洪武十七年冬，南京城的雪丝飘了几日，秦淮河畔的 “热腾腾” 酒楼却像团烧得旺的炭火，从早到晚都挤满了人。
天刚蒙蒙亮，酒楼的王管事就领着伙计卸货 —— 从北方牧场运来的羊里脊裹在碎冰里，还带着新鲜的血丝，他亲自掀开冰帘清点，叮嘱伙计：“雅间的羊里脊切薄些，要能透光；散座的就切厚点，让客人吃得实在，别偷工减料。” 后厨里，师傅们围着灶台熬骨汤，大锅里的猪骨、鸡骨翻滚着，浓白的汤汁冒着热气，香气顺着门缝飘出去，引得路过的行人忍不住驻足张望，咽着口水往里面瞅。
自开业起，这酒楼就没冷过场。辰时刚过，雅间就被订满了 —— 礼部侍郎家的公子要请同窗吃饭，让家丁来订 “松鹤厅”，特意叮嘱：“要用最好的铜锅、最细的银丝炭，酱料多备两碟上好的芝麻酱。” 江南盐商带着掌柜来谈生意，选了临水的 “望河阁”，点了羊里脊、长江鱼片、鲜虾仁，连酒都要温着的女儿红，一顿饭下来，几两银子付得干脆利落，眼都不眨。
散座更是热闹，辰时就有穿粗布棉袄的老汉带着孙子来占位置。老汉点了个小铜锅，要了半斤冻豆腐、一把菠菜，配着蒜泥酱油，十几文钱就能让祖孙俩吃得满头冒汗；脚夫们收工后，三五成群挤在角落的桌子旁，点上一大盘白菜、几串豆腐泡，就着粗茶边涮边聊，热气腾腾的白雾里满是笑声，连身上的寒气都散了。
常升每隔几日会来东宫送账本，每次都让家丁提着沉甸甸的木匣，里面装着酒楼的盈利银子，他笑着跟朱雄英说：“英哥儿，你这主意是真妙！这火锅比之前卖‘琼华浆’还赚，不到一月，纯利就有上千两！雅间的利润占了七成，散座虽单桌赚得少，可翻台快，一天能翻几十回，加起来也不少。我让王管事盯着账目，半点差错都没有。”
朱雄英翻着账本，看着上面一串串往上跳的数字，也觉得欢喜 —— 这 “商业帝国” 的架子，算是又搭稳了一块。他跟常升商量：“舅舅，咱们再添些平价菜式吧，比如红薯粉、萝卜片，几文钱一份，让百姓吃得更实惠，也显得咱们不是只赚富人的钱。” 常升立刻点头：“听你的！我回头就跟王管事说，让后厨明日就添上，保准百姓更乐意来。”
可这火爆的生意，很快就引来了眼红的人。宫里的小太监私下跟朱雄英的贴身太监小禄子说，不少官员在朝房里嘀咕：“皇太孙身为储君，不好好读书习礼，倒跟外戚合伙开酒楼，成何体统？”“那‘热腾腾’酒楼赚的都是百姓的钱，一顿饭抵得上寻常人家半月嚼用，这不是盘剥是什么？”
这些话没藏几日，就像长了翅膀似的，传遍了朝堂。早朝时，御史王奎穿着一身崭新的绯色官服，捧着朝笏，越众而出，声音清亮得整个大殿都听得见：“陛下！开国公常升身为外戚，却与皇太孙合伙开酒楼，日进斗金，名为经商，实为借储君之势垄断秦淮河餐饮！臣听闻，寻常百姓吃一顿火锅，要花半月嚼用，此乃盘剥民生；外戚与储君勾连，恐乱朝纲，还请陛下严惩，以正视听！”
这话像颗石子投进开水，朝堂上顿时嗡嗡作响。户部主事李大人也跟着出列，手里捧着一本厚厚的账册，躬身道：“陛下，臣奉户部之命，查得‘热腾腾’酒楼食材定价，比市价高两成，羊里脊更是翻倍售卖，确有垄断之嫌。且皇太孙身为储君，当以学业、国事为重，沉迷经商逐利，恐失皇家体面，不利于日后执掌江山，请陛下三思！”
站在武将列里的常升，脸瞬间涨得通红，双手紧紧攥着朝笏，刚要上前辩解，朱元璋却抬手止住了他。龙椅上，朱元璋穿着件玄色织金龙纹的朝服，手指轻轻敲着御案，目光扫过阶下众人，从王奎、李大人脸上一一掠过，最后落在朱雄英身上，语气听不出喜怒：“英儿，你来说说，王御史说的‘盘剥民生’‘垄断餐饮’，是真的吗？”
朱雄英上前一步，躬身行礼，声音平稳：“爷爷，酒楼的定价分两种 —— 雅间用的羊里脊，是从北方牧场精选的，用冰船运到南京，一路上的冰块、人工、运费加起来，成本本就比市价高五成；铜锅是工械局特制的，银丝炭也是宫廷专供的无烟炭，成本摆在这儿，定价自然高些，这是给达官显贵、富商巨贾准备的，他们也消费得起。”
他顿了顿，又道：“至于散座，用的是普通木炭、小铜锅，食材都是平价的冻豆腐、白菜、菠菜，一顿饭不过十几文钱，寻常百姓偶尔来吃，完全负担得起，何来‘盘剥’？再说‘垄断’，秦淮河畔还有十几家酒楼，咱们从未拦着别人做火锅，只是咱们的吃法新奇、食材新鲜，客人愿意来，这是公平竞争，算不得垄断。”
