北风卷着雪沫，刀子般刮过苍狼城以北三十里外的黑水原。
这里曾是水草丰美之地，十几年前一场大战加上胡骑连年寇边，村落尽毁，良田荒芜，化为一片死寂的旷野，只有枯黄的苇草在寒风中呜咽。
然而此刻，这片被遗忘的土地却呈现出一种近乎狂热的生机。
目光所及，是望不到边的简陋窝棚区，炊烟袅袅，人声鼎沸。
衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民们，眼中却燃烧着名为“希望”的光芒。
更远处，旷野被分割成巨大的方块，无数人影在冻得坚硬的土地上奋力挥舞着锄头、铁镐，号子声此起彼伏，与寒风的呼啸交织在一起。
“快！这边沟渠再挖深半尺！开春雪水下来，正好灌溉！”
“李老三！你带的人负责这片！天黑前必须把地里的石头清干净！”
“领粥了！领粥了！干活的人优先！管饱的黍米粥，还有咸菜疙瘩！”
穿着镇守使府衙号衣的小吏们拿着铁皮喇叭，在人群中穿梭呼喝，指挥若定。
一队队身披玄甲、手持长矛的士兵维持着秩序，眼神警惕地扫视四周，防备着可能的骚乱或小股草原游骑的袭扰。
一辆不起眼的青篷马车停在窝棚区边缘。
车帘掀起，秦烈一身玄色常服，未带随从，独自走了下来。
寒风立刻卷起他的衣摆，他恍若未觉，深邃的目光缓缓扫过这片热火朝天的景象。
刺骨的寒意、汗水的酸味、新翻泥土的腥气、黍米粥的清香…各种复杂的气息扑面而来。
“侯…侯爷？！”一个正在分发农具的小吏眼尖，认出了秦烈，吓得手一哆嗦，差点把锄头掉地上。他连滚带爬地跑过来，就要下跪行礼。
“免了。”秦烈抬手虚扶，声音平静，“忙你的。”
小吏激动得满脸通红，手足无措地站在原地。
周围的流民也渐渐认出了这位名震北疆的“血狼侯”，敬畏和感激的目光纷纷投来，原本嘈杂的声音瞬间低了下去，只剩下粗重的喘息和工具碰撞的声响。
“老人家，从哪里来？家里几口人？”
秦烈走到一个正蹲在窝棚边，小心翼翼捧着热粥喂孙子的白发老丈面前，蹲下身问道。他的动作自然而随意，毫无侯爷的架子。
老丈浑身一颤，浑浊的老眼看向秦烈，满是惶恐和难以置信。
他怀里的孩子也停止了啜吸，睁着乌溜溜的大眼睛好奇地看着这个气度不凡的陌生人。
“回…回青天大老爷…”老丈声音哆嗦着，想放下粥碗磕头，被秦烈按住。
“叫侯爷就行。说说。”
老丈定了定神，老泪纵横：
“小老儿…是…是从南边河间府逃荒来的…老家遭了蝗灾，又闹兵匪…实在活不下去了…听说北疆秦侯爷仁义，收留流民，给地种…就…就带着小孙儿，一路要饭走到了这里…”
他紧紧搂着孙子，像是搂着最后的珍宝，“家里…家里就剩我们爷俩了…儿子媳妇…都死在路上了…”
周围响起一片压抑的啜泣声，显然勾起了许多流民相似的惨痛回忆。
秦烈沉默片刻，指着远处开垦的土地：“分到地了？”
“分到了！分到了！”
老丈连忙点头，脸上露出一丝真切的感激，“官府的大人们给登记造册，按人头分地！壮劳力一人十亩，像小老儿这样的，也能分五亩！还发了口粮和种子！侯爷…”
老丈挣扎着要跪下，“您…您是我们爷俩的再生父母啊！这地…这地开出来，就是自己的！三年免赋税！老汉我…老汉我拼了这把老骨头，也要把地伺候好！给我孙儿挣条活路！”
“活路…”秦烈重复着这两个字，目光掠过一张张饱经风霜、此刻却充满希望的脸。
他站起身，声音不高，却清晰地传入周围流民的耳中：“好好干。地开出来，种子撒下去，就有希望。
本侯向你们保证，只要北疆在一天，就没人能再把你们从自己的土地上赶走！你们的血汗，换的是子孙后代的饭碗！”
“侯爷万岁！”
“谢侯爷活命之恩！”
不知是谁先喊了一声，压抑的情绪瞬间爆发出来。
流民们纷纷放下工具，激动地朝着秦烈的方向跪下，磕头如捣蒜，呼喊声汇聚成一片感恩的浪潮，在空旷的原野上回荡。
对于这些失去了一切的人来说，土地和活下去的希望，就是最神圣的信仰。而秦烈，就是赐予他们信仰的神只。
“都起来！干活！”维持秩序的军官大声喝令，但声音里也带着一丝动容。
秦烈摆摆手，示意众人起身。他走到一处正在挖掘的水渠旁。渠沟已经挖了数尺深，底部还残留着冻土。
几十个精壮的汉子赤着膊，在寒风里干得热火朝天，汗水顺着古铜色的脊背流淌，在冷空气中蒸腾起淡淡的白雾。
“兄弟，这渠要通到哪里？”秦烈问一个正奋力挥镐的汉子。
汉子抹了把汗，抬头看到秦烈，先是一愣，随即憨厚地咧嘴一笑，露出白牙：
“回侯爷！王工头说了，这渠要连上北边那条老河岔！开春雪化了，水引过来，咱这几千亩地就都能浇上水！旱涝保收！”他语气里充满了对未来的憧憬。
