崇祯二年八月下旬，山东，济宁。
这座“运河之都”远比大名府城繁华喧嚣。纵贯南北的京杭大运河与联通东西的汶水在此交汇，形成了天下第一等的水陆码头。
漕船帆樯如林，绵延十数里；两岸商铺鳞次栉比，货栈林立；脚夫、商贾、水手、官吏、士绅、僧道、妓伶……三教九流汇聚，昼夜不息。
运河不仅是经济的命脉，更是一座庞大而精密的利益机器，每一个齿轮的转动，都牵扯着无数人的生计与富贵。
然而，自六月初，总理河道、工部右侍郎兼右佥都御史李若星自北直隶大名府巡视归来后，一种微妙而不安的气氛，开始在这座繁华都市的某些阶层中悄然弥漫。
起初只是河道衙门内部一些语焉不详的传闻，随着几位随行李若星前往大名的书办、幕僚在酒酣耳热或“无意”间的透露，消息如同滴入油锅的水珠，迅速炸开，并添油加醋地传播开来。
传闻的核心有三：
其一，卢氏水泥，坚若磐石，筑堤修闸，速成耐久，远胜夯土砖石，李部堂青睐有加。
其二，新式快船，无帆自动，逆水如飞，运力惊人，李部堂有意联手漕督仿造推广。
其三，大名府卢氏堂兄弟，简在帝心，或将得朝廷破格擢用，专司此类新奇事务。
这些传闻，在济宁不同的人听来，滋味截然不同。
城南，一座不起眼却门禁森严的三进宅院内，小书房灯火通明。空气中弥漫着上等徽墨的清香和雨前龙井的微涩，却压不住一丝若有若无的凝重。
主人杜文才，年约五旬，面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，身着藏青色直缀，外罩一件半旧的玄色比甲，看起来像是一位普通的致仕乡绅。
唯有那双微眯的眼眸开合间偶尔闪过的精光，以及指间一枚温润如水却价值连城的羊脂玉扳指，暗示着他绝非寻常人物。
他曾官至南京户部郎中，致仕归乡已近十年。
表面悠游林下，实则凭借在户部积累的人脉和对漕运利益的深刻理解，暗中掌控着济宁及周边数县的砖石料供应、部分漕船租赁生意，更是几家大型石灰窑的幕后东主。
在济宁，杜老爷的话，有时比知州的令箭还管用几分。
此刻，他面前的红木圆桌旁，还坐着四个人。
左手第一位，是个身材矮壮、皮肤黝黑、指节粗大的老者，姓马，是济宁“瓦作石作联合行会”的会首，手下徒子徒孙数百，城内大小官民建筑、河堤修补，大半需经他手。此刻他眉头紧锁，面前茶杯未动。
挨着马会首的，是个满面油光、大腹便便的中年人，姓胡，济宁最大的砖窑主兼石料商，与杜文才利益捆绑极深。他不停地用汗巾擦拭着并无汗渍的额头，显得焦躁不安。
右手边，是个精瘦的汉子，目光闪烁，太阳穴微鼓，名叫刘三，人称“刘香主”，是本地漕帮一个小有势力的头目，掌管着几十条驳船和上百号苦力，专做建材运输和码头装卸。他坐得笔直，手却下意识地摸着腰间短匕的柄。
最下首，是个穿着青色吏员服饰、面白无须的中年人，乃是济宁州衙工房的一名资深书办，姓周。他低着头，眼睛却不时偷瞄桌上那几封刚刚传阅过的书信。
这些信，来自北直隶大名府，是杜文才安插的眼线快马加鞭送来的。
自河督衙门有意无意放出风声后，杜文才便派出眼线远赴大名府收集情报。
信中详细描述了“水泥”此物的神奇：修补城墙坚不可摧，铺设路面平整如砥，修筑码头速成耐用，且成本似乎远低于传统工料。
更提到，主持此事的乃是大名知府卢象升的堂弟卢象关，此人正借着官府支持，在大名府和小滩镇大兴土木，修筑水泥路和大型水泥码头，势头极猛。
信末还附言，据说总理河道李若星李部堂当时视察后，虽未明言，但似有嘉许之意。
室内一片沉寂，只有灯花偶尔爆开的“噼啪”声。
