苏南风私放戚达，竟将上官气得猝然晕厥。此事震动圣听，龙颜盛怒之下，一道圣旨便将他打入天牢。
狱中他叩首泣血，纵有千般辩解、万般陈情，却无一人肯为他传递半句言语，更无一人愿听他片言分说。
苏傲霜先前筹谋良久，费尽心机，终究落得个竹篮打水一场空的下场。
苏二夫人詹氏心急如焚，亲自带着厚礼登门求见镇国公府老夫人。怎料府门未及踏入，便被管家婆子拦在阶前，冷言回绝。
婆子语气冰冷，半分情面也无：“我家二老爷素来仁厚，好心提拔你家老爷。可他入刑部尚不足一月，便做下这等弥天大祸，竟还连累我家二老爷忧愤成疾，卧病在床。如今这般祸事缠身的人家，谁敢贸然搭救？请回吧！”
詹氏万念俱灰，只得吩咐车夫调转马头，往周府而去。
谁知到了周府门前，依旧未能得见周夫人与周润堂的面。
唯有周家大奶奶出面，几句虚与委蛇便想打发她：“家中爷们俱不在府中，婆母因娘家侄子大婚，已往扬州去了，归期尚且难料。”
詹氏心头揪紧，恳求想见女儿苏傲霜一面。
大少奶奶却面露难色，缓声道：“弟妹小产之后，身子一直孱弱，缠绵病榻多日。夫人还是以女儿身子为重，暂且莫要打扰为好。待她调养好身子，再将苏大人的事告知不迟。”
说罢便以府中还有琐事要打理为由，将詹氏打发了。
接连两处碰壁，詹氏独坐于马车之中，只觉心头发堵，一行清泪忍不住潸然而下，满心皆是绝望。
苏南易远在瓜州任职，纵使知晓苏南风遭此横祸，凭他二人素来疏离的情分，怕是未必肯伸手相助。
她的父亲不过是个奉天府丞，官微言轻。舅舅郑开勇虽掌管常山一带军务，更受封怀化大将军，可远水难救近火，相隔千里之遥，终究是鞭长莫及。
正自悲戚垂泪间，她忽忆起陈府。陈家一门三杰，三位男丁皆在朝中任职，皆是能在圣上面前说得上话的肱骨之臣，其女婿更入内阁，身居要职。
苏家与陈家好歹有姻亲之谊，事到如今，除了登门求陈府相助，她实在别无他法。
罢了，眼下也顾不得什么脸面，只得厚着脸皮往陈府求上一求了。
肖玉凤听得江妈妈来报，言苏二夫人詹氏求见，当下柳眉一蹙，冷哼道：“不见！”
“一家子脏心烂肺的东西，先前算计风哥儿，后又往芳儿身上泼脏水，这般腌臜货色，还有脸踏入我陈府大门？你随便寻个由头，打发了便是。”
江妈妈领命而去，谁知次日詹氏竟又再次登门，肖玉凤依旧闭门不见。
如此一连六七日，詹氏日日来府外候着，肖玉凤始终未曾松口。
詹氏束手无策，只得让婆母白氏佯作抱恙，急召苏婉蓉回苏府。
待苏婉蓉一到苏府，白氏便屏退左右，让詹氏将所求之事和盘托出，想求陈府出面帮苏南风说情。
苏婉蓉听罢，心底冷笑连连，面上却依旧淡淡的，语气平和无波：“此事着实棘手。二叔身陷天牢，乃是皇上亲下的旨意，如今谁敢贸然进言？况且据夫君所言，二叔放走的是杀害朝廷命官一家九口性命的恶徒，这等时候前去求情，怕是只会引火烧身，连累陈府。”
白氏闻言，脸色顿时沉了下来，拍着桌子道：“你虽嫁入陈府，可终究是苏家的姑娘！若苏家当真败落了，于你而言，又有什么好处？”
