一千钱的“报名费”！
这五个字，像一盆带着冰碴的冷水，兜头盖脸地浇在了整个皇榜广场之上。
刚刚还因“起死回生”和“当场报名”而狂热沸腾的人群，瞬间死寂。
山呼海啸般的欢呼声，戛然而止。
空气仿佛凝固成了实质，压得人喘不过气。
数千名百姓、士子、工匠，脸上的狂喜和激动还未褪去，就僵在了那里，变成了一种滑稽而错愕的表情。
一千钱？
那是什么概念？一个普通的三口之家，省吃俭用，一整年的家用开销，也不过就是这个数。这足以让一个殷实之家伤筋动骨，更遑论那些本就一贫如洗的寒门！
人群中，一个满脸风霜的老铁匠，刚刚还因为“不问出身”而激动得浑身颤抖，幻想着自己那颇有文采的儿子能一飞冲天。此刻，他眼中的光芒瞬间熄灭，浑浊的眼泪在眼眶里打转。一千钱，他就是把铁匠铺卖了也凑不齐啊！
刚才还在为兴农侯欢呼，觉得看到了人生希望的文胜，脸上的血色瞬间褪得一干二净。他紧紧握着手里那块刻着“001”的木牌，那温热的触感，此刻却变得滚烫，灼烧着他的手掌，也灼烧着他的尊严。
他是个穷书生，全身上下，连一百钱都凑不出来。
何谈一千钱？
“为什么……为什么要收钱？”
一个颤抖的声音，从人群中响起，带着哭腔和浓浓的被背叛的绝望。
“兴农侯！您不是说，不问出身吗？！”
“一千钱！这不是明摆着只让富家子弟去考吗？！”
“我们被骗了！这跟那些卖官鬻爵的贪官，有什么区别！”
“说得好听，原来也是个认钱不认人的伪君子！”
死寂被打破，随之而来的是更加汹涌的，被欺骗后的滔天怒火！
民意，翻转得比翻书还快。
刚才还被奉若神明的凌毅，在这一刻，成了人人唾骂的骗子、贪官。
“我就知道！我就知道！”
城楼之上，董允气得浑身发抖，他指着城下那混乱的场面，几乎要跳起来。
“看到了吗！陛下！看到了吗！此子就是个唯利是图的小人！他不是为了选才，他是为了敛财！他把国之大典，当成了他自己发财的生意！”
蒋琬的嘴唇紧紧抿着，那张疲惫的脸上，也满是失望和不解。
他想不通。凌毅此举，完全是自毁长城。刚刚才用雷霆手段和神鬼莫测的医术建立起来的威望，就这么轻易地被他自己亲手打得粉碎。
费祎也是眉头紧锁，他想为凌毅辩解几句，却发现根本找不到任何理由。
刘禅坐在人群后方的临时御驾中，透过纱帘，他看着那个被千夫所指的背影，刚刚建立起来的帝王之心，也感到了前所未有的困惑和动摇。
先生，这到底是为什么？
广场之上。凌毅面对着汹涌的骂声，一动不动。
他平静地看着那些愤怒的、失望的、茫然的脸。
他身后的张翼，手已经按在了刀柄上，周身煞气弥漫，只要凌毅一声令下，他就会毫不犹豫地让禁军上前镇压。
“凌侯……”张翼低声提醒，声音里满是急切。
凌毅却抬了抬手，示意他稍安勿躁。
他等到人群的骂声稍稍减弱，才缓缓开口，他的话语清晰地传遍全场，带着一种奇特的镇定力量。
“你们觉得，一千钱，很多吗？”
一句话，让全场的喧嚣再次诡异地安静下来。
所有人都用一种看疯子的表情看着他。
不多？这一千钱，是多少家庭一年的活路！
凌毅没有理会他们的表情，自顾自地继续说。
“那好，我问你们，一个能让你们光宗耀祖，食朝廷俸禄，决定一县乃至一郡百姓生计的官位，值不值得一千钱？”
人群骚动起来，却无人反驳。
当然值！何止一千钱，就是一万钱，十万钱都值！
“我再问你们。”凌毅向前一步，气势陡然攀升，“我大汉如今国库空虚，要修这条利国利民的通天大道，钱从何来？难道真靠土拌唾沫吗？”
“你们想当官，享受朝廷带来的荣光，却不想为这条路，为这个国家，贡献一分一毫。天底下，有这样的好事吗？”
他的话，不讲仁义道德，只讲最赤裸裸的现实。
一些脑子转得快的，已经从愤怒中冷静下来，开始思考其中的深意。
凌毅环视全场，将所有人的反应尽收眼底，随即抛出了第一个重磅炸弹。
“我宣布，这笔报名费，我凌毅个人，一文不取！”
“所有收上来的钱，将全部注入一个新成立的‘营造司公库’！”
“这个公库，将由我，蒋丞相，董侍中，费尚书，四人共同监管！每一文钱的进出，都会张榜公布，昭告天下！”
“而这笔钱，将用作修建锦江大桥的第一笔‘奠基之资’！你们交的每一个铜板，最终，都会变成桥上的一块石头，路上的一方泥土！”
“你们不是在为考试交钱，你们是在为大汉的未来，为你们自己的未来，倾力襄助！”
一番话，掷地有声！
人群彻底懵了。
他们以为的敛财，竟然变成了众筹修路？
那股被欺骗的愤怒，迅速消退，取而代之的，是一种复杂的，混杂着羞愧、敬佩和迟疑的情绪。
