永和十五年，七月中旬，蜀道，剑门关。
细雨如牛毛，笼罩着巍峨的关城。青石板路湿滑如油，马蹄踏过，溅起细碎的水花。一队约二三十人的商队，押着十余辆覆盖着油布的大车，缓缓驶入关隘。
守关的校尉懒洋洋地倚在城门洞里，眯眼打量着这支队伍。车队护卫皆作寻常镖师打扮，青衣劲装，腰佩刀剑，神情精悍。为首的是一位四十来岁、面皮白净、留着三缕长须的中年文士，一身绸衫已被雨水打湿大半，更显出几分旅途的疲惫。
“路引。”校尉伸出手，手指粗短，指甲缝里满是黑泥。
文士翻身下马，从怀中取出一份盖着朱红大印的文书，双手奉上，脸上堆起笑容：“军爷辛苦。小可姓朱，单名一个文字，乃南昌府‘德盛行’掌柜，贩些江西的瓷器、茶叶入川。这是路引，请军爷过目。”
校尉接过，漫不经心地扫了两眼。路引是江西布政使司所发，手续齐全，印信清晰。他又抬头，目光在文士脸上停了停，又扫向后面那些沉默的护卫和沉甸甸的大车**。
“瓷器？茶叶？”校尉嗤笑一声，“这年头，往川里运这些精细玩意儿的可不多。路上不太平吧？”
“军爷明鉴。”朱文苦笑，从袖中摸出一锭约五两的雪花银，悄无声息地塞进校尉手中，“是不太平。前些日子听说江南那边闹得凶，商路都断了。小可这批货，是年前就订下的，主顾催得急，只好硬着头皮走这一趟。还望军爷行个方便，这些，给弟兄们打壶酒驱驱寒。”
银子入手，沉甸甸的。校尉掂量了一下，脸上的神色缓和了不少。他将路引递还，挥了挥手：“过去吧。不过出了关，往南去成都那一段山路可不太平，最近有好几股生苗（对当地少数民族的蔑称）闹事，劫了好几拨商队。你们自己小心着点**。”
“多谢军爷提点！”朱文连连拱手，转身示意车队快行。
车队缓缓通过门洞。校尉眯着眼，看着车轮在湿滑的石板上压出深深的辙印，嘴角撇了撇，低声嘟囔了一句：“瓷器？茶叶？压得车轴都快断了，骗鬼呢……”
他转身，对身边一个亲兵使了个眼色。那亲兵会意，悄无声息地退入关城阴影中。
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出了剑门关，山路愈发险峻。一侧是万丈绝壁，一侧是深不见底的峡谷，仅容两车并行的栈道悬在山腰，云雾在脚下翻涌。雨虽不大，但山风凛冽，吹得人衣衫**猎猎作响。
车队沉默地前行。那文士“朱文”此时已挺直了腰背，脸上的疲惫与谄媚消失无踪，取而代之的是一种鹰隼般锐利的目光。他正是宁王世子陈钦。身后那些“镖师”，则是宁王府精心训练的死士。大车中所载，也绝非什么瓷器茶叶，而是精铁、弩机部件以及封装在油布中的金锭**。
“世子，后面有尾巴。”一名扮作车夫的死士头目凑近，低声道**。
陈钦没有回头，只是微微颔首：“几个？”
“三个。从出关就跟着了。身手不弱，像是军中的夜不收（侦察兵**）。”
“剑门关的人？”陈钦眉头微皱。他此行极为隐秘，连父王都以为他是去湖广“游学”散心。若非那位“贵人”传来密信，言蜀王有大事相商，他绝不会亲自冒险**入川。
“不像。”头目摇头，“剑门关的兵，没这份能耐和耐心。倒像是……专门冲我们来的**。”
陈钦心中一凛。难道行踪暴露了？是京中？还是江南那个煞星？他不动声色道：“前面鹰嘴崖，地势最险。处理干净，别留痕迹**。”
“是！”
车队继续前行。约莫一炷香后，来到一处极为险要的路段。栈道在此急转，一侧山崖突兀探出，形如鹰嘴，故名“鹰嘴崖”。崖下云海翻腾，深不见底**。
就在车队即将拐过山崖时，最后三辆大车的车轴“嘎吱”一声，同时断裂！装载着“货物”的车厢猛地一歪，竟朝着栈道外侧滑去！
“不好！车轴断了！”车夫们惊呼，纷纷扑上去试图稳住车厢。队伍顿时一阵混乱。
就在这混乱的刹那，栈道上方崖壁的灌木丛中，悄无声息地射出十数支弩箭！箭矢破空之声被山风掩盖，迅疾如电，直取队伍中几名看似头目的护卫，以及——陈钦！
“有埋伏！”死士头目厉喝一声，拔刀格开射向世子的弩箭。但他身边两名护卫却惨叫一声，咽喉中箭，翻身栽下悬崖！
“保护世子！”头目目眦欲裂，挥刀护在陈钦身前。其余死士也迅速反应过来，纷纷寻找掩体，拔刀迎敌。
