皇城司的力量如同精密的机器，在赵明烛的铁腕命令下高速运转起来。针对内部人员的秘密排查在无声中进行，带来一种压抑而紧张的沉默；派往城东南土岗、金明池园圃的探子尚未回报，但前往调查将作监下属官窑的小队，却以最快速度传回了第一条有价值的线索。
“大人！”一名亲随快步进入值房，低声禀报，“查访西郊‘琉璃务’（官窑名）的兄弟回报，该窑半月前曾发生小规模盗窃案，失窃物品并非窑中成品，而是十余套即将淘汰废弃的旧款窑工号衣、以及几双劳作靴！窑场管事因怕担责，未曾上报！”
琉璃务！正是烧制皇家建筑所用琉璃瓦及部分精细陶器的官窑之一，其所需黏土确需特定配方！
赵明烛眼中精光一闪：“可曾勘验其窑场周边土质？”
“已秘密取样。”亲随呈上一个小纸包，“经随行老手辨认，与火场发现的红黄黏土及细白砂特征极为相似！”
几乎同时，另一路前往将作监寻找老匠师的心腹也回来了，带回的消息却令人扼腕——那几位手艺最为精湛、足以应对那神秘铁盒的老匠师，竟有两人在数日前先后告假离京，理由皆是“回乡探亲”，归期未定；另一人则于三日前夜间“不慎”跌入自家院中水井，虽被救起，却至今昏迷不醒！
巧合？绝无可能！ 对手显然已经预判到了他们可能采取的行动，并抢先一步，或收买、或威胁、或直接清除，斩断了他们借助专业匠人打开铁盒的路径！
值房内的气氛顿时更加凝重。对手的预判能力和执行效率，简直可怕。
“好……好得很！”赵明烛气极反笑，手指关节捏得发白，“这是不给我们留一点余地啊！”
陈砚秋沉默不语，目光却再次落回了赵明烛那只曾与令牌有过瞬间接触的右手。铁盒之路暂时受阻，墨娘子联络中断，官窑线索虽有突破却仍需深入追查……眼下最直接、最可能快速打开局面的，似乎只剩下这枚只存在于触感记忆中的奇特令牌了。
“赵兄，”陈砚秋缓缓开口，声音沉静却带着一种不容置疑的力量，“那令牌的纹样，您还能回忆得更清晰一些吗？任何一点细节，都可能至关重要。”
赵明烛闭上双眼，额头因极度专注而沁出细汗。昨夜火场侧门那电光石火间的交手场景，再次在他脑海中一帧帧缓慢回放——刀锋碰撞的火星、浓烟呛人的灼痛、对手狠厉的眼神、以及那瞬间手背撞到硬物时传来的冰冷、坚硬、带着锐利棱角的触感……
“大小……约莫一寸半见方，或许稍小……厚度……比制式军牌厚近一倍……”他喃喃自语，右手无意识地虚握，仿佛再次感受那物体的轮廓，“材质……绝非普通钢铁，触之冰寒刺骨，但又有一种……奇特的韧性，不似凡铁那般脆硬……边缘绝非光滑，有尖锐的凸起，刮得人生疼……”
他猛地睁开眼，取过一支笔，铺开一张纸，手腕悬空，试图凭借那瞬间的肌肉记忆将感受到的纹路勾勒下来。笔尖在纸上艰难地移动，画出一些断续、扭曲、非圆非方的线条，它们交错、重叠、形成一种令人不安的、充满攻击性的几何图案。
“不对……不是这样……”赵明烛烦躁地放下笔，画出的图形完全无法捕捉那触感带来的诡异感觉，“那纹样……绝非中土常见！更像……更像是某种古老的、被简化或扭曲的符咒？或者是……西域乃至更遥远异邦的图腾标记？”
陈砚秋凝视着那杂乱抽象的线条，眉头紧锁。他过目不忘，但对这种纯粹依靠触觉记忆复原的、本身又极其怪异抽象的图案，也感到难以把握。
“材质特殊，纹样诡异……”陈砚秋沉吟道，“此物绝非常见。若能知其来历，或许就能顺藤摸瓜，找到佩戴它的人。”
赵明烛深吸一口气：“皇城司的档案库里，或许有一些关于奇异物事、江湖帮派信物的图录记载，但我印象中，从未见过类似描述。墨娘子那边……”他顿了顿，语气沉重，“如今联系不上，她才是这方面的行家。”
就在两人一筹莫展之际，值房外传来轻轻的叩门声。崔月隐端着一个木盘走了进来，盘上放着几个白瓷碟，里面盛放着从火场不同位置采集到的灰烬、油腻残留物、金属碎屑等样本。