“可是……可是如果我们考不上，那这一千钱，不就打了水漂吗？”一个胆大的年轻人，问出了所有人心中的疑虑。
“问得好。”凌毅赞许地点了点头，接着抛出了第二个炸弹。
“我再宣布一条规矩。”
“凡最终通过‘试策选吏’，被朝廷录用者，这一千钱，将在你们第一个月的俸禄里，全额返还！”
“凡是策论优秀，虽未录取，但其计策有可取之处，被营造司采纳者，同样全额返还，并额外奖励一百钱！”
“这笔钱，不是报名费。它是一份‘投名状’！是你向大汉，向陛下，向我凌毅，证明你想要改变命运，想要为国效力的决心的凭证！”
“我凌毅要选的，是真正的栋梁之才！连区区一千钱的决心和魄力都没有，只想空手套白狼的人，我大汉，不要！”
轰！
如果说前面的话，是让众人冷静。
那么这番话，就是彻底引爆了他们心中的火焰！
退款！
考上了，钱全退！
考不上，只要写得好，也退！还多给一百！
这……这哪里是交钱，这简直是白给啊！
唯一的门槛，就是你得先拿出一千钱来，证明你有这个资格，有这个决心，来参与这场豪赌！
“我……我出！我这就回家凑钱！”
“算我一个！砸锅卖铁也要考！”
人群的风向，再度逆转！
那些刚才还在痛骂凌毅的人，此刻一个个满脸通红，恨不得找个地缝钻进去。
他们终于明白了。
兴农侯，自始至终，都没有想过要占他们一文钱的便宜。
他这是在用一种近乎严苛的方式，为大汉筛选出最坚决、最勇敢、最有魄力的那批人！
城楼之上。董允张着嘴，已经不知道该说什么了。
他感觉自己的脑子，完全跟不上凌毅的节奏。一波三折，反复横跳。他每一次觉得凌毅要完蛋的时候，凌毅总能用一种他完全无法理解的方式，把死局盘活，甚至更胜一筹。
蒋琬和费祎对视一眼，都从对方的脸上，看到了浓浓的苦笑和如释重负。
“妖孽啊……”费祎喃喃自语，这次却是发自内心的惊叹。
刘禅在御驾之中，紧握的拳头，终于缓缓松开。他的后背，已经满是冷汗。可他的心里，却涌起一股前所未有的，名为“崇拜”的情绪。
运筹帷幄，掌控人心。这，才是真正的帝王之术！
然而，就在所有人都以为事情已经完美解决的时候。
一个悲怆而绝望的声音，再次撕裂了热烈的气氛。
“侯爷！您的规矩虽好，可……可是我等寒门，穷家敝户，就是变卖所有家当，也凑不出这一千钱的‘投名状’啊！”
是文胜。
他跪在地上，这个刚刚从鬼门关回来的年轻人，脸上写满了不甘与悲愤。
“难道，就因为穷，我们连一个证明自己的机会，都没有吗？！”
这一问，如同一记重锤，敲在了每个人的心上。刚刚还热血沸腾的广场，如坠冰窟，落针可闻。
是啊。道理都懂。可问题是，没钱。
这是一个死结。一个最现实，也最残酷的死结。
所有人都陷入了沉默，他们看向凌毅，目光中带着最后一丝期盼，但也夹杂着更多的无奈。他们觉得，这次，兴农侯恐怕也无力回天了。
凌毅没有立刻回答。
他静静地看着跪在地上，身体因激动而微微颤抖的文胜，目光扫过广场上那一张张或焦灼、或期盼、或绝望的年轻脸庞。
时间，在这一刻仿佛变慢了。
就在所有人的心都沉到谷底时，凌毅，笑了。
那笑容里，没有半分被难住的窘迫，反而带着一丝尽在掌握的从容。
他走到文胜面前，亲手将他扶起。
“谁说没有机会？”
他转身，面向所有人，抛出了一个足以让整个大汉都为之震动的，全新的概念。
“凡家境贫寒，无力缴纳‘投名状’，但又确有才学之人。可以到新立的‘工部营造司’，申请一笔‘助学钱’！”
“营造司会派出专人，对你进行简单的才学考核。只要通过，便可先行领取一千钱，获得考试资格。”
“但是！”凌毅加重了话音，目光如炬。
“这笔钱，是借给你的。不是送给你的。”
“待你将来金榜题名，入朝为官，需要从你的俸禄中，分期偿还本金及一分之息！”
“利息，一分。”
他看着目瞪口呆的众人，一字一顿地说道。
“天下，没有免费的午餐。”
“你们的未来，是靠你们自己的才华和努力，挣来的，不是朝廷的施舍，更不是我的恩赐！”
“我大汉的官吏，不做乞丐！”
话音落下。
凌毅看到那个叫文胜的年轻人，双膝一软，再次跪了下去。
但这一次，他的脸上，不再是绝望和悲愤。
那是一种被巨大的幸福和希望击中的震撼，是尊严被拾起的感动。
他想起了刚刚拿到的那块木牌，那是新生。而此刻侯爷给他的，是通往新生的道路！不是施舍，是借！是认可他的价值，相信他能靠自己的能力还上！
两行滚烫的热泪，从文胜的眼眶中，夺眶而出，重重地砸在冰冷的石板上。