正月十五上元佳节，苏南风终得脱狱归家。
梳洗已毕，他端坐案前，望着满桌温热饭菜，竟不顾体面地狼吞虎咽起来。
白氏坐于一旁，见儿子浑身是伤、瘦骨嶙峋的模样，心疼得眼泪直掉，止也止不住。
詹氏亦红了眼眶，拿手帕拭着泪，柔声劝道：“老爷慢些吃，莫要噎着。” 说罢，亲手斟了杯温茶，轻轻推至他手边。
待吃饱喝足，苏南风方放下碗筷，长长舒了口气，眉宇间尽是释然，喟叹道：“还是家中安稳自在。”
白氏终是按捺不住心头疑虑，轻声问道：“我儿，到底出了何事？”
苏南风闻言，脸上笑意渐敛，只剩一抹苦涩，缓缓道：“母亲有所不知，这京城的天，怕是要变了。从前儿子总以为，恪尽职守、做好分内之事，便可得保无虞。可入了这京华之地，才知权势二字有多厉害 —— 它要你有罪，你即便无罪也百口莫辩；它要你无罪，纵有千般过错亦可一笔勾销。”
詹氏抽泣道：“管它变不变天，好在老爷平安归来，便是天大的幸事。”
苏南风轻叹一声，缓缓道：“天字号大牢内有两间小牢房，左间囚着戚达 —— 此人乃是教会头目，曾率逍遥会众人，害了荆州高知县满门九口，劫走金银珠宝。又打着‘劫富济贫’的旗号，接连劫掠了好几家商贾富户。
右间牢房则锁着个布衣汉子，正是郑维。他本是安分守己的平民，却因一脚踢死了邻居付老三本就爱寻衅滋事的恶犬，竟闹出了人命官司。
那付老三原是街头游手好闲的泼皮无赖，终日与狐朋狗友混迹酒肆，醉生梦死。那日他又喝得酩酊大醉，撞见爱犬倒在血泊中没了气息，顿时勃然大怒。问明是郑维所为后，他竟借着酒劲，抄起灶上的菜刀，骂骂咧咧地闯去了郑家，指着郑维的鼻子逼要天价赔狗钱，言语污秽不堪，句句皆是威胁。”
詹氏见他说话间舔了舔干涩的嘴唇，忙斟了杯温水递上。
苏南风一饮而尽，续道：“郑维的妻儿吓得躲在屋内直哭。郑维硬着胆子与付老三理论，可那付老三不依不饶，一直往屋里闯。他翻箱倒柜没找到银子，便打砸家具，更要去拉扯郑维的妻子。混乱中两人扭打起来，那把菜刀竟误砍中了付老三脖颈，人当场就没了气。
因都杀了人，戚达与郑维，便都成了要犯。”
白氏听得眉头紧锁，忍不住追问道：“你与那戚达素无交情，怎会落得个‘私放要犯’的罪名？”
苏南风神色沉了沉，道：“郑维被捉拿归案后，刑部曾派人前去核查。众多邻居都作证，郑维本是老实本分之人，平日里靠卖菜打柴糊口。那付老三常欺凌他，更曾多次趁他不在调戏他的妻子。当日夜里，确是付老三提刀闯入郑家寻衅，郑维为护妻儿，才失手伤了人命。”
“既是正当防卫，便算不得死罪。刑部本已拟定核销案情，只待薛尚书签字盖印后就可放郑维归家。谁知当夜，狱卒禀报天字号牢中，戚达所囚那间的墙面，有两块砖石松动。龚侍郎当即下令，将他二人互换了牢房。”
苏南风话音一顿，脸上添了几分怅然，“此事我全不知情，也无人前来告知。自我入刑部后，平日里多随顾千晟当差。他是薛尚书的心腹，我既由薛尚书引荐入署，他待我倒也还算客气。”
偏那两日，顾千晟又奉命前往湖州公干，薛尚书腿疾复发，刑部诸事暂由龚侍郎统筹。后来他唤我前去，只说郑维的案子已然了结，可即刻放归。我未曾细想，便随狱卒一同前往天字号牢房，对狱卒道：‘奉龚侍郎令，释放右间囚者出狱。’”
苏南风攥紧了拳头，语气里满是难掩的懊悔与愤懑：“狱卒听了我的吩咐，当即去提牢官处核验文书、领取钥匙。我只在牢外等候，未曾近身细察 —— 他二人入狱皆逾三月，俱是蓬头散发，脸上积着厚厚的污垢，眉眼都被遮得模糊难辨。
加之二人身型相近，我一时失了审慎，竟未细辨。只当笼中出来的便是郑维，便让他在出狱登记册上签字画押。那囚人低眉顺眼，称不会写字，我未曾多想，就只让他画了押，便挥手让狱卒放行。”
