远处隐约可以看见九江方向的火光，湖面的清风中裹着一些隐约的炮声和焦臭的味道，统领清军水师的副都统鄂硕，手扶冰冷的船舷，身形如铁铸，他鹰隼般的目光扫过前方水域，最终落在远处那火光闪烁不停的九江城方向。
风是东南风，帆吃得很满，船速不慢，但鄂硕的心，却如同船下深不可测的湖水，冰冷而沉重，几乎要透不过气来，胸膛的起伏越来越急促，扶着船舷的手不可察觉的微微发抖。
“大人！”鄂硕身边立着一名绿营的水师总兵，声音低沉而凝重，带着军人特有的直白：“前头要到落星滩了，暗流、浅沙.......红营贼寇若是要拦阻我军，选择有利于他们的决战之地，必然已在那里张开罗网。”
鄂硕没有回头，目光转向那片在渐浓夜色下显得格外幽暗的区域，死死锁着落星滩的方向，声音沙哑却异常平稳：“本都统知道。”
鄂硕当然知道，实际上这几乎是所有人心知肚明的事实，九江是饵，而对于红营来说，拦截清军水师最有利的地方，莫过于落星滩的位置，这片水域开阔却暗藏凶险，水流复杂，大船转向不易，红营占据有利位置，可以以大船构筑防线，拦阻清军水师主力的突击，以灵活的小船穿插跳帮或纵火。
据说当初陈友谅和朱元璋的大战，朱元璋也是在那落星滩附近驱动火船纵火，以此奠定胜局，而红营之前突袭马家堰水寨之时，就已经展现出了他们特制的纵火快船，在落星滩这片有利于小船穿插纵火的水域迎战，自然是最好的选择。
鄂硕虽然是八旗马军出身，但在江西也算是征战多年，清军退过鄱阳湖后，他负责统领清军水师，也是下过一番功夫的，对此地水文了如指掌，闭着眼睛都能画出暗流走向和浅沙位置，红营选择此地阻击，几乎就是阳谋。
但即便是心知肚明，鄂硕也不得不领着舰队去闯一闯，他身后这支庞大的船队，桅杆如林，帆影蔽空，看似威风凛凛，但内里的虚弱，鄂硕心如明镜，他比任何人都清楚红营这两年的蜕变，从最初的龟缩挨打、被清军水师牵着鼻子到处跑，到敢于湖心列阵、和清军水师堂堂正正对攻，再到马家堰水寨的雷霆一击，他面临的是一个迅速崛起的可怕对手。
鄂硕在当初领着水师沿着各条江河往来于清军封锁线之时，见识过红营陆师的成长速度，而在鄱阳湖统领水师这么久，又见识到了红营水师的成长速度，他心里很清楚，此时若是不战，日后便再也不会有取胜的机会了。
更何况，赖塔给他下了严令，必须打通救援九江的航道，让清军的兵马物资能够进入九江城，或者让九江城里的守军能够安然撤回长江北岸或鄱阳湖以东，为了配合水师的行动，赖塔在决定出兵之后，快马快船派人去饶州的余干县、安仁、万年县等地驻扎的大军陆师，让他们发兵南攻，以前置抚州、建昌等地的红营部队。
九江城可以丢，但九江城里那上万的精锐兵马丢了，赖塔承受不起，他鄂硕更担不起抗命的后果，红营做着歼灭清军水师的准备，他一清二楚，落星滩何等的凶险，他也心知肚明，红营的强大战斗力，他更是深有体会，但他别无选择。
“传令各船！”鄂硕的声音陡然拔高，斩钉截铁，压过了风声帆响，清晰地传遍旗舰：“前方便是落星滩！红营贼寇的水师必伏于此！此乃我大清鄱阳水师生死存亡之战！”
他猛地抽出腰刀，雪亮的刀锋在暮色中划出一道寒光，直指落星滩方向：“狭路相逢——勇者胜！各船依‘锋矢’战列，炮甲就位！火器上膛！准备接敌！告诉儿郎们，冲过去，九江就在眼前！冲不过去，这鄱阳湖，就是你我葬身之地！大清——万胜！”
旗语翻飞，号角呜咽。命令层层传递下去，原本弥漫的恐惧，在鄂硕决绝的吼声和严令下，被一种更沉重的、近乎悲壮的肃杀之气所取代，水手们绷紧了全身肌肉，死死操控着风帆和舵柄，努力在越来越湍急诡异的暗流中稳住船身，维持着锋矢阵的冲击姿态。
炮手们沉默而迅速地最后一次检查燧石、药池，将沉重的实心弹或链弹填入炮膛，炮门被推开，黑洞洞的炮口伸出船舷，指向未知的黑暗，火铳手们则机械地完成装填动作，火绳被小心点燃，在夜风中明灭不定，散发出硝石特有的微臭，绿营兵挣扎着列队，长矛如林竖起，尽管许多人的脸色在灯笼微光下惨白如纸。
没有喧哗，没有骚动，只有粗重的呼吸和金属摩擦的冰冷声响。恐惧被强行压入心底，转化为一种近乎麻木的决绝，清军水师的船队沉默着刺向落星滩的水域位置。
水流在这里变得狂躁，船体发出吱吱呀呀的呻吟，仿佛不堪重负。舵工们额头青筋暴起，双臂肌肉虬结，奋力与舵轮角力，鄂硕的感官提升到了极致，他能听到自己心脏沉重而缓慢的搏动，能感受到脚下甲板传递来的水流冲击的细微震颤。
他的目光如同最敏锐的鹰隼，死死盯着东南方向那片仿佛吞噬了所有光线的、深邃无边的黑暗水域，他知道，红营的船队就在那里，他等待着他们亮出身形，而等待，便是最后的煎熬。
突然之间，东南方向，那片连接着水与天的、浓得化不开的墨色之中，毫无征兆地亮起了一点微弱的火光，如同沉睡巨兽睁开了第一只眼睛！
紧接着，第二点、第十点、第一百点……如同地狱之门在黑暗中悄然开启，无数点幽冷的、带着死亡气息的星光骤然点亮！它们迅速蔓延、连接，在令人窒息的短短数息之间，便勾勒出一片庞大到令人灵魂颤栗的、横亘在清军舰队正前方及侧翼的庞大船队。
“敌船！”桅杆上的水手咆哮起来，几乎是与此同时，一声低沉、雄浑、仿佛来自九幽深渊的号角长鸣从红营的船队中猛然响起：“呜——————！！！”