建安十三年八月初六，巳时正，颖水东岸。
战鼓未擂，杀声未起，河面上只有晨风掠过芦苇的沙沙声。
南岸坡地，黄忠勒马而立。
他今日未着惯用的银甲，而是一身玄色皮甲，外罩灰布战袍。甲是特制的，关节处衬了熟牛皮，便于开弓时肩臂舒展。鞍侧挂着一张铁胎弓——弓身以百炼钢为胎，柘木为背，牛筋为弦，弓梢镶嵌乌木，摩挲多年已泛起温润光泽。
弓旁箭壶中，插着二十支白羽箭。
箭是昨夜亲手挑选的。箭杆笔直，尾羽整齐，箭镞是三棱破甲形制，但未淬毒，也未绑火油布。就是最普通的雕翎箭，与军中弓手所用无异。
“将军。”
副将策马上前，低声道：“河对岸有动静，赤旗移动。”
黄忠抬眼望去。
北岸河滩上，一支赤甲骑兵正缓缓出营。当先一骑通体枣红，马背上的将领身披赤色鱼鳞甲，肩吞是铜铸虎头，在晨光中熠熠生辉。那人手中挽着一张铁胎弓，弓身镶金，在百步外都能看见反光。
夏侯渊。
黄忠握弓的手，指节微微发白。
四年前，建安九年春，黄河畔。
那时他奉刘备之命，率五千兵驻防白马津。部将赵累，跟随他十二年的老卒，那个总是憨笑着叫他“老将军”的汉子，在巡查河防时被对岸一箭射杀。
箭从百步外飞来，贯穿咽喉。
黄忠赶到时，赵累已气绝，手中还握着半块没吃完的麦饼。对岸，赤旗之下，夏侯渊收弓冷笑的身影，隔着黄河都看得清清楚楚。
昨日，高览又被此人射杀。
“老将军，”亲兵队长策马靠近，声音发紧，“夏侯渊带了五百骑，看架势是要单挑。”
黄忠不语。
他缓缓抬手，抚过箭壶中的白羽箭。二十支，不多不少。当年赵累死时，他对着黄河发誓：必以二十箭内取夏侯渊性命。
今日，是时候了。
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同一时刻，刘备中军军议堂。
斥候飞马入营，滚鞍下跪：“报——！夏侯渊率五百骑出营，至北岸河滩，向关将军营寨方向挑战！”
帐中诸将神色一凛。
诸葛亮羽扇轻摇，看向地图上颖水东岸的标记：“果然来了。夏侯妙才性情骄躁，昨日射杀高览，今日必想再立奇功。”
“他想单挑。”廖湛沉声道，“以箭术慑我军心，若斩我将，东线士气必堕。”
刘备看向一直沉默的黄忠座位——那里空着。黄忠已率三千弓骑出营，此刻正在预设阵地待命。
“黄老将军准备如何？”刘备问。
庞统答道：“已按昨夜所议，黄将军率三千弓骑列阵东南岸坡地，五十名神射手伏于河滩芦苇丛。只是……”
他顿了顿：“夏侯渊若真单骑挑战，黄老将军必应战。此乃神射对决，旁人难助。”
帐中寂静。
突然，程昱冷笑一声：“一军主将，竟要与敌将比箭？若夏侯渊身死，曹军东路三万骑群龙无首，岂非自毁长城？”
刘晔接口：“然若黄老将军有失……”
“不会。”
开口的是关羽。
他立在帐门处，凤目微眯，望向东方河岸方向：“黄汉升之箭术，某见过。四年前在宛城校场，二百步外射铜钱孔，连中九箭。夏侯渊……不及他。”
张飞嚷嚷起来：“俺也信老黄！二哥，要不咱们也去观战？”
“不可。”诸葛亮摇头，“此乃黄老将军与夏侯渊的私怨，更是箭术尊严之战。我军若大军压境，反落了下乘。传令东营：紧闭营门，弓弩上墙，但无令不得出战——将此战，全权交予黄汉升。”
军令传出，阳谋公开。
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北岸，曹操本阵。
战车之上，曹操按剑远眺。
他看见夏侯渊率五百骑出营，看见那面赤旗在河滩上移动，看见对岸黄忠军的阵列。也看见了——夏侯渊单骑向前，至水边挽弓射响箭。
“妙才这是……”曹操皱眉。
身旁司马懿垂目低声道：“夏侯将军欲以箭术单挑，斩黄忠以慑敌。”
“胡闹！”
曹操突然暴怒，一掌拍在战车栏杆上，震得铠甲哗啦作响。
