永和十五年，十月初八，午时，武昌。
秋日的艳阳高悬，却驱不散笼罩在这座九省通衢巨城上空的凝重。长江浩荡东去，江面上往日帆樯如林的景象早已不见，唯有零星的巡逻快船如惊弓之鸟般穿梭。城头上，“陈”字大旗与明黄的龙旗在风中猎猎作响，旗下，身着鸳鸯战袄的军士们面色紧张，不断向西方眺望。
城内，湖广巡抚衙门，如今的临时帅府，气氛更是压抑得令人窒息**。
大堂中，陈静之一身绯色蟒袍，外罩山文甲，高坐上首。他的脸色依旧带着重伤初愈的苍白，但那双眼睛却亮得慑人，目光扫过堂下分列两侧的文武官员时，如同实质的冰锥，刺得人脊背发寒**。
左侧，是以湖广巡抚韩雍为首的文官，人人面色灰败，眼神闪烁。右侧，则是俞大猷、赵铁等武将，以及陈静之从江南带来的一干心腹将领，个个甲胄鲜明，神色肃杀**。
“韩抚台。”陈静之开口，声音不大，却让堂中所有人心头一跳，“蜀军前锋，距荆州还有多远？”
韩雍，一个年近六旬、须发皆已花白的老臣，闻言身子微不可查地颤了一下，上前一步，躬身道：“回…回钦差大人，据…据最新探报，蜀逆前锋张定边所部，已过夷陵，其主力已出夔门，正沿江东下。最迟…后日，其前锋便可抵达荆州城下。”**
“荆州守军如何？粮草军械可充足？民心士气如何？”陈静之的问题一个接一个，语速不快，却带着一股无形的压力**。
韩雍额角渗出冷汗，“荆州…荆州卫原有兵额八千，然…实在兵员不足五千，且多为老弱。粮草…仅够一月之用。军械…军械年久失修，火器尤其匮乏。至于民心…”他苦笑一声，“自鹦鹉洲惨败消息传来，城中富户已有举家南逃者…百姓…惶恐不安。”
“五千老弱，一月之粮，军械不修，民心惶惶。”陈清之手指轻叩椅背，“韩抚台，你这个湖广巡抚，当得可真是…称职啊。”**
“下官…下官有罪！”韩雍扑通一声跪倒，“然湖广历年亏空，兵备废弛，非一日之寒。去岁至今，朝廷用兵东南，钱粮多调往江南，下官…下官巧妇难为无米之炊啊！”
“够了。”陈静之打断他的哭诉，“本官不是来听你诉苦的。朝廷拨给湖广的饷银，去了哪里？各卫所空额的兵饷，又进了谁的口袋？韩抚台，你心里，应该比本官清楚。”**
韩雍浑身一颤，脸色瞬间惨白如纸，瘫软在地，再不敢言**。
“拖下去。”陈静之挥了挥手，“押入大牢，待战后再行论罪。”
“大人！钦差大人！下官冤枉！下官…”韩雍的哭喊声被如狼似虎的亲兵拖了出去。
堂中文官人人自危，噤若寒蝉**。
“荆州知府。”陈静之目光转向另一人**。
“下…下官在！”一名中年官员连滚带爬出列。
“你，暂代湖广巡抚一职，总理武昌、荆州等地后勤、民壮征调事宜。”陈静之的话让那知府愣住了，“本官给你两日。两日内，筹集粮草十万石，征调民夫五万，加固武昌、荆州城防。办不到，你的脑袋，就不用留了。办得好，战后，你便是新任湖广巡抚。”**
“下官…下官领命！定…定不负大人所托！”那知府又惊又喜，连连叩首**。
“其余诸官，各司其职。凡有懈怠、推诿、贻误军机者，韩雍便是前车之鉴。”陈静之的目光扫过众人，“都下去吧。”**
“是！是！”众文官如蒙大赦，连忙躬身退下，片刻不敢多留**。
待文官走尽，陈静之才看向俞大猷与赵铁。“水师如何？”**
“回大人，”俞大猷抱拳，“末将已率主力战船一百二十艘，其中福船十二艘，苍山船四十艘，其余快艇、火船若干，进驻武昌上游三十里处的金口镇。另有偏师五十艘，已秘密潜至荆州下游百里处的监利，伺机而动。”**
“蜀军水师动向如何？”
“探子来报，蜀军水师约有大小战船两百余艘，主力为改良的艨艟斗舰，船坚炮利。其先锋已抵达宜都（今宜都）一带江面，与我军前哨已有小规模接触。”俞大猷神色凝重，“敌船虽不及我军福船高大，但数量占优，且…似乎装备了不少新式火炮，射程、威力皆不弱。”**
“佛郎机炮？”陈静之眼神一凝。
