永和十五年，九月初四，午时，北京，德胜门外。
秋日的骄阳悬在中天，却驱不散空气中那股沉甸甸的肃杀。黄土官道两侧，旌旗林立，甲胄鲜明的京营兵卒持枪肃立，从城门一直排到三里外的长亭。没有鼓乐，没有喧哗，只有风吹旗响的猎猎声，和战马偶尔打响鼻的喷气声。压抑的气氛，让道路两旁被驱赶来“观礼”的百姓都屏住了呼吸，伸长脖子，望着官道尽头**。
今日，是蜀王陈恪的使者入京的日子**。
长亭内，摄政王陈显身着玄色蟠龙衮服，头戴翼善冠，端坐于黄罗伞盖之下，面色平静，看不出喜怒。身后，以成国公朱勇、首辅杨廷和为首的文武重臣分列两旁，人人神色肃穆，眼神中却藏着各色心思。
“报——！”一骑飞马自官道尽头疾驰而来，马蹄扬起滚滚黄尘。“蜀王使者车驾，已至五里外！**”
“再探。”陈显淡淡道，声音不大，却清晰地传遍寂静的长亭。
“是！”探马拨转马头，再次绝尘而去。
成国公朱勇微微侧身，对身旁的杨廷和低语道：“杨阁老，您看…蜀王此番遣使，是真要请罪，还是…另有图谋？”他的声音压得极低，只有两人可闻**。
杨廷和眼观鼻，鼻观心，同样低声道：“国公爷说笑了。蜀王殿下乃宗室至亲，既派使来，自是心向朝廷，幡然悔悟。老朽只盼…莫要再起刀兵，生灵涂炭啊。”话虽如此，他笼在袖中的手，却微微捻动着一串沉香木念珠**。
朱勇眼中闪过一丝讥诮，不再多言。他的目光，投向远处那片越来越近的烟尘。
不多时，烟尘渐近。先是一队约百人的黑衣黑甲、腰佩苗刀的精悍骑士，护卫着一辆形制古朴、却异常宽大的四马安车，缓缓行来。马车通体玄黑，车厢上镌刻着繁复的蟠螭纹，车帘低垂，看不清内里。队伍前方，一名身着蜀锦官袍、头戴进贤冠的中年文士骑马引路，神色肃然**。
“止——！”京营将领一声大喝，护卫骑兵在百步外齐刷刷勒马，动作整齐划一，显是精锐。唯有那辆玄黑马车，依旧缓缓前行，直到距离长亭三十步处，方才停下**。
车帘掀开。一名身着紫色蟒袍、头戴七梁冠、面容清癯、三缕长须的老者，在两名小太监的搀扶下，缓缓下了马车。他的步伐很慢，甚至有些蹒跚，但腰杆却挺得笔直，一双略显浑浊的老眼扫过前方森严的仪仗，最终落在黄罗伞盖下的陈显身上，微微一凝。
“臣，蜀王府长史，奉蜀王殿下之命，参见摄政王殿下，恭请圣安！”老者在两名小太监的搀扶下，颤巍巍地向前走了几步，然后推开搀扶，整理衣冠，一丝不苟地行了三跪九叩的大礼。声音苍老，却清晰有力，在寂静的场中回荡。
“圣躬安。”陈显微微抬手，“王长史年事已高，不必多礼，赐座。”**
“谢殿下隆恩。”王长史再次叩首，方才在小太监搬来的锦凳上坐下，依旧挺直着背脊**。
“蜀王叔…身体可还安泰？”陈显开口，语气平淡，听不出情绪。
“回殿下，”王长史躬身道，“蜀王殿下凤体…欠安。去岁冬日染了风寒，一直未能痊愈，如今在成都静养，时常思念陛下与殿下，只恨不能亲来京师，晨昏定省。”
“哦？”陈显眉梢微挑，“朕听闻，蜀王叔月前还率军出了夔门，兵锋直指夷陵。如此‘凤体欠安’，倒是让朕…好生挂念啊。”
此言一出，长亭内外的气氛瞬间紧绷！空气仿佛都凝固了。众臣屏息，目光齐刷刷投向那位王长史。
王长史面色不变，再次躬身，声音依旧平稳：“殿下明鉴。蜀王殿下确是出兵了。然，此非为他，实是…迫不得已。”
“迫不得已？”陈显身子微微前倾，“愿闻其详。”**
“是。”王长史从袖中取出一卷明黄绢帛，双手高举过顶，“此乃蜀王殿下亲笔所书《请罪表》，并有密奏一道，呈于殿下御览。其中情由，一一陈明。蜀王殿下一片赤诚，天地可鉴，日月可昭！”