说到此处，苏南风咬牙道：“可谁知，我回署房不到一个时辰，龚侍郎便带着人赶来，厉声质问我为何私放戚达！我那时才知晓，他早已下令将两人互换牢房！我争辩说释放的是右间囚者，龚侍郎却拿出换牢文书，道我‘玩忽职守，错认囚人’—— 那文书上写着互换牢房的时日，恰是他告知我放人的前一日！”
白氏猛的一拍桌案，怒道：“这、这分明是有人算计你！”
苏南风眼底满是自嘲与无奈：“那换牢的文书，确实是张贴出来了，就混在其他牢房的公务文书堆里。人家辩解‘早已张贴公示’，我竟无从反驳 —— 终究是我自己疏忽，未曾仔细去看，才给了人家可乘之机。”
詹氏眉头紧蹙，满脸疑惑道：“即便如此，也该按玩忽职守论罪，至多贬官罚俸，怎就突然判了死罪，还打入天牢？”
苏南风将手中茶杯攥得死紧，指节泛白，声音冰冷：“起初龚侍郎审问时，也只说我是玩忽职守，并未提及重罚一事。可谁知审到一半，突然有人递了封信到刑部大堂，信封里竟夹着一张一万两的银票，封面写着‘苏南风亲启’，落款赫然是戚达！”
白氏闻言，倒吸一口凉气，脸色瞬间煞白，颤声道：“这、这分明是栽赃！戚达刚逃出去，怎会即刻送银票来？这是要坐实你‘通匪’的罪名啊！”
“有了这封信和银票，我是百口莫辩！” 苏南风喉头哽咽，声音带着难以抑制的颤抖，“谁都会信，我是收了戚达的重金，故意私放他逃脱。没人会信我毫不知情，‘通匪纳贿’的铁证就摆在眼前，这罪名比‘玩忽职守’重上千倍万倍，足以定我死罪！”
他深吸一口气，胸腹间似有沉郁难舒，眼底翻涌着无尽悲凉：“后来龚侍郎便将信与银票一并呈给了薛尚书。据送信之人所言，薛尚书看清其中原委，当场气血逆涌，中风倒地。
薛尚书一病，龚侍郎径直将案卷递至御前。皇上龙颜大怒，当即下旨将我打入天牢，命大理寺与刑部联合会审。那封信与银票，恰似钉死罪名的铁钉子，大理寺卿甘大人仅凭此物，便一口咬定我与逍遥会早有勾连，执意要定我通敌叛国的死罪。”
“会审之时，我一遍遍辩解，言明自己对换牢之事全不知情，那万两银票更是从未沾过我的手。可甘大人只盯着眼前‘铁证’，压根不听我半分分说。刑部龚侍郎也称，换牢文书早已张贴公示，是我自己疏忽渎职，如今又有通匪实据，罪责难逃。”
苏南风眸中光亮渐渐黯淡，满是绝望之色：“狱中那些时日，我日日受审，受尽苦楚，只求能得一个自证清白的机会。因牵扯到逆党朝中无人敢为我执言。我本以为，自己此番定要殒命天牢。
三日前，甘大人告知我戚达同伙已然捉拿归案，经多番审讯，那厮供认是故意栽赃陷害，并未曾贿赂于我。他们就是要故意搅浑朝堂，引得君臣猜忌、朝野动荡，令圣上对朝臣心生疑虑，他们便好从中渔利，扩张势力。
甘大人将实情禀明皇上，皇上得知真相后，当即下旨赦免我的死罪，准我出狱归家。念及我无辜受苦，并未革去我的官职，让我仍在礼部任郎中一职。”
白氏泪水簌簌滚落，沾湿了衣襟，抬手抚上苏南风的脸颊，指尖带着微凉的颤意，语声哽咽：“我儿此番受苦了！只要你能平安归来，阖家团聚，那乌纱帽做不做又有何妨？保全性命才是头等大事。”
苏南风一声长叹，眸中尽是怅然：“生死祸福，全在甘大人一念之间。世事如棋，权势为秤，寻常人家的祸福荣辱，不过是上位者抬手之间的权衡取舍罢了。纵有千般算计、万般谋划，终究难敌权势一语定夺。”
他话锋一转，冷笑道：“若甘家当真还依附于薛家，我断断不会受此牢狱之灾。此案移交大理寺之时，我还心存侥幸，只要他彻查真相，便可还我清白。可甘松涛倒好，竟是不查不问，直接便定了我的罪。这说明什么？”
“这分明是说，甘家与薛家，早已不是一条心了。”