苏婉蓉这些年，被苏家这帮人明里暗里奚落拉踩，借着她的名头做了不少恶心事，早已忍无可忍。此刻听白氏这般言语，她也不再虚与委蛇。
她抬眸看向白氏，语气不卑不亢：“祖母这话，孙女儿可不敢苟同。我父亲尚在，且为官清廉，口碑甚好，苏家怎会败落？”
白氏被她噎得一时语塞，指着苏婉蓉的鼻子，气得浑身发抖：“你... 你这忤逆不孝的孽障！竟敢顶撞我！”
苏婉蓉盯着她的眼睛问道：“孙女儿不知方才哪句话说错了，惹得祖母如此动怒，还请祖母明示。只是孙女心中尚有一惑 —— 难不成在祖母眼里，只有二叔是苏家子嗣，我父亲不算苏家骨血吗？”
詹氏见婆母一时语塞，忙上前打圆场，语气软和下来：“婉蓉，你祖母也是一时情急才失了分寸。你二叔若真有个好歹，苏家名声岂不受损？日后你在陈府立足，面上也无光啊。看在骨肉相连的情分上，你便在陈大人与陈夫人跟前提上一句，试着求求情。便是不成，咱们苏家上下也感念你的心意。”
苏婉蓉抬眸，神色多了几分坚定，缓声道：“二婶有所不知，陈府家训向来严明，朝堂之事从不许私下议论，女眷更不得妄议朝政。若祖母与二婶当真为我着想，便莫要强迫我去为二叔求情 —— 此事于情于理，我都万难从命。”
詹氏脸上的柔色瞬间褪尽，眼底翻涌着焦灼与急切，上前两步攥住苏婉蓉的衣袖，语气带着几分哀求又几分逼仄：“婉蓉！你怎能如此铁石心肠？老爷可是你亲二叔。”
“他如今关在天牢里生死未卜，陈家是眼下苏府唯一能搭得上天颜的门路！你只需在季晖跟前吹吹枕边风，让他在皇上面前略提上一句，或许就能救你二叔性命，难道你要眼睁睁看着他死在天牢里，看着苏家万劫不复吗？”
苏婉蓉用力挣开詹氏的手，衣袖扫过案几上的茶盏，发出清脆声响。
她抬眸时，眼底已无半分退让，语气冰冷道：“二婶怕是求错了人。陈府虽有男丁在朝，可真正能得皇上信任、敢在御前进言的，唯有李青安一人。可他素来古板迂腐，凡事只认律法不讲情面，便是我去求了，他也断不会为私情罔顾朝纲。”
白氏指尖的佛珠猛地一顿，眸中闪过一丝黯然，显然是默认了这话。
詹氏脸上的血色褪得干净，嘴唇嗫嚅着，却再也说不出逼迫的话来，只是事到如今，她实在不愿死心。
苏婉蓉敛衽再言：“先前不知二婶如何与镇国公府牵上干系的，薛尚书既将二叔自礼部调往刑部，显然是认可二叔才干的。不若二婶再往镇国公府恳求一番？”
詹氏以帕拭泪，语声哽咽：“早已去过了，连府门都未能踏入，便被驱了出来。那管家婆子言说，薛尚书被老爷气病，此刻正卧床不起呢。”
苏婉蓉蹙起眉尖，轻叹一声：“这可就难办了。前朝镇国公府久居朝堂，威势赫赫；后宫之中，皇后娘娘更是独掌宫闱，说一不二。这般境况，又有何人敢贸然上前求情？”
一旁的白氏闻言，眸光骤然一亮，缓声道：“听闻陈家大小姐与皇后娘娘乃是闺中密友，情谊匪浅。若是能求得她出面转圜，进宫在皇后娘娘跟前说句好话，许是还能有一丝希望。”
苏婉蓉闻言，唇边勾起一抹冷然笑意：“可二婶先前所作所为，早已伤透了我那大妹妹的心。她素来心高气傲，如今怕是未必肯揽下这桩麻烦事。”