“极有可能。”俞大猷点头，“蜀地不产铜铁，更无此等铸炮技艺。此必是与海外夷人交易所得。”**
“看来，蜀王与佛郎机人勾结，已非一日。”陈静之冷笑，“赵铁，你那边呢？”**
“回大人，”赵铁出列，“末将已率先锋五千，抵达岳州（岳阳）。按大人将令，并未直接西进，而是派出多股斥候，伪装成溃兵、流民，深入荆州以西，探查敌情，并…伺机袭扰其粮道。昨日夜间，已有一队弟兄成功焚毁蜀军一处小型粮仓，斩首三十余级。”**
“好。”陈静之点头，“继续骚扰，但不可恋战。你的任务，是让张定边如芒在背，不敢全力攻城。”
“末将明白！”**
“俞军门。”陈静之看向俞大猷，“你的水师，是此战关键。蜀军欲取荆州，必先控江。你要给我死死拖住他们，至少…拖住五日。”
“五日…”俞大猷沉吟，“大人，敌众我寡，江面宽阔，若是硬拼…”**
“不是硬拼。”陈静之走到堂中悬挂的巨幅江防图前，手指点在荆州附近江面，“荆州段江面，有多处沙洲、暗礁，水情复杂。你可将战船分为数队，利用地形，昼伏夜出，不断袭扰，专挑其辎重船、小船下手。敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打。不求全歼，但求迟滞。”他顿了顿，“必要时…可用火攻。”**
“火攻？”俞大猷眼睛一亮，“大人是说…”
“荆州上游三十里，有一处名曰‘虎跳峡’的江段，两岸山势陡峭，江面狭窄，水流湍急。”陈静之的手指在地图上划过，“若能将蜀军水师诱入此段，再以满载火油、薪柴的快船顺流而下…”
“妙！”俞大猷击掌，“此计大妙！只是…蜀军统帅张定边，也是久经沙场的老将，恐不易中计。”
“所以，需要饵。”陈静之的目光投向地图上的荆州城，“一个足够大，大到他无法拒绝的饵。”**
“大人是想…”俞大猷与赵铁对视一眼，都从对方眼中看到了一丝惊悸。
“荆州…必须守。”陈静之缓缓道，“但怎么守，守多久，有讲究。”他转身，看向一直沉默站在角落的一名年轻将领。“周遇吉将军的遗体…运回来了吗？”**
那年轻将领眼眶一红，上前单膝跪倒，声音哽咽：“回大人，家父…家父遗体，已…已运抵武昌。只是…只是…”他是周遇吉的独子周镇，年方十八，因父荫在军中担任把总**。
“只是…身首异处，是吗？”陈静之的声音很轻。
周镇咬牙，重重点头，泪水夺眶而出**。
“好。”陈静之的声音冰冷，“将周将军的头颅，与身躯缝合，以都督佥事之礼，厚葬于武昌城外龟山。待平定蜀逆，本官亲自为他请谥、立祠。”
“谢…谢大人！”周镇以头抢地**。
“不必谢我。”陈静之扶起他，“要谢，就用你手中的刀，去谢。”他看着周镇通红的双眼，“本官问你，可敢领一支孤军，守荆州？”
堂中众人皆是一震！荆州，那是蜀军东进的必争之地，也是注定的血战之地，九死一生！**
周镇浑身一颤，抬起头，眼中的悲愤与泪水瞬间化为熊熊的火焰。“敢！末将…愿往！愿为先锋，死守荆州，为家父…报仇雪恨！”**
“不是死守。”陈静之摇头，“是…且战且退，步步为营，将蜀军…牢牢拖在荆州城下。”他的目光锐利如刀，“本官给你五千兵马，皆是江南带来的精锐。你的任务，是在荆州城外，依托城防，与蜀军周旋。守足五日，五日后，若本官援军未至，你可…自行决断。但，在这五日内，荆州城，不能丢！”
“五日…”周镇咬牙，“末将…纵然粉身碎骨，也必守满五日！”
“不是粉身碎骨。”陈静之拍了拍他的肩膀，“是要活着，拖住他们，消耗他们，然后…”他的手指点在地图上“虎跳峡”的位置，“将他们的主力，引到这里来。”**
“末将…明白！”周镇眼中闪过明悟与决绝。
“俞军门，”陈静之看向俞大猷，“你的水师，在周镇与蜀军接战后，便要动起来。不断袭扰其后方，截其粮道，但不可恋战。待其主力被周镇拖在荆州城下，水师必然前出支援。那时…便是你的机会。”
