太行山古道上的积雪刚刚消融，一支支商队的驼铃声便打破了山间沉寂。袁昊骑在马上，望着蜿蜒山道上如蚁群般蠕动的商队，嘴角不自觉扬起。三个月前，这条路上还只有黑山军的巡逻队和偶尔冒险的亡命商贩，如今却已恢复了往日的繁忙。
“少主请看。”随行的沮授指着远处山隘上新搭的凉亭，“那是太原商帮建的茶驿，专供往来商旅歇脚。”
袁昊顺着他手指方向望去，果然看见几个穿着厚实皮袄的商人正围着火炉取暖，热茶的蒸汽在寒冷空气中格外醒目。更远处，一队满载货物的骡马正小心通过曾经被黑山军控制的险要隘口，商队两侧还有持刀护卫——那是上党郡几家大商号联合雇用的镖师。
“两个月前，这些人连头都不敢露。”袁昊轻抚马鬃，感受着指尖传来的温热，“如今倒知道抱团了。”
沮授笑道：“商人最是机敏。黑山军一败，他们嗅到商机，比谁都快。”
确实，自从袁昊大败张燕、收复并州南部要道的消息传开，被阻断多年的商路几乎在一夜之间恢复了生机。上党郡的皮货、太原郡的铁器、河东郡的盐巴……各地特产开始沿着这条动脉流动，沉寂多年的驿站重新升起炊烟，荒废的客栈也修葺一新。
“报！”一骑快马从后方赶来，马上斥候抱拳道，“邺城急讯，主公命少主速回，说有要事相商。”
袁昊眉头一挑：“可知何事？”
斥候压低声音：“上党、太原两郡派使者到了，带着厚礼。”
袁昊与沮授交换了一个心照不宣的眼神。这是意料之中的事——黑山军这个屏障一倒，周边郡县若不赶紧向袁绍示好，下一个被收拾的可能就是自己。
“传令，加快行军。”袁昊一夹马腹，“三日内必须赶回邺城。”
当袁昊的队伍抵达邺城郊外时，眼前的景象让他微微吃惊。官道上车马络绎不绝，各色旗帜迎风招展——有绣着“上党甄氏”的商旗，有绘着“太原王氏”的家徽，甚至还有远自幽州来的马队。城门处排起长队，守城士兵正仔细检查每一辆入城的马车。
“好热闹。”许褚在袁昊身后嘟囔，“比过年还热闹。”
沮授捋须微笑：“这些人都是来向主公表忠心的。少主一战成名，四方震动啊。”
袁昊没有接话，但胸膛不自觉地挺了挺。他知道，这些变化都是那场血战的成果。战场上流的每一滴血，如今都化作了袁氏家族的政治资本。
入城后，袁昊径直前往父亲府邸。远远就看见府门前车马盈门，十几个衣着华贵的陌生人正在门房处登记，身后仆从抬着大大小小的礼箱。袁昊从侧门入内，早有侍者迎上来：“少主，主公在白虎堂等您。”
白虎堂是袁绍接见重要客人的场所。袁昊整了整衣冠，快步走去。刚踏入庭院，就听见堂内传来父亲浑厚的声音：“……并州本为一体，商道畅通乃民生大计……”
袁昊在门外稍驻，让侍者通报。片刻后，堂内传来袁绍愉悦的呼唤：“吾儿来了？快进来！”
堂内灯火通明，袁绍高坐上首，身着绛紫色锦袍，腰间玉带在烛光下泛着温润光泽。两侧席位上坐着几位陌生面孔，想必就是各郡使者。袁昊注意到父亲左手边空着一个位置——那是特意留给他的。
“孩儿拜见父亲。”袁昊恭敬行礼。
袁绍笑容满面：“来来来，见过几位使者。这位是上党郡太守派来的卫朔先生，这位是太原郡都尉高蕃大人……”
袁昊一一见礼。卫朔起身还礼时，袁昊注意到他衣袖间有淡淡的墨香，想必是个常与书简打交道的人。高蕃则身材魁梧，一看就是行伍出身，行礼时动作干净利落。
“久闻袁公子少年英雄，今日一见，果然器宇不凡。”卫朔声音清朗，从袖中取出一卷帛书，“这是太守大人亲笔书信，另有《战国策》竹简一套，乃上党书院珍藏，请袁公笑纳。”
袁绍眼前一亮：“可是荀子批注本？”
卫朔微笑：“袁公博闻强识，正是。”
袁昊心中一动。这礼物看似简单，却比金银珠宝更显心意——既投父亲所好，又暗示上党郡的文化底蕴。这个卫朔，不简单。
高蕃不甘示弱，命人捧上一个锦盒：“太原精铁所铸宝剑一柄，请公子笑纳。”
袁昊得体地道谢，在父亲示意下入座。他注意到堂角堆满了各色礼盒——有精美的漆器、成匹的丝绸、罕见的药材……但唯独卫朔送的那套竹简被袁绍特意放在案几上，显见重视。
袁绍轻咳一声，转入正题：“二位远道而来，除了通商之事，可还有其他指教？”
卫朔先开口，言辞不卑不亢：“上党自古为冀州门户，两地血脉相连。今袁公扫清黑山贼寇，使商道复通，百姓额手称庆。太守大人愿重修旧好，共襄盛举。”
高蕃的言辞更为直白：“太原愿听袁公差遣。只要商道畅通，赋税粮饷，绝不短缺。”
袁昊静静听着，目光在卫朔平静的面容上停留。这人说话时眼角有极细微的抽动，似乎每句话都经过深思熟虑。上党郡的态度，恐怕不像表面这么简单。
袁绍显然也察觉到什么，他抚须微笑：“二位客气了。商道既通，自当互利共赢。我已命人重修沿途驿站，增派兵丁巡逻，保商旅平安。”话锋一转，“不过……”
这个“不过”让堂内气氛顿时一紧。高蕃的背脊不自觉地挺直了，而卫朔只是轻轻摩挲着茶杯边缘，等待下文。
袁绍继续道：“并州匪患未清，张燕在逃。为防死灰复燃，我欲在太原、上党各驻一军，不知二位意下如何？”
这才是真正的目的——借保护之名，行驻军之实。袁昊暗自佩服父亲的政治手腕，这招既给了对方面子，又达到了控制要地的目的。
高蕃略一迟疑，赶紧表态：“此乃太原百姓之福！都尉府已为袁公将士准备好营房粮秣。”
所有人的目光都转向卫朔。白衣使者放下茶杯，从容道：“上党城西有废弃军营一座，稍加修葺便可容纳千人。太守大人已命人着手准备，只待袁公将士入驻。”