皇城司的值房仿佛成了一个风暴的中心，表面沉寂，内里却激流汹涌。赵明烛坐镇其中，一道道命令发出，如同撒出一张无形的大网，试图从汴京这座百万人口的巨大迷城中，捞出那些关键的碎片。
崔月隐的行动效率极高。他派出的几组人手，扮作寻常顾客或求知若渴的学徒，悄然渗透进汴京各大铁器行、经营海外奇珍的胡商店铺，甚至通过曲折的关系，请教了几位将作监内背景相对干净、专注于技术的老匠师。
查询特殊金属料的消息，在汴京的市井喧嚣中并未激起多少涟漪，但反馈回来的信息却逐渐汇聚，勾勒出一些模糊的轮廓。
“大人，”一名负责查访的暗探回报，“城东‘百炼坊’的老匠师说，听描述，那材质特性有些像西域传入的‘镔铁’，但镔铁虽坚利，寒性却未必如此重，韧性也稍差。” “大人，南薰门外经营大食货的胡商说，波斯特产一种‘雪花铁’，铸出的花纹奇异，且自带寒性，但存量极少，多用作贵族匕首饰物，很少制成令牌大小……” “将作监的刘老匠看了属下手绘的纹样风格（根据赵明烛描述尽可能复原），说这般尖锐扭曲的纹路，非失蜡法或特殊蚀刻不能为，寻常锤揲难以完成，汴京有此技艺的银匠或铜匠不多，但若是铁匠……尤其擅长处理异铁者，更是凤毛麟角……”
线索繁杂，似乎指向多个方向，却又难以 pinpoint。然而，在这些纷乱的信息中，一个名字被不同的人多次隐约提及——城西“金火堂”。这是一家规模不大却颇有传奇色彩的老铺，据说祖上曾为宫廷督造过神兵利器，尤其擅长处理各种疑难杂铁，锻造一些奇门兵器和小巧机括物件。但其店主性格孤僻，深居简出，几乎不接外活，也与同行少有往来。
几乎就在调查金属料的同时，另一路负责追查官窑“琉璃务”失窃案细节的探子，也带来了新的进展。他们并未大张旗鼓询问管事，而是暗中找到了那夜负责看守仓库的一名老窑工，许以重金，终于撬开了一条缝隙。
老窑工战战兢兢地回忆，那批旧号衣和靴子失窃前约两日，曾有一名自称是“将作监丞大人随从”的男子前来查验过库存，询问了些无关紧要的问题。那人穿着体面，言谈举止确似官家人，故而未引起警惕。但老窑工依稀记得，那人离开时，靴底似乎沾满了窑场特有的红黄黏土，还曾在门口跺了跺脚。
“将作监丞？”赵明烛接到回报，眼中寒光一闪。将作监丞乃将作监副职，官阶不低。若此事涉及此等官员，那对手的渗透程度简直骇人听闻！他立刻命人秘密调取现任将作监丞及其主要属官的档案，并核查其近日行踪。
然而，调查尚未有结果，崔月隐那边却有了一个意外且重大的发现。他并未将所有希望寄托于市井查访，而是同时调动了皇城司内部关于江湖异闻、奇物记录的档案。在一堆蒙尘的故纸堆中，一份数年前地方皇城司上报的、关于一起未结案的江湖仇杀卷宗，引起了他的注意。
案卷记载，当时在现场一名死者身旁，发现了一枚“非制式令牌，铁黑色，纹样诡异，冰冷刺骨”。因案件涉及江湖帮派火并，且令牌无从查证，最终作为悬案归档。卷宗后附有一张粗糙的临摹图样！
崔月隐立刻将这份临摹图样与赵明烛凭借记忆描绘的图案对比。虽然笔法拙劣，细节模糊，但那整体风格——尖锐、扭曲、不对称的几何感——竟有五六分相似！更重要的是，卷宗旁注提及，经一名曾接触过西域物品的老仵作辨认，那令牌的材质，疑似掺有少量“玄冰铁”！
“玄冰铁？”赵明烛和陈砚秋听到这个名词，都是精神一振。
崔月隐解释道：“据那老仵作所言，此铁并非中原所产，传闻源自极北苦寒之地或海外孤岛，性极寒，质密而韧，掺入普通钢铁中可极大提升其硬度和韧性，但极难锻造，且数量稀少，价值千金。多用于锻造极品的匕首、短剑或……特殊信物。”
线索似乎开始收束！特殊的材质（可能含玄冰铁），诡异的纹样，与江湖隐秘事件关联！
就在此时，那名被派去秘密核查将作监丞行踪的亲随也回来了，脸色凝重：“大人，查清了。现任将作监丞周大人，三日前已奉旨离京，前往西京洛阳督查皇陵修缮工程，有完备公文记录，并无作案时间。但其手下一位姓钱的主簿，却在琉璃务失窃案发前后行踪可疑，称病告假，却有人见其出入过南城一带的赌坊。且……属下暗中比对了其笔迹，与那日前往琉璃务查验的‘随从’所留签名（窑工依稀记得其曾在入库单上签过一个化名），有七分相似！”
钱主簿！一个职位不高却颇有实权、能够接触官窑事务的官吏！
“立刻监控此人！但切勿打草惊蛇！”赵明烛立刻下令。钱主簿很可能只是一个被利用的小角色，甚至是故意放出的烟雾弹，但其背后，必然有一条线在牵引。
所有的线索，在这一刻似乎开始交织、碰撞，然后浮现出一条若隐若现的链条：
官窑（琉璃务） -＞ 失窃的号衣靴子（提供伪装） -＞ 将作监钱主簿（疑似提供内部信息或便利） -＞ 特殊的红黄黏土（无意中留下痕迹） -＞ 崇文院纵火现场 -＞ 特殊的金属碎屑（来自专业工具） -＞ 诡异令牌（疑似含玄冰铁，与江湖隐秘组织关联） -＞ “影子行当”的顶级匠人（执行任务） -＞ 庞大的幕后黑手（提供资金、指令、保护）！
这条链条上的每一个环节，都得到了不同方向调查的佐证。从官方的漏洞，到江湖的黑暗力量，再到那稀有的、几乎可以成为物证的奇特金属……对手的行动模式被清晰地勾勒出来：他们充分利用体制内的资源和人脉漏洞（官窑、官吏），雇佣最专业、最隐秘的黑暗力量（影子行当），使用难以追踪的特殊工具和信物，来完成那些骇人听闻的罪行——灭口、纵火、抢夺！
“金火堂……玄冰铁……影子行当……钱主簿……”赵明烛喃喃自语，手指在桌面上重重敲击，“现在，就差最后一步，找到将这些环节串联起来的核心——那个能调动这一切，并且如此害怕科举旧案被翻出来的人！”
陈砚秋补充道，语气冰冷：“还有那份私密记录上的名字——王副使、韩判官。这条链条，最终必然要连接到他们身上，连接到川蜀、江南的旧案，连接到那张覆盖在科举之上的巨大黑网！”
调查到了这里，终于从一片混沌中，抓住了一条虽然纤细却切实存在的线头。
接下来要做的，就是沿着这条线，小心翼翼地向上追溯，直到抓住那只编织巨网的黑暗之手。
链条已然浮现，虽然依旧脆弱，却已指明了前进的方向。皇城司这座庞大的机器，开始围绕着这几个关键的名字和地点，更加精准、也更加隐秘地运转起来。风暴，正在酝酿更猛烈的力量。