然而，袭击者显然早有准备。弩箭只是第一波。紧接着，崖壁上滚下无数礌石、滚木！轰隆隆的巨响中，栈道剧烈震颤，数名死士躲闪不及，被砸得筋断骨折，连同断裂的车厢一起坠入深渊**！
“弃车！向前冲！”陈钦脸色铁青，他已看清，袭击者并非来自后方的“尾巴”，而是早就埋伏在此地！这是一场精心策划的截杀！
他抽出腰间长剑，在死士的拼死护卫下，沿着栈道向前猛冲。身后，不断有死士中箭或被滚石砸中，惨叫着跌落悬崖。
“世子，走！”那头目浑身浴血，一刀劈飞一块砸下的石头，将陈钦猛地向前一推。
陈钦借力向前扑出数步，回头望去，只见那头目已被数块滚石淹没，消失在栈道边缘**。
“啊——！”陈钦发出一声痛苦的低吼，眼中布满血丝。这些死士都是他精心培养的心腹！他不再回头，咬牙向着栈道尽头冲去**。
眼看就要冲出这段最险的路段，前方栈道转弯处，却突然转出十余名黑衣蒙面人！他们手持狭长的苗刀，动作矫健如猿猴，一言不发，直扑而来！刀光在雨雾中闪烁着摄人的寒芒**！
“杀！”陈钦知道已无退路，唯有死战。他剑法不俗，乃是宁王重金聘请的名家所授，此刻生死关头，剑光如匹练般展开，竟一时挡住了两名黑衣人的攻势。
但黑衣人实在太多，身手也极高。剩下的五六名死士很快被分割包围，惨叫声不绝于耳。陈钦身上也多了几道伤口，鲜血染红了绸衫。
“你们是何人？胆敢截杀本……本公子！”陈钦厉声喝问，试图拖延时间，寻找脱身之机。
黑衣人不言不语，攻势更急。为首一人刀法诡异狠辣，专攻下三路，几次险些削断陈钦的脚筋**。
就在陈钦力竭，即将被一刀穿胸**之际——
“咻！咻！咻！”
三支乌黑的短箭从栈道下方疾射而来！箭矢精准地没入三名黑衣人的后心！黑衣人身体一僵，扑通倒地**。
栈道下方的云雾中，竟悄然跃上七八道身影！他们同样黑衣，但装束更为利落，脸上覆着青铜鬼面，手中持着奇形的短弩和弯刀。
“是你们！”陈钦瞳孔一缩。他认得这装扮——是父王暗中结交的那股神秘势力，“清流会”的“影卫”！他们怎会在此？
新来的鬼面人身手更高，配合默契。弯刀闪过，如同死神的镰刀，迅速将剩余的黑衣人斩杀殆尽。为首的鬼面人看了一眼浑身是血、惊疑不定的陈钦，沙哑的声音响起：“世子受惊了。奉‘秋水’之命，特来接应。此处不宜久留，请随我们来。”
“秋水……”陈钦心中一震。“秋水”是“清流会”中地位极高的首领代号，即使是父王，也讳莫如深。他强压下心头的惊惧与疑虑，点了点头：“有劳。”
鬼面人不再多言，两人上前，一左一右架起几乎虚脱的陈钦，其余人警惕地护卫在四周，迅速沿着一条隐蔽的小径，消失在茫茫雨雾与山林**之中。
片刻后，数名身着劲装、做猎户打扮的汉子悄然出现在鹰嘴崖栈道上。他们仔细检查了现场的尸体和散落的货物。
“是宁王府的死士，还有……”一名汉子翻看一具黑衣人的尸体，从其怀中摸出一块木牌，上面刻着一个狰狞的狼头。“是蜀王府的‘狼卫’。”
“蜀王的人？他们为何要杀宁王世子？”另一人疑惑道。
“不像是要杀。”为首的汉子蹲下身，查看着打斗痕迹和箭矢，“更像是一场‘拦截’。你看，宁王世子的护卫几乎死绝，但他本人只是受了些轻伤。这些‘狼卫’出手虽狠，但似乎留了余地。而且……”他目光锐利地扫过栈道边缘，“有另一批人的痕迹，身手极高，带走了世子。现场处理得很干净，是老手**。”
“头儿，现在怎么办？”手下**问道。
“发讯号，通知‘影子’大人，宁王世子陈钦在剑门关外遇袭，被不明身份的高手救走，下落不明。袭击者疑似蜀王府‘狼卫’。”为首汉子沉声道，“另外，查清楚这些‘狼卫’是奉谁的命令，以及……救走世子的那批人，究竟是何方神圣**。”
“是！”
几人迅速清理了自己留下的痕迹，如同鬼魅般消失在山林中。只留下鹰嘴崖上横七竖八的尸体、散落的货物（几箱破碎的瓷器和茶叶下，露出了寒光闪闪的精铁与弩机零件），以及无声诉说着方才惨烈的斑斑血迹。雨水渐渐冲刷着血迹，将其融入青黑的山石与深谷的云雾**之中。
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同日，深夜，成都，蜀王府，听涛阁。