他目光扫过白氏与詹氏，缓声道：“方才真儿、筠儿来接我，途中已告知，龚侍郎如今已是刑部尚书。薛家怕是再难复往日荣光了。”
苏南风眸色沉凝，缓声道：“在天牢的这些时日，我反复回想，终是想透了 —— 龚侍郎只怕早已与甘家勾连到了一处，他为了权柄，才设下此局。换牢掩人耳目，信函捏造罪证，银票坐实赃款，全是他精心布下的迷局，步步都是冲着薛家和苏家而来。”
詹氏蹙眉追问：“可我们四处打探无果，这栽赃受贿一事，官府为何不肯明说？”
苏南风沉声应道：“戚达乃是逍遥会头目，党羽众多。皇上也不知朝中是否有大臣与逍遥会勾连，此事若是公然声张，只怕朝野震动，人心惶惶。谁也说不清，这朝堂之上，有多少官员被收买。圣上的意思，是要暗中彻查，不动声色地将这些奸佞之辈一网打尽。如此一来，官府自然是缄口不言，半分风声也不敢走漏。”
詹氏便将这些时日的种种变故，一五一十说与苏南风听，末了叹道：“霜儿在周家，日日受那磋磨折辱。经此一劫，我才算看透了，一家子平平安安，比什么都强。待老爷休整过来咱们便去周府，把和离的事谈妥。”
白氏接话道：“那周家当真不是个东西！一直用你的前途来拿捏苏家和霜儿，平白糟践我们苏家的女儿，我定要同他们好好理论一场，讨个公道！”
詹氏又想起一事，语气缓和了几分：“说起婉蓉，我从前总嫌她性子温吞绵软，不大看得上她。谁成想，这次老爷遭难，竟是她帮了大忙。她从陈家大小姐那里得了消息，当即策马奔来报信，又是她出的主意，叫我们去求甘大奶奶相助。到底是骨肉血亲，到了紧要关头，还是自家人靠得住啊。”
苏南风闻言点头，道：“婉蓉确实不错，陈家的教养，果然极好。先前你那般诋毁非议陈大小姐，她非但没有趁机落井下石，反倒肯仗义传递消息。单凭着这份胸襟气度，便知陈家绝非寻常人家，这份人情，咱们苏家须得记在心上，来日若有机会定要好生报答。”
说罢，他想起为了疏通关节散尽的大半家财，不由得又是一声喟叹，语气里满是惋惜：“只可惜了那十万两白银。京中这些当官的，有多少人熬干了心血、苦守一辈子，也未必见过十万两银子的真容。放眼望去，除了世家大族，也只有陈家，靠着老爷子一手经营的好头脑，才攒下那份厚实家底。就连李青安成亲，不也是仰仗着皇上赏下的三千两银子，才勉强把婚礼办得体面些。”
詹氏轻声劝道：“老爷就别再心疼那十万两银子了。就这还是妾身好说歹说，求着人家收下的。如今你能平安出来，便是天大的幸事。银子没了，咱们再慢慢赚回来就是。往后啊，咱们离这些权贵人家远些，守着礼部的差事，安稳度日，我觉着也不错。”
一旁的白氏也连连点头，眼眶微微泛红：“你媳妇说得极是。往后为娘再也不逼你去钻营那些功名利禄了，一家子平平安安、和和睦睦的，才是最要紧的。”
未及苏家遣人登门议及和离一事，周府先遭惊天祸事。
是夜，月隐星沉，万籁俱寂。二房院落忽起惊变，苏傲霜执利刃对夫君周润堂与戏子蒋玉郎痛下杀手。寒光过处，二人惨叫连连。
她仍不解气，又掷火引燃帷幔、桌椅、门窗。烈焰舔舐着朱漆廊檐，浓烟滚滚直冲夜空，周润堂身负重伤，在火海中挣扎良久，若非运气好，遇见守夜的婆子，将他背了出来，险些葬身火海。
消息传至年氏耳中，她惊悸交加，不及整衣便携丫鬟婆子仓促赶往二儿子院落。遥望火光冲天，院中传来苏傲霜凄厉癫狂的大笑，令人毛骨悚然。
待见年氏身影，苏傲霜双目赤红，形同疯魔，手中匕首寒光闪烁，不顾一切朝着年氏猛冲而来。
随行丫鬟婆子见状大惊，急忙上前阻拦，怎奈苏傲霜此刻状若癫狂，力大无穷，众丫鬟婆子顷刻间被利刃划伤，哀嚎一片。
