山洞内，油灯的光芒将那张从兽人信使骨筒中取出的薄皮纸映照得微微发黄。叶知秋纤细的指尖缓缓滑过上面密密麻麻的兽人文字和那些精细的符号标记，她的眉头越蹙越紧，呼吸也下意识地放轻了。凌弃站在一旁，虽看不懂文字，但从叶知秋凝重的神色中，已感受到这张纸所承载的分量。
“这不是作战指令，”叶知秋终于抬起头，声音带着一丝难以置信的沙哑，“这是一份契约……‘血矛’部落，与一个叫做‘沼影会’的秘密组织，签订的联合勘探契约副本。”
“沼影会？”凌弃眼神锐利如刀，这是一个全新的名字，与“观测者”截然不同，但听起来同样透着诡秘。
“契约内容……”叶知秋逐字逐句地翻译并解释，“‘血矛’部落承诺提供一支精通沼泽生存、战斗力强悍的小队，负责护卫和协助勘探。而‘沼影会’则提供‘黑石林’特定区域的准入‘信物’、部分补给，并承诺在成功获取‘源血晶’后，分予‘血矛’三成收益，并共享部分关于‘黑石林’内部通道的情报。”
“源血晶？”凌弃捕捉到了这个关键词语，这与他们之前听到的“源血”传闻高度吻合。
“契约里是这么称呼的，描述为一种蕴含特殊能量的晶石，产于‘黑石林’深处，极其稀有。契约强调，勘探区域位于‘黑石林’东南侧的‘毒瘴谷’边缘，标记为高风险区域，存在‘天然毒障’和‘异常生物’。”叶知秋指向地图上的一个被红色圆圈标注的区域，旁边画着骷髅头和扭曲的触手状图案。
“契约有双方代表的印记和签署日期，是大约两个月前签订的。附带的这张地图，比我们之前的任何一张都要详细，不仅标出了通往‘毒瘴谷’的几条隐秘小径，还注明了几个可能的临时水源地、危险生物的巢穴大致范围，以及……一个约定的秘密联络点位置。”叶知秋的手指落在“黑石林”外围的一个不起眼的、画着双剑交叉符号的地点。
山洞内陷入短暂的沉默。信息量巨大，且令人心惊。
“血矛”部落竟然和另一个神秘组织“沼影会”勾结，目标直指“黑石林”深处的“源血晶”！这意味着，对“源血”感兴趣的，远不止“观测者”一方。而“沼影会”能提供“黑石林”的准入“信物”，说明他们对那片死亡禁地的了解远超常人。
“这份契约副本，怎么会在一个执行偷袭任务的信使身上？”凌弃提出关键疑问。
叶知秋沉思片刻，分析道：“有两种可能。其一，这次偷袭辎重营的行动，或许与‘沼影会’的勘探计划有关，比如是为了引开帝国注意力，或者抢夺某种勘探所需的特定物资？信使可能同时也负责与‘沼影会’的联络。其二，更可能的是，这份契约副本本身，就是‘血矛’此次行动想要传递或交换的‘物品’之一，只是没想到信使被我们截杀，计划夭折。”
凌弃点头赞同第二种可能性更大。他目光再次落在地图上那个秘密联络点上。“‘沼影会’……他们的人，可能还在那里活动，或者至少在那里留有接应。”
“我们之前的判断是对的，”叶知秋看向凌弃，眼神清澈而坚定，“‘黑石林’是风暴的中心。‘观测者’、‘蚀影’、现在的‘沼影会’和‘血矛’……所有的线索都指向那里。我们不能再被动等待了。”
凌弃走到石壁前，手指重重地点在地图上“黑石林”的区域，声音低沉而决绝：“没错。观测者因为误判暂时退缩，给了我们喘息之机。‘血矛’这次失败，短期内也难以组织有效行动。这是我们深入‘黑石林’的最佳窗口期。与其在这里猜测、防备，不如主动进去，看看到底藏着什么秘密！”
他转过身，看向叶知秋：“这份契约和地图，是意外的钥匙。它指明了具体的地点和潜在的危险。我们要利用它。”
叶知秋没有丝毫犹豫：“我去准备药材和解毒剂，针对‘毒瘴谷’可能存在的毒素，需要重新调配几种强效药。地图上标注的水源点和危险区域，也要仔细研究。”
凌弃则开始清点武器和装备：“武器要重新保养，尤其是那柄黑刃短刀，可能在某些环境下有奇效。干粮和饮水要备足，沼泽里补给困难。我们还需要制作一些能在沼泽中快速搭建临时庇护所的工具。”
接下来的几天，山洞变成了一个紧张的备战基地。叶知秋几乎不眠不休，对照着契约中提到“毒瘴”的描述和地图上的标记，结合《泽瘴百草辨》和帝国医书，精心配制了数种效果更强的解毒丹、避瘴药粉和对付毒虫的药剂。她还准备了大量急救用的伤药和绷带。
凌弃则将所有武器打磨得锋利无比，尤其是寒铁短棍和那柄新得的黑刃短刀。他反复练习《破军九击》，力求在复杂地形下也能发挥出威力。他用坚韧的兽皮和木材制作了几个便于携带的陷阱和警报装置。还将所有的金狮币和大部分银狼币仔细包好，深藏在山洞最隐蔽的暗格中，只随身携带了少量银币和全部药品、地图。
两人反复研究那张新地图，熟记每一条路径、每一个标记点，推演可能遇到的危险和应对方案。他们决定，不直接前往那个秘密联络点（风险太大），而是按照地图指示，先尝试从一条相对隐蔽的小径靠近“毒瘴谷”边缘，进行初步侦察。
出发的前夜，山洞内异常安静。所有的准备都已就绪。两个沉重的行囊放在门口，里面装满了生存的希望，也承载着未知的恐惧。
凌弃检查了一遍又一遍装备，最后将寒铁短棍紧紧绑在身后。叶知秋则小心地将那卷珍贵的契约副本和地图用油布包好，贴身收藏。
“害怕吗？”凌弃看着叶知秋在灯下清点药瓶的侧影，忽然问道。
叶知秋动作一顿，抬起头，脸上露出一丝淡淡的、却异常坚定的笑容：“怕。但更怕坐以待毙。”她看向洞外无边的黑暗，“既然没有退路，那就往前走。至少，这次是我们自己选的路。”
凌弃点了点头，没有再说话。恐惧是真实的，但决心更加坚定。腐爪泽最深处的黑暗秘密，如同一个巨大的漩涡，已经将他们卷入其中。逃避只会被吞噬，唯有主动迎上去，才可能搏得一线生机。
第二天黎明前，最黑暗的时刻。凌弃和叶知秋最后检查了一遍山洞的伪装，确认无误后，背起沉重的行囊，悄然推开石门，步入了弥漫着浓重晨雾的沼泽。他们的身影很快被灰白色的雾气吞噬，向着地图上那片标志着死亡与秘密的“黑石林”方向，坚定不移地前进。
身后的山洞，如同一个被遗弃的孤岛，渐渐消失在迷雾中。而前方，是真正的、未知的深渊。