常升也跟着上前一步，大声道：“陛下！臣与皇太孙合伙，从未借储君名头压人！酒楼的日常事务，臣都委派王管事打理，伙计是从民间招募的，每月给的月钱比别家酒楼多两成；食材也是从各家商户采买的，价格都是按市价，账目清清楚楚，若有半句虚言，臣愿领‘欺君之罪’！”
朱元璋点点头，目光重新转向王奎，声音沉了些：“王御史说‘百姓吃一顿要花半月嚼用’，可有查实？散座十几文钱的火锅，寻常百姓半月的嚼用至少也有二三十文，这‘半月嚼用’从何而来？”
王奎被问得一愣，额头上冒出细汗，支支吾吾道：“臣…… 臣是听百姓传言…… 并未细查……”
“传言？” 朱元璋冷笑一声，声音陡然提高，“身为御史，当以实事为依据，替百姓发声、为朝廷监督，你却只凭传言就来参奏储君、外戚，这是你该做的事吗？你这是尽职，还是另有私心？”
王奎吓得连忙跪地：“臣…… 臣知罪！”
朱元璋又看向户部主事李大人：“你说定价高两成，可知上好羊里脊需从北方牧场运到南京，走漕运冰船，一路上的冰块、人工、运费，加起来成本比市价高五成？做生意要算成本，不是张嘴就来‘垄断’！你身为户部主事，连成本都算不清，如何掌管国库？”
李大人也吓得脸色惨白，连忙跪地请罪：“臣…… 臣糊涂，臣知罪！”
殿内瞬间安静下来，连针掉在地上都听得见。朱元璋顿了顿，声音又缓和了些，却带着不容置疑的威严：“朕看你们，不是怕盘剥民生，是眼红这酒楼的利润！常升是外戚，却也是开国功臣常遇春之后，做事稳妥，从未借势谋私；英儿是储君，想着做些实事，让百姓有新吃食，让市场更热闹，有何不妥？”
他抬手，身边的大太监立刻捧着明黄色的圣旨上前，展开后，朱元璋声音朗朗，传遍整个大殿：“传朕旨意：‘热腾腾’酒楼可继续经营，雅间、散座定价不变，但需在门口公示食材成本、运费、人工等明细，让百姓看得明白、吃得放心；御商总会需定期核查酒楼账目，若发现借势谋私、抬高物价，严惩不贷！”
“另，日后若有官员再无凭无据攀扯外戚、非议储君，以‘诽谤储君’‘扰乱朝纲’论处，轻则降职，重则罢官！常升、朱雄英，需谨记本分，不得借势欺压同行、盘剥百姓，若有违者，朕也不饶！”
圣旨读毕，王奎、李大人连忙磕头谢恩：“臣遵旨！谢陛下恩典！” 朝堂上的大臣们也纷纷躬身：“陛下圣明！”
散朝后，朱元璋特意留下朱雄英，在偏殿里说话。他坐在椅子上，端着杯热茶，笑着拍了拍朱雄英的肩：“你这孩子，会做生意是好事，可也要防着别人眼红。今日这事，既是给那些眼红的人提个醒，也是给你敲个警钟 —— 皇权能给你撑腰，但你自己行得正、坐得端，才是真的稳。”
朱雄英连忙点头：“孙儿记住了！日后一定让王管事把账目、成本都公示清楚，多添平价菜式，让百姓吃得实惠，也让别人挑不出错。”
回到东宫，朱雄英立刻让人去请常升，把爷爷叮嘱的事说了一遍，又商量着 “公示成本”“新增平价菜式” 的细节。常升听完，松了口气：“多亏陛下圣明！我这就去跟王管事说，让他明日就把成本明细写在大大的木板上，挂在酒楼门口，再添上红薯粉、萝卜片，几文钱一份，保准没人再说闲话。”
没几日，“热腾腾” 酒楼门口就挂起了一块大大的木板，上面用毛笔写着详细的成本明细：“羊里脊：牧场采购价五十文 \/ 斤，漕运冰船费十文 \/ 斤，人工处理费五文 \/ 斤，售价八十文 \/ 斤”“冻豆腐：五文 \/ 斤，售价八文 \/ 斤”“普通木炭：二文 \/ 斤，免费提供”…… 百姓围过来看，都点头说：“原来成本这么高，定价不算黑，公道！”
隔壁 “福来居” 的刘掌柜也挤在人群里，看完明细后，径直走到王管事跟前，拱手道：“王管事，实不相瞒，我家酒楼最近生意差了不少，想跟您请教请教，这火锅到底怎么做的？能不能教教我们？”
王管事连忙拱手回礼，笑着说：“刘掌柜客气了！这火锅是皇太孙殿下想出来的法子，也没什么藏私的 —— 就是用铜锅烧汤，把肉菜切薄了涮着吃，汤底可以熬骨汤、菌菇汤，蘸料按客人喜好配。您要是想做，尽管做，咱们公平竞争，一起把秦淮河的生意做热闹！”
刘掌柜听了，连忙道谢：“多谢王管事！也多谢皇太孙殿下不藏私，日后咱们互相照应！”
很快，秦淮河畔就有几家酒楼也推出了火锅，可 “热腾腾” 的生意依旧火爆 —— 百姓说：“还是‘热腾腾’的食材新鲜，价格也公道，吃着放心！”
朱雄英站在东宫廊下，看着远处秦淮河畔的炊烟，心里踏实得很。雪花又轻轻飘了下来，落在栏杆上，很快就化了。他知道，这 “商业帝国” 的路还长，但有爷爷的撑腰，有自己行得正的底气，还有百姓的认可，这条路，只会越走越稳。