帝都，皇城，金銮殿。
沉重的殿门隔绝了殿外的风雪，却隔绝不了殿内那几乎要凝固的空气。
八百里加急的军报铜筒，此刻正像一块烧红的烙铁，静静躺在御阶之下，兵部尚书王大人高举过顶的双手，已微微颤抖。
夏弘帝高踞龙椅，冕旒垂下的玉珠遮挡了他大半神情，只有那紧抿的薄唇和龙袍袖口下紧握到指节发白的手，泄露着他内心的滔天巨浪。他盯着那铜筒，仿佛要将其洞穿。
“念。” 冰冷的声音从御座上传来，不带一丝温度。
兵部尚书王大人深吸一口气，强自镇定，小心翼翼打开铜筒，取出那份字迹如刀削斧凿般的奏章。他的声音在金碧辉煌的大殿内响起，清晰地回荡在每一个噤若寒蝉的朝臣耳中：
“臣，苍狼城镇守使秦烈，谨奏陛下：北疆兵祸骤起，臣星夜驰援，幸赖陛下天威庇佑，将士用命，已于日前平定监军胡惟庸、叛将陈豹勾结草原余孽、煽动兵变之祸乱！斩首恶胡惟庸、陈豹于军前，生擒叛军头目及骨干若干，余孽尽数肃清……”
随着奏章的诵读，朝堂之上，死寂一片。只有兵部尚书的声音，如同冰冷的铁锤，一下下敲击在众人心头。
叛军控制城门、围攻城守府、囚禁忠良、林风率残部死守血战、秦烈孤身破门力挽狂澜……一桩桩，一件件，都透着血淋淋的残酷。
当念到“搜获其倒卖军械、克扣军饷之私密账册一本（副本随奏章附呈）及与外敌往来信函数封（副本附呈）”时，御座之上，猛地传来一声脆响！
咔嚓！
夏弘帝手中把玩的一方羊脂玉镇纸，竟被硬生生捏碎！碎屑簌簌落下。
“……此獠罪不容诛，已被臣就地正法，以儆效尤！其背后是否另有指使，因胡、陈二獠伏诛，线索暂断，臣当继续深挖，一查到底，绝不容此等叛国蠹虫逍遥法外！……”
“臣身为镇守使，御下不严，致使奸佞横行，酿成兵祸，惊扰圣听，罪责深重！恳请陛下责罚！然北疆新定，百废待兴，草原之狼，亡我之心不死。臣斗胆，恳请陛下允臣戴罪立功，整饬边务，安抚军民，加固城防，以御外侮！待北疆稳固，臣自当亲赴帝都，负荆请罪，听凭陛下发落！……”
“……恳请陛下恩准，对有功将士予以嘉奖擢升，对阵亡者厚加抚恤，以慰忠魂，以励士气！”
奏章念毕，兵部尚书躬身垂手，额角已渗出冷汗。大殿内落针可闻，空气沉重得如同灌了铅。所有朝臣都屏住了呼吸，眼观鼻，鼻观心，不敢有丝毫异动。
“好…好一个秦烈！” 夏弘帝的声音缓缓响起，每一个字都像是从冰窖里捞出来，带着彻骨的寒意和压抑到极致的暴怒。“好一个御下不严！好一个戴罪立功！” 他猛地一拍龙椅扶手！
“砰！”
沉闷的巨响震得整个大殿嗡嗡作响。
“胡惟庸！陈豹！” 夏弘帝的声音陡然拔高，带着雷霆之怒，“朕的监军！朕的边将！竟敢勾结草原，祸乱边关！倒卖军械！克扣军饷！视朕的江山如无物！视边军将士如草芥！该杀！该千刀万剐！秦烈杀得好！杀得好！”
他的咆哮在大殿内回荡，震得琉璃瓦似乎都在颤抖。然而，宰相李元甫低垂的眼皮下，一丝阴冷的精光一闪而逝。
二皇子夏元辰站在皇子队列中，脸色微微发白，袖中的拳头死死攥紧，指甲几乎嵌进肉里。苏清雪作为侧妃随侍在旁，感受到夏元辰身体的僵硬，心头更是涌起一股难以言喻的嫉恨和恐慌。
秦烈…他不仅没死，反而立下如此泼天大功？！
“陛下息怒！龙体为重啊！” 李元甫适时出列，声音带着恰到好处的惶恐和劝慰。“胡惟庸、陈豹狼子野心，罪该万死！幸赖秦镇守使临危受命，力挽狂澜，实乃我大夏之幸，陛下洪福齐天！”
“洪福齐天？” 夏弘帝冷笑一声，目光如利刃般扫过李元甫那张看似忠厚的脸，又扫过二皇子夏元辰，最后落在那份奏章和附带的账册、密信抄件副本上。秦烈的奏章，看似请罪，实则邀功！