詹氏听得此言，连忙紧紧攥住苏婉蓉的手，恳切道：“婉蓉，二婶素来知晓你最是识大体、心地良善。劳烦你去求求陈大小姐，让她发发善心，进宫在皇后娘娘跟前帮着说句情。若是此事能成，我愿奉上五万两白银，以谢陈大小姐的再造之恩。”
苏婉蓉缓缓站起身，颔首道：“既如此，那我便厚着脸皮，去同大妹妹说上一说。只是成与不成，全看她的心意，我可不敢打包票。”
詹氏连忙点头，语气中满是希冀：“有你出面求情，她自无不应之理。”
苏婉蓉却摇了摇头，淡淡道：“那可未必。如今的大妹妹，早已不比从前了。自遭了流言蜚语的暗算，她性子便像是换了个人一般，极有主见。且她言辞愈发犀利，若是一言不合，便会直言反驳，不留半分情面。想来二婶先前，也见识过她的厉害吧？”
詹氏脸上掠过一丝赧然，双手不安地来回搓着，低声道：“你只管去求便是，无论成与不成，二婶都不怨你。”
苏婉蓉自苏府出来，便径直往李府而去。
陈维芳听闻苏婉蓉此番来意，眼底带着几分了然，笑道：“你这二婶，倒真是会挑人。这般棘手的烂摊子，竟敢指望旁人出面。”
苏婉蓉在一旁落座，端起侍女奉上的茶盏，轻轻撇去浮沫，唇边勾起一抹无奈的笑意：“实不相瞒，我本是不愿来的。实在架不住二婶软磨硬泡。我若今日不来这一趟，她日后定还会想出别的招数，频频遣人来请我回苏府。”
说到此处，她抬眼看向陈维芳，语气诚恳：“大妹妹只管当没听见这话便是，不必放在心上，更不必为此费心。此事原就与你无关，回头我自会寻个说辞，回了二婶便是。”
陈维芳执盏沉吟片刻，抬眸看向苏婉蓉，缓声道：“你二叔之事，我倒听青安提过一嘴。”
“按说他初入刑部，正是该谨守本分、遵奉上司吩咐行事的时候，为何会突然将那要犯私放出来？此事着实蹊跷得紧。他与那戚达无亲无故，何苦要冒这般大险，去帮一个阶下囚？”
说到此处，她追问道：“此事你二婶可曾派人细细打探过缘由？”
苏婉蓉闻言，轻轻摇了摇头，眼底掠过一丝怅然：“自二叔被打入天牢，便被严加看管，外人谁也不得见，更别说当面问些什么了。”
“依我看来，二叔怕是得罪了什么权贵，被人暗中摆了一道，设下了这桩陷阱。只是究竟得罪了何人，我如今尚不清楚，说不定，连他自己都未曾察觉。”
陈维芳蹙眉道：“那可就难办了。天牢禁地，看管森严，既见不到人，便查不到实情。你二叔初入刑部便出此纰漏，想来是有人早算准了他根基未稳，故意设计引他入局。”
苏婉蓉幽幽叹道：“二叔虽非绝顶精明，却也绝非愚钝之辈，向来通透知趣。为官这些年，素来懂得留有余地，怎会骤然行差踏错，把事做绝到引人生出杀心？这其中的蹊跷，实在令人费解。”
维芳闻言，亦敛了神色，轻声叹道：“且等入夜青安归来，我问问他，托他暗中打探消息。即便事有不顺，你二叔身为朝廷命官，此案须经刑部与大理寺会审，多了这层规制，他总归能多一分生机。”
苏婉蓉眸中添了几分暖意，真心谢道：“多谢大妹妹肯出手相助。我与二叔一家虽无深交，却实在不忍见他赴死。二叔待父亲虽不算热络，见面时倒是礼数周全；对母亲也算恭敬，比起二婶的张扬，不知通透知趣多少。便是对我，纵是面上虚应，也从未失了分寸。”