“大人，陈先生。”崔月隐将木盘放在桌案一角，“属下正在分类检视这些样本，或许能有所发现。”他的目光扫过桌上赵明烛画的那张杂乱纹样图，脚步微微一顿。
“崔大人可曾见过类似纹样？”陈砚秋注意到他细微的停顿，立刻问道。
崔月隐拿起那张纸，仔细看了片刻，摇了摇头：“未曾见过完全一致的。但这般尖锐、扭曲、不对称的风格，倒让属下想起一些……不太好的传闻。”
“哦？什么传闻？”赵明烛立刻追问。
崔月隐放下纸，语气平缓却带着一丝谨慎：“属下早年混迹江湖时，曾听闻汴京地下存在一些极其隐秘的‘影子行当’。他们不立帮派，不占地盘，行事诡秘，认钱不认人，专门承接那些见不得光的‘手艺活’——盗窃、刺探、杀人、纵火、乃至伪造文书、破门开锁，无孔不入。因其成员复杂，手段刁钻，且往往与朝中某些势力有所勾连，故而难以根除。”
他指了指纸上那扭曲的图案：“据说，这些影子行当里有些顶级的‘匠人’或团队，会持有一种特制的信物，并非为了炫耀，而是作为身份凭证和接头的暗记。其纹样大多古怪诡异，不为外人所知，且经常变换。大人所感受的这纹样风格，与传闻中某些描述……略有几分神似。”
“影子行当？信物？”赵明烛眼中燃起希望，“可知如何能找到他们？或者谁能辨识这些鬼画符？”
崔月隐面露难色：“大人，此类组织极其隐秘，流动性极大，且层层转包，真正核心的‘匠人’极少露面。通常只有通过特定的中间人（又称‘牙人’或‘牵线人’）才能联系到他们。而这些中间人， themselves行踪不定，且极度多疑，只做熟客生意。想要找到他们，并从他们口中问出信物来历，难如登天。更何况……”他看了一眼窗外，“如今风声鹤唳，他们恐怕早已潜藏更深了。”
希望似乎刚刚燃起，又被现实的冷水浇灭。
陈砚秋却并未气馁，他拿起那张被赵明烛画废的纸，仔细折好收人怀中：“无论如何，这总算是一个方向。影子行当，特殊信物……这说明我们的对手，不仅动用官面上的力量，更勾结了汴京最黑暗深处的鬼蜮伎俩。这枚令牌，就是连接这两者的关键物证之一！”
他看向赵明烛和崔月隐：“既然墨娘子那边暂时无法依靠，皇城司内部档案也无记载，那我们或许可以换个思路。”
“什么思路？”
“材质。”陈砚秋目光锐利，“赵兄你感受到那令牌材质特殊，非金非铁，冰寒韧硬。这等奇特金属，绝非寻常可见。其来源、铸造之地，必然有限！我们可以从这材质入手！”
“如何入手？”赵明烛问。
“汴京城内，汇聚天下奇珍异宝，亦有诸多精通金石、冶炼的匠人和商贾。”陈砚秋思路越来越清晰，“我们可以暗中查访那些经营海外异铁、陨铁、或者特殊合金的铺户，询问是否有类似特性的金属料流出，又流向了何处？甚至……可以请教将作监内负责兵器冶炼或金银器制作的匠人，他们或许能从描述中判断出可能是何种金属或合金。”
“不错！”赵明烛一击掌，“这是个办法！就算找不到一模一样的，也能大大缩小范围！总比凭空猜测要强！”
他立刻对崔月隐道：“崔大人，此事交由你去办。挑选机灵可靠的生面孔，秘密查访汴京各大铁器行、异域商贾、以及将作监内值得信任的老匠人！重点是那种寒冷、坚硬、带韧性、且能铸造出尖锐复杂纹路的特殊金属！”
“属下遵命！”崔月隐领命，立刻转身出去安排。
赵明烛长长吐出一口浊气，虽然前路依旧迷雾重重，但至少又找到了一条可以追查的线索。他看向陈砚秋，眼中带着一丝钦佩：“砚秋，若非你心思缜密，从灰烬中找出泥土碎屑，又从这虚无缥缈的触感中抓住材质关键，我们恐怕真要束手无策了。”
陈砚秋摇摇头，目光再次投向窗外那片仿佛依旧残留着焦糊味的天空：“对手狡猾如狐，凶狠如狼，更是势大根深。我们唯有比他们更细心、更耐心，从这些微不足道的痕迹里，方能寻得一线生机。”
纹样溯源，虽始于模糊的触感，却终于找到了切实的追查方向。 那枚冰冷的、带着诡异纹路的令牌，如同黑暗中一枚幽暗的鳞片，虽然微小，却可能连接着一条深藏不露的巨蟒。
追寻这鳞片的来历，或许就能找到巨蟒的藏身之处。