“一军主将，三万骑统帅，竟去与敌将比箭？！若胜，不过斩一老卒；若败，东路全线崩溃！他当这是游侠儿斗殴吗？！”
荀攸急劝：“大王息怒，或可速令召回……”
“来不及了。”曹操咬牙，指着对岸，“你看，黄忠已出营。”
河面上，南岸营门开，白甲老将率百骑缓辔而出。
两将隔河相对。
曹操闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片寒冰。他转头看向曹丕、曹彰、曹昂三子，一字一句，声音冷得刺骨：
“你们记住今日这一幕。”
“为将者，统兵御众，运筹帷幄，方是正道。逞个人武勇，陷全军于险境——那是莽夫！”
他指向河滩上夏侯渊的身影，从齿缝里挤出四个字：
“白地将军。”
曹丕怔住：“父王，叔父他……”
“住口！”曹操厉声打断，“今日若妙才战死，便是他自找的！一军统帅，去与人比箭？哈！好个白地将军！将这东路三万骑，白白葬送！”
战车上死寂。
只有河风呼啸而过，带着清晨的凉意，和隐隐的血腥气。
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巳时三刻，颖水河滩。
夏侯渊射出了第一箭。
赤电马沿北岸河滩向东奔驰，速度极快，枣红身影在晨光中拉出一道赤色残影。他在马背上扭身，弓开满月，破甲箭带着尖啸直扑对岸！
黄忠不闪不避。
箭至身前十步，他才微微侧身。箭矢擦胸甲而过，铁片摩擦迸出火星，“叮”一声落入身后河中。
夏侯渊瞳孔收缩。
好胆魄。
黄忠回应了——他策白马缓步至水边，挽弓搭箭，瞄准的不是夏侯渊，是他头顶的红缨。
箭出。
白羽箭划出完美弧线，穿过四十丈河面，精准射落红缨。
红缨飘落河滩，像一滴血。
夏侯渊摸了摸光秃秃的盔顶，笑了：“黄汉升，果然名不虚传！”
他不再说话，猛地一夹马腹，赤电马长嘶一声，沿北岸河滩全速奔驰！
黄忠几乎同时启动，白马沿南岸并行。
两骑隔着四十丈河宽，开始沿河追逐。
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午时初，颖水中游，沙洲区。
河水在这里分叉，河心出现一片长约三十步、宽十步的沙洲。洲上有矮树、乱石，还有昨夜洪水冲来的枯木。
夏侯渊突然勒马转向，赤电马长嘶着冲入河中！
马匹擅泅渡，四蹄刨开水面，直扑沙洲。
这是要拉近距离。
黄忠毫不犹豫，亦策马入水。白马不善泅，速度稍慢，但稳扎稳打。
两骑几乎同时登上沙洲两端。
距离：三十步。
这是骑射的极限近距，箭出必中，中的必死。
“黄汉升！”夏侯渊在洲上勒马，喘着气，左臂昨日被庞德箭矢擦伤处已渗出血迹，“四年前黄河畔，赵累是某杀的。昨日高览，也是某杀的。今日，某还要杀你——让刘备看看，他麾下大将，都是怎么死在某箭下的！”
黄忠不答。
他缓缓摘弓，搭箭。
第一箭，射向夏侯渊左肩——昨日伤处。
夏侯渊急闪，箭矢擦肩而过，撕开甲叶，带出一蓬血花。
“好！”夏侯渊狞笑，还以一箭。
破甲箭直取黄忠心口！
黄忠在马上后仰，箭矢擦面飞过，射落头盔缨穗。
两骑在沙洲上开始绕圈。
沙洲狭窄，马匹腾挪受限，几乎是在方寸之地辗转。箭矢呼啸，一支接一支。夏侯渊的箭快、狠、刁钻，专射要害；黄忠的箭稳、准、沉，每一箭都封死夏侯渊的移动路线。
第六箭，夏侯渊射中黄忠左肩吞肩兽，铜兽崩碎。
第七箭，黄忠射穿夏侯渊右腿甲裙，血染马鞍。
第八箭，夏侯渊箭矢擦过黄忠肋部，撕开皮甲，血溅。
第九箭——
夏侯渊取出了最后一支破甲箭。
他箭壶已空，只剩这最后一支特制重箭。箭镞三棱，带血槽，淬过火，专破重甲。
黄忠箭壶中，还有三支白羽箭。
“黄汉升！”夏侯渊嘶吼，“这一箭，送你见赵累——！”
他策马猛冲！
赤电马直扑黄忠，距离从三十步缩至二十步、十步！