“好！”秦烈拍了拍他结实的肩膀，“有了水，地就是活的！加把劲！”
“是！侯爷！”汉子仿佛被注入了无穷的力量，大吼一声，镐头抡得更猛了。
远处传来一阵急促的马蹄声。
苍狼城守将张魁和主管流民安置的民政官周文正策马奔来，显然收到了侯爷亲临的消息。
两人滚鞍下马，快步跑到秦烈面前，躬身行礼。
“侯爷！您怎么亲自来了？这地方乱糟糟的…”张魁有些担忧地看着周围的环境。
“无妨。”秦烈打断他，目光落在周文正身上，“周主事，情况如何？”
周文正是个四十多岁的中年文士，面容清癯，此刻脸上带着兴奋的红光：
“禀侯爷！自推行《垦荒令》和《流民安置条陈》以来，成效远超预期！
目前黑水原已登记造册流民两万三千余人，开垦荒地超过五万亩！分发粮种、农具、冬衣等物资已按计划完成三批！”
他指着远处热火朝天的工地，语气充满信心：
“开春前，我们有把握再开垦三万亩！届时，仅黑水原一地，就能安置近三万户！所产粮食，至少能供应苍狼城三成军民所需！更重要的是，”
周文正压低声音，带着一丝激动，
“人心稳了！这些流民有了地，有了奔头，就是北疆最坚定的根基！侯爷您看，不少青壮主动要求加入后备营，参与城防和巡逻！”
秦烈顺着周文正指的方向看去，果然看到一片相对整齐的空地上，数百名挑选出来的流民青壮，正在几名老兵带领下，练习着简单的队列和长矛突刺。
动作虽然生疏，但眼神专注，充满力量。
“好！”秦烈眼中终于露出一丝赞许，
“流民安置，非一日之功。要确保分田公正，杜绝豪强巧取豪夺！更要保障基本口粮，别让开荒的人饿死在春天来临之前！周主事，你做得很好。”
周文正激动得胡子微颤：“属下分内之事！全赖侯爷运筹帷幄，方略得当！”
“张魁。”
“末将在！”
“屯垦区的安全，重中之重！此地开阔，易受袭扰。增派一队骑兵，加强外围巡哨。后备营的训练也要抓紧，必要时，他们就是保卫自己家园的第一道墙！”
“末将遵命！绝不让草原狼崽子靠近一步！”张魁抱拳，声如洪钟。
秦烈最后望了一眼这片充满生机的土地，那些奋力挥动锄头的身影，那些捧着粥碗、眼中重燃希望火光的妇孺。
这不仅仅是荒地变良田，这是将数十万游离失所的绝望，转化为扎根北疆、守护家园的力量。这股力量，将是抵御蒙哥铁骑最深厚的基石。
“回城。”他转身走向马车。
马车驶离窝棚区，开垦区的喧嚣渐渐被寒风抛在身后。
秦烈靠在车厢壁上，闭目养神。车窗外，铅灰色的天空沉沉压下，但黑水原上点燃的那片希望之火，仿佛能驱散些许严寒。
数日后，北疆，铁壁城。
年迈的守将赵铁柱站在城头，望着城外大片荒芜的土地和零星游荡的饥民，眉头紧锁。
军需官正苦着脸汇报：“将军，粮食…又快见底了。流民越来越多，光靠施粥，杯水车薪啊！再这样下去，城还没被攻破，我们自己就先乱了！”
赵铁柱烦躁地挥挥手：“老子能不知道？可上哪弄粮食去？抢吗？”他目光无意识地扫过桌案上一份来自苍狼城的邸报，上面简略提到了“血狼商行”和黑水原垦荒的成效。
突然，他浑浊的老眼猛地一亮，狠狠一拍大腿！
“他娘的！秦侯爷这法子…绝了！荒地？老子城外荒地多的是！流民？城外要饭的更多！”
他猛地转身，对着目瞪口呆的军需官吼道：“快！给老子也起草个什么…《垦荒令》！学苍狼城！分地！给种子！让那帮子流民去给老子刨地去！刨出粮食来，大家才有活路！”
同样的场景，在饱受流民之苦、粮草匮乏的帝国其他边城悄然上演。
一份份带着北疆苍狼城印记的公文和粗浅的经验，被快马送往烽台城、磐石城，甚至更远的帝国西陲重镇。
秦烈在北疆点燃的这把“以地养民、以民固边”的火种，正以燎原之势，悄然改变着大夏边陲的困局。
苍狼城，镇守使府衙书房。
烛火摇曳，映照着秦烈棱角分明的侧脸。他正伏案疾书，批阅着堆积如山的公文。
关于“血狼商行”利润丰厚的报告，关于黑水原开垦进度的奏报，关于其他边城效仿垦荒令的消息…一份份摆在他面前。
林风无声地走进来，将一份最新的军情密报放在案头。
秦烈停下笔，拿起密报，迅速扫过。
是军情司“地听”网络传回的关于蒙哥王庭的最新动向：大规模的战前祭祀活动频繁，金狼卫调动密集，更多的攻城器械在草原深处的隐蔽工坊里成型…
开春的脚步，越来越近了。
他放下密报，目光落在窗外沉沉的夜色里。商行在输血，流民在筑根，但最残酷的考验，终究要靠刀与剑，血与火去面对。
他拿起笔，蘸饱了浓墨，在关于烈风营扩编和神机弩加急生产的批文上，重重写下一个猩红的“急”字。
夜还很长，北疆的灯火，彻夜不息。