客栈对面，有一间布置雅致的茶楼。二楼临街的雅间半开着窗扇，有两名男子临窗而坐，悄然将对面客栈中的情形尽收眼底。
日光透过未阖紧的窗户照进来，落在姚琢玉面上，他约是觉得有些晃眼，身子后仰靠坐进圈椅之中：“今日本官安排的这场戏，侯爷可还满意？”
对面的人坐在暗处，本垂着视线，闻言徐徐掀起眼皮。似不解其意一般，道：“姚大人这是何意？本侯听不懂。”
姚琢玉的目光径直落在他面上，仿佛要将他这个人看穿一般。少顷，他放下手中茶盏，温声一笑：“本官听闻，世子爷前日已伏法。侯爷为人父，如今白发人送黑发人，个中滋味定是不好受，还请节哀啊！”
对方闻言，神情倏然紧绷。他手指一动，将茶盏牢牢握住，虎口都隐隐泛白。
此人，赫然便是忠勇侯，秦观。
少顷，他将心头恼恨尽数压下，但语调仍显僵硬：“多谢姚大人挂心。若你今日请本侯来此，只是为了说这些的话……府上有丧，本侯便不多留了！”
说着，秦观径直起身，大步往门口走去。
姚琢玉将他的反应看在眼中，他坐着没动，只嘴角挑起几分笑意来：“本官尚未言及正事，侯爷便急着走了？”
秦观未曾回头，眼瞧着他的手已然搭在门扉之上，姚琢玉转过脑袋看向他：“难道，侯爷便不想知道世子爷究竟为何有此一难？”
秦观闻言，开门的动作未停：“那是他自作孽，与人何尤？”
“从乡试案到花魁案，这一切都是有人有心为之！”姚琢玉刻意压低声音：“而你忠勇侯府，也不过是此人为达目的，而做的筏子罢了。有人千日做贼，而侯爷放着本官这样的盟友不要，当真要做那千日防贼的蠢货？”
门外，悦耳轻快的丝竹声隐隐传来，但此刻却如同一把钝刀子一般，磨着秦观的神经。
姚琢玉也不着急，他抬手拎起茶壶，替自己斟满了热茶。
茶水倾倒而下的潺潺声清晰入耳，秦观的视线落在门外地面上片刻又收回，他抬手将门阖紧后，转过身来。
姚琢玉抿了口茶水，见他神情幽幽，不由一笑：“侯爷不妨坐下，这金毫春茶难得，还是莫要糟践了才好。”
秦观未动，他探究的视线落在姚琢玉面上，良久才咬着牙开口道：“姚大人究竟是何意，不妨直言。”
姚琢玉看着杯中茶水，语调轻松：“我为自保，你为报仇，你我二人合作如何？”
“能将姚大人你逼到这个份儿上，那人的能耐自然不容小觑。”秦观负手站着，面上不显山不露水：“你我二人合作，就一定能将他扳倒么？”
“原本孰胜孰负，倒是难料，”姚琢玉转过头，视线落在对面客栈中的读书人身上，他轻笑一声：“所以，本官煞费苦心搭了个戏台，排了场应景的戏。”
秦观的眉心几不可察地拧紧，他顺着姚琢玉的视线望去，随即了然：“你要利用此次春闱还有这些读书人？”
“本官就喜欢与聪明人打交道。”姚琢玉朗声而笑，待笑够了，他转眼看向秦观：“侯爷意下如何？”
他抬起指尖轻轻点了点桌面：“今日本官坦诚以待，倘若侯爷并无通力合作之意，那本官今日怕是不能让你就这么走了！”
秦观如何听不懂他言语中的威胁，但他方才重又阖上门之时，已没了选择的机会。衣袖中的手松松握成拳，他道：“不知姚大人要本侯做什么？”
姚琢玉闻言，面带欣喜地起身，他缓步踱至秦观身旁，神情高深：“急什么？好戏才刚刚开场。”
***
学子因不满举荐制而罢了春闱的消息，已然不胫而走。官家大怒，朝堂上，众朝臣不约而同地抱着笏板拜倒在地，大气都不敢出。唯恐自己不慎，再触了他的霉头。
赵泽在案后不住地踱着步，想起什么，他脚步一顿，指着礼部尚书吕舷道：“这么大的事，这么多人罢考，定然非一日之功。之前，礼部便一点都未曾察觉？”
吕舷闻言，心头一紧。但事已至此，辩解无用，他只无奈道：“此是礼部疏忽，请圣上责罚！”
“责罚责罚，一旦有事，尔等便争先恐后地请朕责罚，”赵泽随手拿起一本折子重重掷向吕舷，扔中了仍不解恨：“圣贤书都读到狗肚子里去了！”
“圣上息怒！”
“朕要如何息怒？”
“圣上，”有人大着胆子开口：“此事症结在于未能及时肃清鬻官案，微臣以为，此罪责当由大理寺来担。”
赵泽眉心一拧，目光扫视过下首拜倒的百官：“方才是谁开得口？来，到朕面前来说！”
少顷，一人起身后，快步行至殿中。
“郁持？”
曾山敬看着那道身影，手握着笏板，心头了然：认亲宴上，鸣玉三言两语将那小顾氏给得罪了，这枕边风吹得倒是及时！
赵泽居高临下地看着郁持，直将人看得汗毛直立。郁持只觉得头顶上威压甚重，嘴唇一动，正要开口，便听见赵泽冷笑道：“依你之见，眼下当务之急，莫非是追究此事究竟是何人的责任？”
姚琢玉适时开口：“此案本由刑部审理，细究起来，微臣也难辞其咎，请圣上责罚！”
人群中，裴闻铮眼皮一抬，视线探究般落在姚琢玉身上。
郁持喉间一窒，他慌忙俯身：“微臣并非此意！”
“那你说说，你究竟是何意？”
“微臣……”冷汗涔涔而下，郁持根本顾不上擦，脑海中突然灵光一闪：“微臣之意是还需请大理寺尽快让此案真相大白，给天下读书人一个交代！”
此言一出，赵泽的脸色才算好看了些：“下去吧！”
“是。”郁持撑着地面艰难起身，路过裴闻铮身侧之时，臊得恨不得将脑袋埋进地里去。
“这群读书人当真无法无天！”赵泽恼道：“吕舷，你去将罢考的名单拿来给朕，他们既无意于朝堂，那朕便依了他们的心意！”