要在最近距离，确保贯穿！
黄忠不退，迎马而上。
两马交错瞬间——
夏侯渊发箭！弓弦震响如霹雳！
黄忠同时发箭！动作简洁如流水！
两支箭在空中——
相撞！
“铛——！”
金属交击的脆响，震彻沙洲。
夏侯渊的破甲箭被黄忠的箭精准射中箭杆中部，偏离方向，擦着黄忠肋部飞过，撕开更大伤口，血如泉涌。
黄忠的箭也被撞偏，但余势未消，射中夏侯渊左肩——昨日旧伤之上，再添新伤！
“呃啊——！”
夏侯渊惨呼，手中弓险些脱手。
他低头看向左肩——箭杆颤动着，箭头已完全没入肉中，鲜血顺着甲叶缝隙汩汩流出。
而黄忠，肋下鲜血浸透战袍，却面不改色，缓缓搭上倒数第二支箭。
“不可……能……”夏侯渊声音发颤，“空中截箭……这怎么可能……”
黄忠不答。
他勒马后退，退出沙洲，回到南岸河滩。
距离拉开：五十步、六十步、七十步。
在七十步外，勒马。
“夏侯妙才。”
黄忠的声音穿过河风，平静无波：
“最后一箭。某射你右肩箭囊束带——若中，你无箭可射，下马受缚。若不中，某自刎谢罪。”
夏侯渊呆住。
箭囊束带仅一指宽，在七十步外，还是移动靶？
这是羞辱。
也是最高敬意——黄忠承认他是值得如此挑战的对手。
夏侯渊突然狂笑：“好！好个黄汉升！某接你这一箭——！”
他策马在沙洲上小跑，不规律移动，忽左忽右。
黄忠挽弓。
闭目。
听风——东南风，三级，风速约每秒两丈。
睁眼。
计算——马速每秒两丈，箭速每秒四十丈，距离七十步（约百丈），提前量……三寸。
松弦。
白羽箭离弦，划出近乎笔直的线（因距离近，弧线可忽略），穿过七十步距离——
“啪！”
精准射断夏侯渊右腰侧箭囊束带！
箭囊坠落沙地，箭矢散落。
夏侯渊勒马，低头看着地上箭囊，又看看自己左肩、右腿的箭伤，看看空空的箭壶。
他笑了。
仰天大笑：“哈哈哈……好箭法！黄汉升，天下神射，你当之无愧！某……服了！”
然后，他拔出佩刀。
不是冲向黄忠。
而是——
一刀刺入自己心口！
“夏侯妙才——！”他嘶吼，血从口中涌出，“宁死……不降——！”
身躯轰然坠马。
沙洲上，赤甲将军倒在血泊中，心口插着自己的刀。身旁，散落的箭矢，斩断的束带，还有那面染血的赤旗。
黄忠默然。
他策马上前，至夏侯渊尸身旁，下马。
取出一支白羽箭——最后一支，插在夏侯渊身旁沙地。
箭手的礼节。
然后，他转身，上马，对亲兵道：“将夏侯将军尸身……送回北岸。”
“将军，您的伤……”
黄忠低头看了看肋下，鲜血仍在涌出。他撕下战袍一角，草草包扎，勒紧。
“回营。”
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未时初，刘备中军。
黄忠归营时，刘备亲率众将出迎。
老将军肋下裹伤的白布已被血浸透，面色苍白，但腰背挺直如松。他下马，单膝跪地，双手奉上那面从沙洲带回的赤旗：
“大王，忠……已斩夏侯渊。”
刘备接过赤旗，旗上血迹未干。
他扶起黄忠，看着这位年过六旬的老将，看着他苍白的面色和依然锐利的眼神，缓缓道：
“汉升此战，不仅为赵累将军报仇，不仅为高览将军雪恨，更破曹军东路三万骑，扭转中原战局。功在社稷，孤……谨记。”
黄忠垂首：“此乃末将本分。”
身后，关羽上前一步，抱拳：“老将军箭术通神，关某佩服。”
张飞咧嘴大笑：“老黄厉害！那一箭射断束带，俺在营里都看见了！痛快！”
廖湛与诸葛亮对视一眼。
诸葛亮轻摇羽扇，低声道：“夏侯渊死，东路已破。然……”
他话未说完，斥候飞马来报：
“报——！北岸曹军大营异动！曹操本阵向前移动五里，距河滩仅三里！虎豹骑全部出营列阵！”
“报——！许昌城四门大开！夏侯惇率五万守军倾巢而出，直扑我大营南侧！”
“报——！西线曹真军突然猛攻，张将军请援！”