“末将领命！”俞大猷肃然**。
“赵铁。”
“末将在！”**
“你的人马，化整为零，散入荆州以西山林。专袭蜀军斥候、信使、小股运粮队。务必让张定边感觉，四面皆敌，草木皆兵。”**
“是！”
“其余诸将，随本官坐镇武昌，整军备战。”陈静之的目光扫过众人，“此战，关乎国运，关乎江南百万生灵。胜，则蜀逆可平，天下可安。败…”他没有说下去，但眼中的寒意让所有人都明白了那未竟之语**。
“我等誓死追随大人！”众将轰然应诺，声震屋瓦**。
“都去准备吧。”陈静之挥了挥手，“周镇，你留一下。”
众人行礼退下，堂中只剩下陈静之与周镇。
“周镇，”陈静之的声音缓和下来，“此去荆州，九死一生。你…可有话，要带给家中？”**
周镇摇头，“家母早逝，家中…只剩末将一人。父亲…已为国尽忠。末将…愿随父亲而去。”**
陈静之沉默片刻，从怀中取出一枚玉佩，递给周镇。“这是陛下赐予本官的‘如朕亲临’金牌副佩，见佩如见本官。你带着。荆州城内，若有不从号令、临阵脱逃、甚或通敌者，无论官职大小，皆可先斩后奏！”
周镇浑身一震，双手颤抖着接过那尚带着体温的玉佩，紧紧握在手心。“大人…”**
“活着回来。”陈静之看着他，“你父亲的仇，要你亲自去报。本官…等你捷报。”**
“末将…遵命！”周镇深深一躬，转身，大步流星地走了出去。他的背影，在秋日的阳光下，拉得很长，很孤直，却也带着一股一往无前的决绝。
陈静之独自站在空旷的大堂中，望着窗外滚滚东去的长江。江风从窗棂灌入，带来湿润的水汽与淡淡的腥味**。
“五日…”他低声自语，“周镇，希望你…能撑到五日。”他知道，这是一场残酷的赌博。用五千精锐，用周镇这个心怀血仇的年轻人，去赌一个全歼蜀军水师、重创其陆师的机会。赌赢了，则西线战局将为之一振。赌输了…荆州必失，周镇与五千将士必死，武昌也将门户大开。
“大人。”王大力悄无声息地走了进来，“‘影子’有密报。”**
“讲。”
“蜀王陈恪，已离开成都，亲率中军三万，并携大量攻城器械，沿江东下。预计…十日内，可抵夷陵。”
“他终于舍得出来了。”陈静之眼中寒光一闪。
“还有，”王大力压低声音，“蜀军中，出现了一些…形貌奇特的人。‘影子’的弟兄冒死传回消息，说…疑似是佛郎机人的教官，在指导蜀军操练火器。”
“果然…”陈静之的拳头缓缓握紧，“‘清流会’，蜀王，佛郎机人…果然是一丘之貉！”**
“大人，还有一事。”王大力迟疑了一下，“武昌城中，近日有些…不太平。有人在暗中散播谣言，说…说大人您是…是‘灾星’，所到之处，必有兵祸。还说…蜀王是真命天子，顺之者昌…”**
“查。”陈静之的声音冰冷，“抓到一个，杀一个。悬首示众。”**
“是！”王大力凛然应道，“另外…城中几家大户，似乎在暗中转移家产，有的还与…江对岸有可疑往来。”
“名单。”陈静之伸手。
王大力递上一张纸条。陈静之扫了一眼，上面写着七八个名字，都是武昌城中有名有姓的富商、士绅。
“盯紧他们。”陈静之将纸条在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“若有异动，或试图出城…”他抬起眼，“以通敌论处，满门抄斩。”
“…是！”王大力心头一寒，躬身退下**。
陈静之重新看向窗外。夕阳西下，将长江染成一片血红。远处的江面上，俞大猷的水师战船正升起缕缕炊烟。更远方，荆州的方向，隐在一片苍茫的暮色之中。
“山雨欲来风满楼…”他低声吟诵，“这场雨，终究…还是要来了。”**
“只是不知，雨后的江山，又会是怎样一番景象。”**
他的手，缓缓按在腰间的剑柄上。剑柄冰凉，却仿佛有一股灼热的力量，顺着手臂，流遍全身。
明日，或许就是决战的开始。而他，已无路可退**。