冯保上前，接过绢帛，恭敬地呈给陈显。
陈显展开绢帛，目光快速扫过。表文写得极为恭顺，先是痛陈自己“年老昏聩，受奸人蒙蔽”，误信宁王“清君侧”之言，以致“铸下大错，惊扰圣听”。后又言，出兵夷陵，实是为了“阻宁逆西窜，保蜀中安宁，为朝廷屏藩”。至于为何停兵夷陵、未与朝廷大军汇合，则解释为“军中突发疫病，粮草不济，恐贻误战机，故暂驻夷陵，以观其变”。最后，言辞恳切地请求朝廷“宽宥臣之愚钝”，并表示愿“自削护卫，闭门思过，以赎前愆”。
而那份密奏，则是另一番说辞。其中详陈“清流会”如何勾结宁王，以太后密旨、皇帝信物相诱，逼迫蜀王起兵。蜀王“虚与委蛇”，假意应允，实则暗中收集证据，并派兵出夔门，名为助宁王，实为监视、牵制，防止其祸乱湖广。更在密奏中透露，“清流会”在蜀中、宫中皆有潜伏，势力庞大，其首脑“秋水”身份成谜，但疑与宫中某位“贵人”有旧。蜀王恳请朝廷彻查，并表示愿为内应，助朝廷铲除此祸国殃民之逆党云云。
陈显看着这两份内容迥异、却又巧妙呼应的文书，心中冷笑不已。好一个“受奸人蒙蔽”！好一个“虚与委蛇”！好一个“愿为内应”！这蜀王陈恪，果真是个老狐狸，见宁王兵败，立刻就掉转枪头，把所有罪责都推给“清流会”和“奸人”，自己摇身一变，成了忍辱负重、暗中助朝廷的忠臣！那与佛郎机人的接触，南下云贵的动向，又该作何解释？
“王长史，”陈显合上绢帛，抬眼看向老者，“蜀王叔的忠心，朕已知晓。然，朕有一事不明。”**
“殿下请讲。”王长史恭声道**。
“据朕所知，蜀王叔大军在夷陵驻扎期间，似与…一些海外来客，往来甚密？不知此事，蜀王叔在表文中，为何…只字未提？”陈显的声音不高，却带着一股无形的压力**。
王长史面色微微一变，但很快恢复平静，叹了口气道：“殿下明察秋毫。此事…蜀王殿下在密奏中本欲详陈，又恐…恐打草惊蛇。那些‘海外来客’，实是‘清流会’勾结的佛郎机商人！彼辈假借通商之名，行刺探、蛊惑之实！蜀王殿下假意与之周旋，实则是为了探明其虚实，收集证据！如今，已掌握了其与‘清流会’往来的部分密信，正欲呈交朝廷！”说着，他又从袖中取出一个小巧的铜匣，“此乃部分信物、密信抄本，请殿下过目。”**
冯保再次上前，接过铜匣，打开，里面是几封用番文与汉文夹杂书写的信件，以及几件明显带有异域风格的信物。
陈显扫了一眼，不置可否。他自然不会全信，但也不得不承认，蜀王这番说辞，滴水不漏，进退有据。承认与佛郎机人接触，却将其定性为“刺探”、“周旋”，反而显得自己用心良苦。这份急智与脸皮，着实令人“佩服”。
“蜀王叔…有心了。”陈显将铜匣交给冯保，“此事，朕会派人详查。若果真如蜀王叔所言，是为朝廷探明敌情，朕…自有计较。”**
“殿下圣明！”王长史再次躬身，“蜀王殿下还有一言，托老臣转奏。”**
“讲。”
“蜀王殿下言，宁逆虽败，然‘清流会’逆党未清，其首脑‘秋水’更是潜伏于朝野，图谋不轨。此獠不除，国无宁日。殿下愿倾蜀中之力，助朝廷剿灭此獠。只是…”他顿了顿，“蜀中地僻，粮饷艰难，且…境内多有与‘清流会’勾连之士绅、土司，恐力有不逮。故，恳请殿下…允准蜀王殿下…暂留护卫，以便清查逆党，稳定地方。待逆党肃清，自当上交兵权，闭门思过。”
狐狸尾巴，终于露出来了！陈显心中冷笑。说了半天，又是请罪，又是表功，最后的目的，不过是想保留兵权，继续割据蜀中！甚至，还想借“清剿逆党”之名，清洗异己，巩固势力**！
“此事…”陈显沉吟片刻，“关系重大，朕需与朝臣商议。王长史远来辛苦，先在驿馆歇息。待朕与诸公议定，再行回复。”