陈维芳温声宽慰道：“大嫂且放宽心。我既应了你，定让青安多费心思，暗中打探消息。你先回府歇息，静候佳音便是。”
苏婉蓉踏出李府朱门时，天际忽飘起淅沥小雨，寒风卷着雨丝扑面而来，她裹紧了素色披风，仍禁不住打了个寒噤。
小年将至，苏府上下早已没了岁末的安稳，阖府人等皆是坐立不宁，日日差人往陈府跑，只为催问消息。
小年这日，苏婉蓉接到维芳送来的书信，匆匆换上骑装，翻身上马。一路扬尘疾驰，直抵苏府门前。
她未及掸去衣上尘霜，推门而入，便对着厅中白氏和詹氏急声质问道：“你们到底是如何得罪了甘家？”
詹氏闻言，眼神闪烁不定，嗫嚅道：“咱们平日里谨小慎微，哪里敢得罪他们。”
“都到这时候了，二婶还要隐瞒！” 苏婉蓉又气又急，声音都带上了颤音，“二叔开年便要问斩，此案已然大理寺与刑部定谳，虽未呈至御前，却已是板上钉钉的结局！”
“什、什么？” 詹氏身子一晃，险些栽倒，脸色霎时惨白如纸。
“若不是开罪了甘府，人家怎么会置他于死地？二叔不过一时疏忽，与那要犯毫无牵涉，即便案送大理寺，也断不至于落得死罪！”
苏婉蓉上前一步，目光灼灼地盯着詹氏，“事到如今，你还不肯说实话吗？”
一旁的白氏也按捺不住，紧盯着詹氏，语气急切：“莫非此事还有我不知道的内情？你倒是快说！”
詹氏见再也遮掩不住，泪水潸然而下，哽咽道：“想来…… 想来是霜儿在甘府嫁女那日，不慎在府中见了红，险些落胎在甘府。许是此事让甘松涛觉得晦气至极，这才迁怒于老爷，蓄意报复。”
苏婉蓉闻言，嘴角勾起一抹冷笑，眼神中满是不信：“当真就这么简单？依我看，这里头怕是另有隐情！”
白氏更是又急又气，指着詹氏道：“这可是关乎你夫君性命、关乎苏家存亡的大事！都要掉脑袋了，你还在这儿遮遮掩掩什么？”
詹氏被追问得无处遁形，声音细若蚊蚋，带着几分怯懦：“是…… 是霜儿想替她父亲谋个好些的官职，也盼着自己在周府能过得体面些，才故意在甘府嫁女那日，撞了镇国公府的小姐。”
“她那日险些将胎落在甘府，也正因这桩事，薛大人才将老爷从礼部调到了刑部。只是此事，霜儿说绝无旁人知晓……”
“你先前可不是这么说的！” 白氏又惊又怒，声音陡然拔高，“你分明说，是镇国公府的小姐撞了霜儿，才致她失了胎，薛家是为了弥补，才把南风调到刑部的！”
“母亲啊！” 詹氏再也撑不住，瘫坐在椅上号啕大哭，泪水混着脂粉淌得满脸都是，“我是怕您经不住这打击，才敢隐瞒！如今老爷都要没命了，我也顾不得旁人笑话不笑话了！
那周家根本不是什么良善之地，周润堂他…… 他压根生不出孩子！霜儿肚子里的那块肉，是他相好的戏子的！是周润堂逼着霜儿，跟那戏子苟合怀上的，这般来路的孩子，如何能生得下来啊！”
这话如同平地惊雷，白氏惊得浑身发抖，指着詹氏半晌说不出话来。
婉蓉亦是心头一震，她知道周润堂好男风之事，但没想到会如此龌龊。