终于，胡老板忍不住，声音带着压抑不住的恐慌：“杜公，这…这水泥若真如信中所言，坚如磐石，价廉工速，咱们的砖窑、石场…还有活路吗？
那卢象关搞出这么大动静，要是传到漕督衙门，乃至朝廷，被当成样板推广开来…咱们…咱们可就全完了！”
他想到自家那几十座日夜燃烧的砖窑、雇佣的数百工人、仓库里堆积如山的青砖条石，以及投进去的巨额本钱，就觉得眼前发黑。
马会首重重哼了一声，声音沙哑如磨砂：“巧夺天工？屁！祖宗传下来的手艺，垒砖砌石，糯米灰浆，那是经过多少朝代验证的！这劳什子水泥，不过海外妖术，能长久？我看未必！只是…”
他语气一转，带上苦涩，“官府若是信了，强行推广，咱们这些靠手艺吃饭的，怎么办？
行会里几百号工匠，连带家眷上千口，难道喝西北风去？那卢象关在大名搞工程，听说用了不少流民，工钱给得低，这不是抢咱们正经工匠的饭碗么！”
刘香主接口，声音阴冷：“马老说得是。不止工匠，咱们漕帮的兄弟也受影响。
信里说，那水泥码头修好，装卸都用铁架子（起重机），又快又省力。以后码头活计少了，咱们手下那些靠扛大包、卸货挣辛苦钱的兄弟吃什么？
还有，路修好了，河道护堤结实了，每年朝廷拨下来修河筑堤的银子，那些‘漂没’、‘损耗’，咱们还能沾着边吗？”
他说的“漂没”、“损耗”，是河工款项中被层层克扣的潜规则，漕帮头目往往能分一杯羹。
周书办这时才抬起头，小心翼翼地说：“诸位老爷，还有一桩。下官在工房，看得明白。
以往无论修路、筑堤、建码头，这工料用量、工期长短、人力调配…里头伸缩的余地大得很。青砖可报损耗，石料可虚加方数，灰浆可克扣配比…
这水泥若是标准化了，多少料修多少路，多少工干多少活，几乎一目了然。这…这往后，咱们这些经办胥吏，怕是连口汤都喝不上了。”
他说的委婉，但在座都懂，那就是灰色收入的空间被极度压缩。
所有人的目光，最终都聚焦在杜文才身上。
杜文才慢慢端起茶杯，用杯盖轻轻撇去浮沫，呷了一口，动作优雅从容。
放下茶杯，他才缓缓开口，声音不高，却带着一种久居上位的镇定和不容置疑：
“慌什么。”
仅仅三个字，却让躁动的气氛稍稍一凝。
“水泥此物，确有奇效。李若星何等样人？刻板刚直，讲究实据。他能亲往视察而未加斥责，反而默许大名府试用，足见此物并非虚妄。”
杜文才冷静地分析，“卢象升此人，我也略知一二，清流干吏，抱负不小。他支持其弟弄出这般动静，所图恐非一城一地之利。此事，已非简单的商贾争利，或工匠生计之争。”
他目光扫过众人：“而是新旧法度之争，利益格局之变。水泥若推广，受损的岂止在座诸位？
沿运河上下，多少砖窑、石场、石灰矿？多少靠漕运基建吃饭的工匠、力夫、商户？多少指望着河工款项、工程油水的官吏、士绅、漕帮头目？此乃撼动百年漕运根基之事！”
胡老板急道：“那…那咱们就眼睁睁看着？”
“看着？”
杜文才嘴角露出一丝冷峭的笑意，“树大招风，木秀于林。他卢象关有新技术，有官府支持，看似势不可挡。
然则，我大明疆域万里，人情世故盘根错节，岂是区区一点奇技淫巧就能轻易颠覆的？”
他身体微微前倾，声音压低，却更显力量：“水泥再好，也是人造之物，需人来建，需料来供，需官来准，需民来用。这其中任何一个环节出了岔子，它便是一堆无用的灰粉！”
马会首眼睛一亮：“杜公的意思是…？”
“联合。”
杜文才斩钉截铁，“单打独斗，谁也挡不住这势头。必须联合所有可能受损的势力，结成同盟。
工匠行会，建材商贾，运输漕帮，地方胥吏，乃至…有远见的士绅。我们要让官府，让朝廷看到，推广水泥，阻力有多大，后果有多严重！”
刘香主舔了舔嘴唇：“具体如何做？请杜公示下。”