山附近采药的老汉,他常给马匪送些草药,让他去送药,不会引起怀疑。”
计划定了下来,众人分头行动。喵千岁带着两个懂草药的子弟,在附近的山谷里寻找醉仙藤和配药的材料;玄风则和秦老一起,联系采药老汉,打探黑风山的布防;沈清辞则留在据点,修订作战计划,训练子弟们的配合。
三日后,药配好了。是一种深紫色的药膏,散发着奇异的香气,涂在皮肤上会有温热的感觉,实则暗藏玄机。采药老汉拿着药膏,忐忑地往黑风山去了。
众人在据点等候,心都提到了嗓子眼。直到傍晚,老汉才回来,脸上带着兴奋:“成了!黑煞试用了药膏,说感觉不错,让我三日后再送一批过去,还说要带我去见他的‘西域贵客’!”
“太好了!”秦老激动地站起来,“看来这药起作用了!”
沈清辞却皱起眉头:“西域贵客?难道真有西域势力在背后支持他们?”
玄风握紧弯刀:“不管是谁,三日之后,定要让黑风山的马匪付出代价。”
夜色渐深,阳关的风带着沙尘,吹打着据点的窗棂。喵千岁看着窗外的星空,忽然想起总坛的药圃,此刻的薄荷应该已经抽出新叶了吧。沈清辞走到她身边,递给她一件披风:“夜里凉。”
“在想什么?”他问道。
“在想,老盟主当年西出阳关的时候,是不是也像我们这样,想着为百姓做点事。”喵千岁轻声道。
“一定是的。”沈清辞望着关外的方向,眼神坚定,“无论走多远,这份初心,不能忘。”
风沙呼啸,仿佛在回应着他的话。三日后的黑风山,注定会有一场风暴。而他们知道,这场风暴过后,阳关的百姓,或许能迎来真正的安宁。