“老臣…遵旨。”王长史眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去，再次行礼。他知道，这位年轻的摄政王，并不好糊弄**。
“来人，送王长史至会同馆歇息。”陈显挥了挥手**。
“老臣告退。”王长史在小太监的搀扶下，缓缓起身，又对着陈显躬身一礼，方才转身，在那队黑衣骑士的护卫下，登上马车，缓缓驶向城内。
直到马车消失在城门洞中，长亭内外紧绷的气氛才稍稍缓和。但众臣的脸色，却更加凝重。蜀王这一手“以退为进”，“戴罪立功”，玩得着实漂亮。朝廷若强行削藩，恐逼反蜀王，西南立时大乱。若答应其条件，则无异于放虎归山，养痈遗患。
“殿下，”杨廷和上前一步，低声道，“蜀王…所图非小啊。此事，需从长计议。”**
“朕知道。”陈显站起身，目光望向南方，仿佛要穿透重重关山，看到那座富庶而险峻的天府之国。“回宫。召内阁、五军都督府、六部九卿…文华殿议事。”
“是！”
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是夜，文华殿。
灯火通明，争论不休。以成国公朱勇为首的勋贵一派，主张“严惩不贷”，认为蜀王“狡诈反复，其心可诛”，应立即下旨申饬，并命其交出兵权，入京请罪，否则便是“抗旨不遵，与宁逆同罪”。
以杨廷和为首的部分文官，则认为“西南重地，不宜轻动刀兵”，蜀王既已“上表请罪”，朝廷当“示以宽大，抚慰其心”，可暂且允其所请，令其戴罪立功，清剿“清流会”逆党，待局势稳定，再徐徐图之。**
两派各执一词，吵得不可开交。陈显坐在御座上，静静地听着，手指无意识地敲击着扶手**。
“够了。”他终于开口，声音不高，却让嘈杂的大殿瞬间安静下来。“蜀王之事，朕…已有决断。”
众臣屏息，看向他**。
“拟旨。”陈显缓缓道，“蜀王陈恪，受奸人蒙蔽，擅起兵戈，本当严惩。然其能幡然悔悟，上表请罪，并愿助朝廷清剿逆党，其心可悯，其行可嘉。着，削其岁禄三成，罚俸三年，以示惩戒。所请留护卫以清剿‘清流会’逆党一事，准。”**
“殿下！”朱勇急道，“此乃养虎为患啊！”
“成国公稍安勿躁。”陈显看了他一眼，“朕还没说完。”他继续道，“另，着兵部侍郎王守仁（虚构，非历史上的王阳明），为钦差，持尚方宝剑，即日赴四川，‘协助’蜀王清剿‘清流会’逆党，并…整饬军务，安抚地方。四川都指挥使司、布政使司、按察使司，一应军政要务，皆需报于王卿知晓。蜀王…要好生配合。”**
大殿中响起一阵低低的吸气声。这哪里是“协助”，分明是派了个“监军”加“太上皇”过去！兵部侍郎王守仁，虽是文官，却是陈显一手提拔的心腹，以刚正、干练着称。让他去“协助”蜀王，等于是在蜀王头上套了个紧箍咒！整饬军务，安抚地方，更是要将蜀中的兵权、政权逐步收回！这是明升暗降，软刀子割肉！
“殿下圣明！”杨廷和率先躬身道。这个结果，虽不能立刻削藩，但也最大限度地限制了蜀王，且给了朝廷插手蜀中事务的名义，算是个不错的折中方案。
朱勇张了张嘴，最终也没再说什么。他知道，这已是陈显在当前局势下能做出的最好选择。强硬削藩，风险太大**。
“还有，”陈显的目光扫过众臣，“蜀王奏报中提及的‘清流会’与佛郎机人勾结一事，事关重大。着东厂、锦衣卫，并王卿，暗中详查。凡有勾结外寇、图谋不轨者，无论涉及何人，一律严惩不贷！”
“臣等遵旨！”众臣齐声应诺。
“退朝吧。”陈显挥了挥手，显得有些疲惫**。
“臣等告退！”众臣鱼贯退出。
