渑池大捷的余波尚未平息，燕国公陈烬已开始紧锣密鼓地布局下一步。对他而言，胜利不是终点，而是新一轮征伐的起点。他的目光，已越过黄河，投向了烟雨朦胧的江南。
**归命侯府邸（实为软禁司马保的宅院）内，司马保面如死灰，对着铜镜中那个鬓角斑白、神色颓唐的自己，怔怔出神。昨日他还是雄踞关中的，今日却成了洛阳城中一个仰人鼻息的归命侯。府外甲士林立，名为护卫，实为看守。他知道，自己此生已无望再踏出洛阳一步。陈烬不杀他，并非仁慈，而是要用他这块，来安抚关中旧部，彰显。一种比死亡更难受的屈辱和绝望，啃噬着他的心。
与此形成鲜明对比的，是即将西行赴任的郭诵。燕国公府正殿，陈烬亲自为郭诵饯行。
弘农坚守，渑池建功，郭卿劳苦功高。陈烬举杯，言辞恳切，关中乃形胜之地，更是西陲屏障，交予卿手，我方能安心南下。此去，当以安抚为主，剿抚并用。关中豪强，愿归附者，许以官职田宅；冥顽不灵者，雷霆扫灭，不必姑息。所需钱粮兵甲，皆由朝廷（指洛阳）支应。
郭诵一身崭新官袍，神色肃然，躬身道：国公厚恩，诵万死难报！必当竭尽全力，经营关中，为公安定西陲，以为后援！他深知此任艰巨，关中历经战乱，豪强林立，羌胡杂处，更有司马保旧部心怀叵测。但这也是莫大的机遇，若能稳定关中，他将成为名副其实的封疆大吏。
此外，陈烬压低了声音，留心凉州张轨动向，此人坐拥河西，兵精粮足，态度暧昧。可遣使通好，示之以威，诱之以利，务必使其在我南征期间，保持中立。
下官明白！郭诵心领神会。
送走郭诵，陈烬立刻召集军机会议，核心议题只有一个：南征王敦。
国公，老灰头声若洪钟，指着巨大的舆图，据探报，周抚闻听渑池败讯，已收缩兵力，退守宛城，深沟高垒，摆出坚守态势。王敦亦从江东增兵两万，由大将邓岳率领，驰援周抚。看来，是想凭借坚城和水师优势，与我军在宛城一线决战。
决战？陈烬冷笑一声，王敦打得好算盘。想依托长江天堑和水师之利，消耗我军锐气，待我师老兵疲，再伺机反扑。可惜，我不会给他这个机会。
他手指划过宛城，继续南下，点在长江重镇夏口（今武汉）和江陵：我军优势在于步骑野战，攻坚、水战非我所长。与其顿兵坚城之下，不如避实击虚！
众将精神一振，凝神细听。
此次南征，兵分三路！陈烬斩钉截铁，
东路由苟曦统领，步骑两万，出鲁阳，佯攻宛城，牵制周抚、邓岳主力。
西路由猴子统领，精骑一万，并熟悉山地作战的跳荡营，西出武关，沿汉水南下，做出奔袭江陵的姿态，迫使王敦分兵防守。
我自领中军主力，会同老灰头所部，共计四万精锐，隐蔽集结于叶县一带，待两路大军吸引敌军注意力后，出其不意，强渡汉水，直插空虚的江夏郡，威胁王敦的根本重地——夏口！**
这是一招险棋，也是一招妙棋！避开了敌军重兵布防的宛城正面，利用机动性，直插敌军软肋。一旦拿下夏口，就等于在长江防线上撕开一个口子，江东门户洞开！
国公妙算！众将纷纷赞叹，但也有人面露忧色。木根谨慎道：国公，此计虽妙，然孤军深入，补给线漫长，若迁延日久，恐有风险。且我军水师薄弱，即便拿下夏口，如何应对王敦的江东水师？
问得好！陈烬赞许地点头，所以，此战关键在于快！雷霆一击，打乱王敦部署。至于水师……他眼中闪过一丝精光，我已命人暗中在汝南、弋阳等地招募熟谙水性的士卒，打造蒙冲斗舰。同时，正在全力策反王敦水师中的荆襄旧部。只要陆上取得大胜，何愁水师不来归附？
战略已定，整个战争机器全力开动。粮草辎重从各地仓库源源不断运往前线，新募的士卒加紧操练，工坊日夜不停地打造军械，尤其是为强渡汉水准备的舟筏和浮桥材料。
然而，就在南征筹备如火如荼之际，一个来自北方的隐秘消息，如同冰水般泼来。
安插在柔然内部的细作冒死传回密报：柔然可汗郁久闾斛律，在得知陈烬主力南下的消息后，已秘密派遣其弟郁久闾 吴提，集结五万铁骑，陈兵阴山以北，似有趁虚南下，劫掠并、幽之意！
斛律……吴提……陈烬看着密报，眼神冰冷。北方的狼，终究是养不熟的。他们畏惧自己的兵锋，一直按兵不动，如今见自己倾力南向，便觉得机会来了。
国公，是否暂缓南征？先北后南？韩迁忧心忡忡。若柔然大军真的南下，北疆空虚，后果不堪设想。
陈烬沉默片刻，缓缓摇头：南征之势，箭在弦上，不得不发。柔然人贪婪畏强，若我此时示弱，他们必会得寸进尺。唯有以雷霆之势南向，尽快击溃王敦，方能震慑北虏！
他随即做出调整：传令并州刺史（已归附的原并州将领），幽州刺史刘琨（虽结盟，但需防范），严密监视柔然动向，凭险固守，不得浪战。将缴获自司马保的部分旗帜、衣甲，送至边境，广布疑兵，虚张声势，拖延柔然人南下的决心。
这是一场与时间的赛跑！陈烬必须在柔然人大举南下之前，解决或者重创王敦，然后才能回师北顾。
永安二年春，燕国公陈烬留韩迁辅佐世子（虚设，实为镇守洛阳），以奉天讨逆，清剿国贼之名，誓师南征。 旌旗招展，刀枪如林，数万大军如同滚滚洪流，开出洛阳，奔赴南方战场。
南北对峙的最终决战，就此拉开序幕。而北方的阴云，也为这场大战增添了几分不确定的凶险。陈烬这一次，是将所有的赌注，都压在了南线的速战速决之上。