年氏魂飞魄散，踉跄着向外奔逃，怎敌得过年轻力壮、已然失智的苏傲霜？转瞬之间，匕首连刺数下，年氏惨叫一声，倒在血泊之中。
幸得周家大郎闻声赶来，及时施救，年氏虽伤及多处，万幸未中要害，这才捡回一条性命。
而周润堂遭此重创，竟成阉宦之身，终生残破。那戏子蒋玉郎自经此夜惊魂，早已吓得魂飞魄散，趁乱卷走周府金银细软，连夜逃之夭夭，不知所踪。
苏家忽闻周家遭逢大变，阖家皆是一惊，詹氏忙不迭套了马车，一路扬尘往周家疾驰而去。车轱辘碾过青石板路，发出急促的轳辘声，倒比人心里的焦灼更甚几分。
一入周家内宅，入目便是一片残垣断壁，焦黑的梁木歪斜地支棱着，烧焦的草木气息混杂着尘土弥漫在空气中。
詹氏甫一瞧见这般光景，顿时惊得目瞪口呆，脚下一个踉跄，险些站立不稳。再听闻亲家母年氏竟被自己亲生女儿刺伤，此刻正卧床不起，詹氏那颗心更是如被油煎，恨不得立刻飞到女儿身边。
一行人急匆匆寻至柴房，推开门时，只见苏傲霜被捆住双手双脚，侧卧在稻草堆中，身上只着一件单薄的素色里衣，布料上还沾着尘土与些许暗色血迹。
三月的天，夜寒尚重，柴房四面漏风，寒风卷着碎屑往她身上扑，她面色惨白如纸，唇瓣干裂，双目紧闭，往日里灵动的模样荡然无存。
詹氏见状，心疼得肝肠寸断，眼泪唰地便滚落下来，快步上前，解下自己身上厚实的披风，小心翼翼地裹在苏傲霜身上，又伸手探了探她的额头，只觉滚烫惊人，更是急得声音发颤：“我的儿，这是受了多大的罪啊！”
一旁的周家大奶奶面色讪讪，上前解释道：“昨夜弟妹不知怎的，突然失了神智，疯疯癫癫地持刃刺伤了二弟与婆母，还纵火烧了院子。府里的丫鬟婆子上前阻拦，也都被她的利刃划伤了好几人。我也是怕她一时失控，伤了自己，这才让人暂且将她捆在这里安置。”
詹氏闻言，猛地抬眼看向周家大奶奶，眼中满是悲愤与质问，“我女儿在苏府时，性子温婉和顺，从未有过半分暴戾之举，更别提持刃伤人。如今进了你周家不过两年光景，便成了这般疯癫模样，你到是说说，你们到底是如何待她、如何折磨她的，才逼得她走到这一步！”
此时的苏傲霜已然烧得糊涂，意识昏沉，嘴里偶尔发出几声细碎的呻吟，身子微微蜷缩着，瑟瑟发抖。
詹氏和妙云连忙小心翼翼地解开捆着她的绳索，两人合力将她扶起，一旁的丫鬟彩云见状，忙躬下身，稳稳地背起苏傲霜，主仆几人不再多言，快步朝着柴房外走去，只盼着早些将苏傲霜带回苏府，请医诊治。
“苏夫人且慢！”周家大奶奶瞥见詹氏携人欲离开周府，忙疾步上前，侧身拦在朱漆门扉前。
语气强硬道：“弟妹断不能随你回苏家！她持刃刺伤婆母与二弟，二人此刻仍卧病榻上，性命悬于一线，府中上下皆是见证。如今这般一走了之，岂有此理？且不论我周家家规难容，便是传扬出去，弟妹落得个‘伤人逃遁’的污名，于你苏家脸面，亦无半分益处。”
詹氏尚未开口，周大奶奶又道：“依我之见，不如先将弟妹留在府中静养。待婆母与二弟醒转，当面查明前因后果，再定去留不迟。”
詹氏闻言，嘴角勾起一抹嗤笑，眼神锐利如刀：“我儿若再留于你周府，只怕明日便要丢了性命！你且转告周夫人与周润堂，三日内，务必将和离书与我女儿的全副嫁妆送至苏府。否则，我詹氏便是拼了这把老骨头，也要去府衙击鼓鸣冤！”
“你周家如何苛待欺辱我女儿的，别当我一无所知！那戏子如今正在我手中，三日内若见不到和离书，周家二郎做下的那些荒唐丑事，他又是如何逼迫我女儿与戏子行苟且之事的 —— 我定要一一禀明官府，让天下人都瞧瞧周家的龌龊嘴脸，看周家还要不要这张脸皮！”
说罢，詹氏猛地侧身，用肩头狠狠将周大奶奶撞开，后者踉跄后退数步。詹氏不再回头，主仆几人扬长而去，只留下周大奶奶僵立原地，脸色青一阵白一阵。