军情如雪片。
刘备神色一凛，看向廖湛。
廖湛沉声道：“曹操要拼命了。夏侯渊死，夏侯惇疯，曹操本人必亲率主力决战——他要趁我军庆祝东线大胜、松懈之时，全线压上，殊死一搏。”
“那就战。”
刘备的声音陡然拔高，传遍三军：
“传令——！”
“关羽部，即刻渡过颖水，追击东路溃军，直插曹操主力侧后！”
“张飞部，死守西线，黄忠部伤兵留营，其余弓骑全部调往西线支援！”
“赵云部，迎击夏侯惇出城之敌！”
“中军所有兵马——随孤向前，列阵河滩，与曹操主力……决一死战！”
战鼓擂响。
不再是试探性的鼓点，而是连绵如雷、震天动地的总攻鼓声！
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北岸，曹操本阵。
战车上，曹操看着被送回来的夏侯渊尸首。
尸体已简单清洗，心口的刀已被拔出，伤口以白布包裹。面色安详，如同睡去。
曹操沉默了很久。
然后，他缓缓抬手，为夏侯渊合上未瞑的双目。
“妙才……”
声音沙哑。
他转身，看向身后诸将，看向三万虎豹骑，看向十万主力大军。
“你们都看见了。”
曹操的声音不大，却压过了战鼓：
“夏侯妙才，孤的族弟，孤的左膀右臂，东路三万骑统帅——死了。死在与人比箭的沙洲上。”
“白地将军……孤骂得没错。”
“但——”
他猛地拔剑，剑指南岸：
“他是孤的将军！是曹氏的子弟！他可以死在自己刀下，但不能白死！”
“刘备！”曹操嘶吼，声如癫狂，“你以为斩了妙才，破了东路，就赢了？！今日，孤让你看看——什么是倾国之战！什么是破釜沉舟！”
“传令——！”
“全军渡河！不留后队！不留预备！所有兵马，所有将领，所有粮草器械——全部压上！”
“此战，要么刘备死，要么孤死！”
“没有第三条路！”
战鼓震天。
曹军本阵，十万大军开始向前移动。浮桥重新架设，舟船全部下水，虎豹骑在河滩列阵，重步兵开始登船。
全面决战。
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与此同时，江东，濡须口。
徐盛接到孙权密令，帛书上只有八个字：
“中原血战，时机已至。”
他看向帐中诸将，缓缓道：“主公令：水军全军出动，佯攻合肥转为真攻。若张辽出城，则袭其后；若不出，则围城打援。”
“将军，刘备那边……”
“刘备与曹操正在死斗，无论谁胜，都将元气大伤。”徐盛冷笑，“那时，便是我江东进取中原之机。”
长江之上，战船开始集结。
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许昌城南，夏侯惇军阵前。
独目将军看着手中战报——夏侯渊战死的详细军情。
他看了三遍。
然后，缓缓撕碎。
“妙才……”
夏侯惇独目赤红，血丝密布：
“兄长……为你报仇。”
他举起长刀，指向刘备大营：
“全军——突击！不破敌营，誓不生还！”
五万守军，疯狂扑向赵云防线。
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颖水两岸，战云密布。
黄忠站在营门前，看着北方黑压压压来的曹军主力，看着东方关羽部开始渡河，看着南方夏侯惇军的烟尘，看着西面越来越急的战鼓。
他缓缓摘弓。
箭壶已空。
亲兵奉上新箭壶，二十支白羽箭，与晨间所用一模一样。
黄忠抽出一支，搭在弓上，却没有射出。
他只是望着北岸，望着那面“曹”字大纛，望着大纛下那个小小的身影——曹操。
“曹孟德……”
老将军喃喃：
“你要决战……”
“那便，决一死战。”
河风呼啸，卷起沙尘，掠过遍地尸骸，掠过染血的赤旗，掠过沙洲上那支白羽箭。
箭在风中微微颤动。
仿佛在说：
这一战，才刚刚开始。