她竟生出一丝愧疚之心，沉声道：“想来是霜儿妹妹当日行止不谨，泄了风声。甘府素来以镇国公府马首是瞻，人家嫁女本是大喜之事，她偏要在府中暗算国公府小姐，更酿出血光之事。这般触霉头的晦气行径，也难怪甘大人要对苏家痛下杀手了。”
说罢，她望着痛哭不止的二人：“我一得知消息，便马不停蹄赶了过来。此事刻不容缓，你们赶紧合计合计，想想法子，我先回去了。”
“婉蓉，你别走！” 詹氏已经慌了神，她扑上前，死死拉住苏婉蓉的衣袖，哭求道，“你一向聪慧有主见，快帮我们想想办法，救救你二叔啊！”
苏婉蓉无奈轻叹，道：“此事怕是难善了。眼下唯一的法子，便是破财免灾。二婶先前不是搭上过甘家大奶奶的线吗？如今也只能从她身上着手。管他是五万两，还是十万两银子，先把二叔的性命保下来再说。”
詹氏抹了把满脸的泪水，神色绝望：“甘大奶奶那里，我早已求过数次，可她始终避而不见，连门都不让我进。”
“每年大年初一，甘家大奶奶必会往灵湘寺进香祈福，这是她多年的规矩。”
苏婉蓉目光沉沉地看着詹氏，语气带着几分暗示，“届时该如何做，二婶应是知晓其中门道。”
詹氏眼中燃起一丝微光，忙道：“婉蓉，为了保险，请陈大人出面，同甘大人求求情可好？陈府日渐势大，甘大人或许会给几分薄面！”
苏婉蓉缓缓摇头，语气笃定：“不妥。此事万万不可让陈府插手，否则只会弄巧成拙。甘庆东之死与林尚书脱不了干系，而林家与陈家乃是姻亲。这时候让陈家去求情，岂不是告诉甘大人，苏家与林家、陈家沆瀣一气？反倒会激怒于他，得不偿失。”
白氏颔首，眸中急色难掩，沉声道：“婉蓉所言极是，此事陈家断断插不得手。你速去料理手头余资，将钱庄存银尽数取出 —— 只要能保南风性命，便是倾家荡产，咱们也得救他！”
詹氏踉跄着起身理了理衣襟，步履匆匆往外走，边走边吩咐身旁丫鬟：“快，去取我的紫檀首饰匣来，再叫上四个稳妥的婆子，随我去城西钱庄！”
苏婉蓉回府路上，心头纷乱如麻。忽尔眸中灵光乍现，一个念头骤然浮起：二叔遭此横祸，莫非竟是甘松涛布下的毒局？
她眉头深锁：甘府素来对镇国公府唯命是从，为何偏要等到薛尚书将二叔调入刑部后，才骤然动手？如今不仅二叔身陷囹圄，连薛尚书也被连累得卧病在床，这般时机拿捏得恰到好处，难道会是巧合？
难道…… 甘松涛早已对国公府怀了二心？竟是借此事一箭双雕 —— 既除了二叔这个眼中钉，又能不动声色削弱国公府的羽翼！
她心头豁然开朗，指尖不自觉收紧：可不是么？这世间之人，谁又甘愿一辈子仰人鼻息、屈居人下？甘家依附国公府多年，势力渐长，怕是早已有了自立之心，只是缺个顺理成章的契机。
如今二叔调任刑部，手握部分刑狱之权，偏又撞上苏傲霜闯下的祸事，正好给了甘松涛发难的由头。既除了潜在威胁，又能借机向外界展露实力，顺带试探国公府的底气，当真是打得一手好算盘！
看来刑部亦有他的人呐，好一个里应外合！
想到这里，她眸色沉了沉，眼底掠过一丝冷光 —— 这甘松涛，当真是藏得够深。
他既有反骨，手段又这般阴狠，陈府须得谨慎行事才是。