看似线索中断，实则将胡、陈叛国的铁证（部分）赤裸裸地摆在了他面前！逼他表态！更让他心惊的是秦烈展现出的恐怖实力——孤身闯关，破门杀入，格杀监军和叛军头目（大武师一重）！这才多久？此子的成长速度，已让他感到了实质性的威胁！北疆…俨然已成秦烈囊中之物！
“陛下！” 就在这令人窒息的沉默中，一个洪亮如钟的声音陡然响起。
只见军方队列中，一位须发皆白、身形魁梧如铁塔的老将军踏前一步，正是楚风翎的父亲，军方宿老楚国公！他声若洪钟，带着军旅特有的铁血之气：“秦镇守使于危难之际，挽狂澜于既倒，平叛定乱，功勋卓着！其所请嘉奖有功将士、厚恤阵亡忠魂，更是提振军心、稳固边防之必须！老臣恳请陛下，准其所奏！并当重赏秦镇守使，以彰其功，以安北疆军民之心！”
楚国公话音未落，文官队列中，又一位清癯老者缓步出列。正是帝师陈老大儒！
他手持玉笏，声音不高，却带着一股不容置疑的清正力量：“陛下，楚国公所言极是。胡、陈二獠叛国，罪证确凿，死有余辜。秦镇守使临危受命，平定叛乱，保境安民，功莫大焉！其自请‘戴罪立功’，实为谦逊担当之举。
北疆新定，强敌环伺，正需此等干才坐镇。老臣附议，请陛下厚赏功臣，擢升秦镇守使，总揽北疆军政，以固国门！”
陈老大儒和楚国公，一清流领袖，一军方巨擘，两人同时发声，分量如山！他们的话，如同两颗投入死水的巨石，瞬间在朝堂上激起巨大波澜。
“臣附议！”
“臣附议！秦镇守使之功，当重赏！”
“北疆不可一日无强将坐镇！请陛下明断！”
……
一时间，不少中立派、甚至部分原本倾向于宰相的官员，也纷纷出列附议。秦烈的功绩摆在那里，铁证如山，更有陈老和楚国公背书，谁敢明着反对？
更关键的是，陈老和楚国公话里话外，都透着对秦烈掌控北疆的支持！这背后的意味，让夏弘帝和李元甫心头同时一沉。
夏弘帝的脸色，阴沉得能滴出水来。他死死盯着陈老大儒和楚国公。他知道，秦烈那份真正的“礼物”——足以指向他儿子和二皇子、指向宰相的铁证原件，必然已悄然送到了这两人手中！
此刻他们的发声，既是公义，也是警告！是在逼他表态！若他此刻再敢对秦烈有丝毫打压，或者试图派人去接管北疆，恐怕那些足以掀翻半个朝堂的铁证，就会立刻出现在他案头，甚至传遍天下！
“好…好得很！” 夏弘帝从牙缝里挤出几个字，胸膛剧烈起伏。他感到一种前所未有的憋屈和愤怒！身为九五之尊，竟被一个边将，被两个老臣，用这种方式逼迫！但他更清楚，此刻，他别无选择！北疆需要秦烈去稳定，去抵御草原。而帝都…经不起一场由叛国铁证引发的滔天巨浪！
他深吸一口气，强行压下翻涌的气血和杀意。目光扫过下方神色各异的群臣，最终停留在那份奏章上，声音恢复了帝王的冰冷与威严，却带着一丝不易察觉的疲惫和无奈：
“秦爱卿…忠勇可嘉，功在社稷！于北疆危难之际，挺身而出，平定叛乱，斩除国贼，实乃我大夏栋梁！”
“着——”
“擢升秦烈，为镇北将军！开府建牙，便宜行事！”
“有功将士林风、王山、李固、赵成等，着兵部核实功绩，论功行赏！擢升三级！赏金千两！”
“阵亡将士，厚加抚恤！其家眷，由地方官府妥善安置，免赋税三年！”
“钦此！”
圣旨宣读完，大殿内一片寂静，随即响起一片山呼海啸般的“陛下圣明！”
夏弘帝面无表情地挥了挥手，示意退朝。他靠在冰冷的龙椅上，看着群臣鱼贯而出，宰相李元甫和二皇子夏元辰离开时那难看的脸色，他心中没有半分快意，只有一片冰冷的疲惫和更深沉的忌惮。
秦烈…镇北将军！
这个名字，像一根淬毒的刺，深深扎进了他的心里。