大殿中，只剩下陈显与冯保。陈显靠在椅背上，闭上了眼**。
“殿下，您…真信蜀王的话？”冯保小心翼翼地问。
“信？”陈显睁开眼，眼中寒光一闪，“朕一个字都不信。但…现在，不能不信。”他站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色。“宁王败了，但元气未尽，逃入福建，与海寇、佛郎机人勾结，迟早是个祸患。蜀王…更是一条毒蛇，盘踞西南。朝廷经此一役，元气大伤，急需休养生息。此时若逼反蜀王，两线作战，必败无疑。”
“那…王侍郎此去…”
“王守仁…是把好刀。”陈显缓缓道，“他去蜀中，一是看住陈恪，二是…查清‘清流会’在西南的根底，三是…”他的声音压低，“查清楚，陈恪与宫中…到底有没有联系。那个‘秋水’…是不是真的在蜀中。”**
冯保心中一凛，“殿下是怀疑…蜀王与宫中那位…”
“朕什么都不怀疑，朕只要证据。”陈显打断他，“另外，传密旨给陈静之。”**
“是。”冯保连忙应道**。
“告诉他，蜀王之事，朕已有处置。让他…不必再为此分心。他的任务，是江南，是宁王，是‘清流会’！给朕把江南彻底清理干净！还有…”陈显的声音带着一丝冷意，“查清楚，蜀王使者入京前后，有谁，与其暗中接触过。尤其是…成国公府，还有…坤宁宫那边。”**
“老奴…明白。”冯保的额头渗出冷汗。殿下这是要…一网打尽啊**！
“去吧。”陈显挥了挥手**。
冯保躬身退下。陈显独自站在窗前，望着夜空中那轮被乌云遮蔽大半的残月，久久无语**。
“陈恪…‘秋水’…宫中的‘风’…”他低声自语，“你们…到底还藏着多少秘密？朕…会一一挖出来的。”
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同一夜，安庆，陈静之行辕**。
烛火下，陈静之看着手中刚刚收到的、由“影子”用最快速度传来的密报，眉头紧锁**。
密报上，详细记录了蜀王使者入京的全过程，以及陈显的处置。最后，是陈显的口谕。
“蜀王…果然是个老狐狸。”他放下密报，“以退为进，戴罪立功…好算计。殿下派王守仁去，是步妙棋，也是步险棋。”
“大人是担心…蜀王狗急跳墙？”赵铁低声问。
“他不会。”陈静之摇头，“至少现在不会。他要的，是时间。时间来消化与佛郎机人的交易，时间来整合西南土司，时间来…等待宫中那位‘贵人’的信号。”他的手指敲击着桌面，“王守仁此去，凶多吉少。但…也只有他，能在蜀中打开局面。”**
“那…我们？”王大力问。
“我们…”陈静之的目光落在地图上的“福建”二字，“按殿下的旨意，清理江南，盯死宁王。还有…”他抬起眼，眼中寒光闪烁，“查！给我挖地三尺，也要把‘清流会’在江南的根，给我挖出来！尤其是…那个‘秋水’！沈炼的账，该算了！”
“是！”两人凛然应诺**。
“还有，”陈静之补充道，“传信给俞军门，让他加强沿海戒备，尤其是闽浙一带。宁王逃入福建，必与海寇、佛郎机人勾结。告诉他，不惜一切代价，切断宁王与海外的联系！必要时…”他的声音冰冷，“可先斩后奏！”
“是！”
待两人退下，陈静之再次看向那份密报，目光落在“坤宁宫”三个字上。殿下…终于要对宫中动手了么？只是…那位“贵人”，到底是谁？太后？还是…另有其人？
他的心中，隐隐有一种预感。一场比安庆之战更加凶险，更加隐秘的风暴，正在这座帝国的心脏地带，悄然酝酿。而他，和远在京城的陈显，都已置身于这风暴的中心。
窗外，秋风呼啸，卷起满地枯叶。秋天，真的来了。而冬天，似乎也不远了。