阁内灯火通明，却静得可怕。蜀王陈恪负手立于窗前，望着窗外淅沥的夜雨。他年约四旬，身材高大，面容与摄政王陈显有三四分相似，但眉宇间更多了几分阴鸷与戾气。身上袭着一件暗紫色的蟠龙便袍，手指无意识地摩挲着拇指上一枚碧绿的翡翠扳指。
“人，接到了？”他没有回头，声音低沉。
阴影中，一个身着灰袍、面白无须的老者悄然浮现，躬身道：“回王爷，‘狼卫’在鹰嘴崖‘截住’了宁王世子。按您的吩咐，未下死手，只是剪除了其羽翼。随后，‘清流会’的‘影卫’出现，将世子‘救’走。此刻，应已在来成都的路上**。”
“‘影卫’……”陈恪嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“‘秋水’倒是心急。生怕本王坏了他们的大事。”他转过身，目光如电，射向老者：“可曾留下**破绽？”
“王爷放心。”老者从容道，“‘狼卫’所用的兵刃、箭矢，皆是寻常制式，查不到王府头上。即便有人疑心，也只会以为是蜀中其他不安分的土司所为。至于‘影卫’……他们行事向来滴水不漏，更不会留下痕迹**。”
“很好。”陈恪走回檀木大案后坐下，手指轻轻敲击着桌面，“陈钦那小子，伤势如何**？”
“据‘影卫’传来的消息，只是皮肉之伤，受了些惊吓，无碍**。”
“哼，娇生惯养。”陈恪冷笑一声，“他老子陈宁，做事瞻前顾后，优柔寡断，生个儿子也是个废物。若非……”他话未说尽，眼中闪过一丝忌惮与贪婪**。
“王爷，宁王世子此番秘密入川，所为何事？‘秋水’又为何要我们配合演这出戏？”老者小心问道。
“所为何事？”陈恪眼中精光一闪，“自然是来与本王商量那‘大事’。陈宁那老狐狸，在江西经营多年，兵强马壮，却一直隐忍不发。如今江南被陈显那小儿和陈静之那条疯狗搅得天翻地覆，他终于坐不住了。派儿子来，无非是探探本王的口风，看看有几分胜算。至于‘秋水’……”他顿了顿，压低了声音，“他们要的，是这大燕的江山，换个听话的主子。陈宁？陈昊？甚至……本王？在他们眼里，或许都只是棋子罢了。让‘狼卫’出手，一来是卖‘秋水’一个人情，二来，也是给陈钦那小子一个下马威，让他知道，这蜀地，是谁的天下！没有本王点头，他连成都的门都进不来**！”
“王爷英明。”老者恭维道，又迟疑了一下，“只是……江南那边，陈静之咄咄逼人，宁王他……能顶住吗？万一****……”
“没有万一。”陈恪打断他，眼中凶光毕露，“陈静之再能，也只是一条狗。打狗，要看主人。陈显如今在朝中看似权势滔天，但根基未稳，勋贵、文官，甚至宫里那位，都巴不得他倒台。江南一乱，他首尾不能相顾，正是我们的机会。陈宁在前面顶着，吸引朝廷的目光，我们在蜀中，正好从容布置。等他们斗得两败俱伤，便是本王坐收渔利之时**！”
“可‘清流会’那边……”老者仍有顾虑。
“‘清流会’……”陈恪把玩着扳指，眼神深邃，“不过是互相利用罢了。他们要借本王的力，本王也要借他们的势。至于事成之后……”他没有说下去，但眼中的野心与冷酷，已说明一切**。
“对了，‘那位’有消息吗？”陈恪**忽然问道。
“有。”老者精神一振，声音压得更低，“‘影子’传来密信，陈显已对坤宁宫起疑，正在暗中调查。太后病重，恐是‘那位’的手笔。‘影子’请示，是否要推动一下，让宫里更乱些？”
“不。”陈恪摆手，“现在乱，还太早。让‘那位’稳住。陈显不是易与之辈，打草惊蛇，反为不美。告诉‘影子’，盯紧即可，没有本王的命令，不得妄动。一切，等陈钦到了，谈妥之后再说**。”
“是。”老者躬身应道，身影缓缓退入阴影，消失不见。
陈恪独自坐在灯下，望着窗外沉沉的夜色，脸上的表情在明灭的烛火中变幻不定。许久，他才低低笑了一声，笑声冰冷而沙哑：
“陈显……陈昊……陈静之……还有我那好兄长陈宁……这盘棋，越来越有意思了。就看最后，是谁，能笑到最后了**。”
窗外，夜雨敲打着芭蕉叶，噼啪作响，掩盖了阁中一切的低语与阴谋。蜀地的天空，阴云密布，仿佛酝酿着一场前所未有的暴风雨。而这场暴风雨的中心，正是这座看似平静的蜀王府。