雪化得差不多了，地面露出湿漉漉的青黑色。屋檐下的冰溜子掉得七七八八，在台阶上摔成一滩滩碎晶，太阳一照，亮得刺眼。
腊月十六，晌午。
林昭靠在里屋窗边的藤椅里，身上盖着那条灰鼠皮褥子，手里捏着一页薄薄的纸。纸上密密麻麻写满了字，有些是端正的楷书，有些是潦草的批注，还有几处画着古怪的符号，像蜷缩的虫子。
药方。
苏晚晴花了七天七夜，翻烂了三本苗疆巫医手札、两卷前朝宫廷秘药录，还有她自己半辈子攒下来的毒经，才写出来的。
“主药七味，辅药二十一，引药三。”苏晚晴站在炕边，眼下两团浓重的青黑，声音却稳，“主药里，金线莲、地胆草、鬼箭羽这三样，虽然稀罕，但太医院库里应该还有存货。冰片、雄黄、朱砂这些更不是问题。”
她顿了顿，手指点在纸页最下方那行字上：“麻烦的是它——七星海棠。”
林昭的目光落在那四个字上。字是苏晚晴用朱笔圈出来的，红得扎眼。
“这东西，”林昭开口，嗓子哑得厉害，像砂纸磨过木头，“我记得前朝医书里提过，生于极阴之地，百年开花，花呈七瓣，色如凝血。不是说……早就绝迹了么？”
“是绝迹了。”苏晚晴在炕沿坐下，拿起桌上半凉的茶灌了一口，“最后有记载的，是六十年前，南疆一处深谷里有人采到过一株。后来那地方地龙翻身，山谷塌了，就再没人见过。”
屋里一时安静。只有窗外风吹过光秃秃的槐树枝，发出呜呜的声响，像谁在哭。
林昭捏着药方的手指紧了紧，纸页边缘起了皱。她这几天咳得更凶了，有时一咳就是半刻钟，停不下来，咳得眼前发黑，喉咙里全是腥甜味。今早吐的那口痰里，血丝又多了一些。
她知道，时间不多了。
“没有替代的药？”她问。
苏晚晴摇头：“我试了十七种药材配伍，没用。这方子的君臣佐使，七星海棠是‘使’，看似不起眼，却是勾连所有药性的关键。少了它，这方子就是一堆废草，治不了病，反而可能催发毒性。”
她看着林昭：“那些黑石粉的毒，不是寻常的矿物毒。它沾了‘裂隙’的邪气，入体后盘踞在经络骨髓里，寻常药物根本驱不动。七星海棠性至阴至寒，却能以阴引阴，把那股邪气‘钓’出来。就像……用冰钩子，去钩深井里的铁疙瘩。”
比喻很笨拙，但林昭听懂了。
她沉默了片刻，把药方轻轻放在炕桌上：“宫里那边……”
“已经递了消息。”苏晚晴道，“陛下下了旨，悬赏万金，求七星海棠。太医院也翻了库，没有。南边的药材商都问遍了，连个影子都没有。”
万金。林昭扯了扯嘴角。有时候，钱真的买不到命。
门帘外传来脚步声，孙大勇的声音隔着帘子响起来：“先生，工部那边……有回音了。”
“进来。”
孙大勇掀帘进来，一身短打沾满了黑灰，脸上还有几道被火燎出的红印子。他眼睛却亮得很，带着股压抑不住的兴奋：“成了！那‘喷火车’，成了！”
林昭坐直了些：“仔细说。”
“按先生给的图样，匠人改了三次。”孙大勇比划着，“车身用铁皮包了，底下装了四个轮子，两个人就能推着走。关键是那个‘喷火筒’，用的是熟铁打制，里头分三层，最里层灌猛火油，中间是火药捻子，外层是压缩的气囊——用牛皮缝的，鼓风机往里头打气。”
他咽了口唾沫，继续说：“点火之后，火药把猛火油喷出去，同时气囊的气压推着，那火能喷出三丈远！咱们在城外乱葬岗试了，对着那堆从西北运回来的、沾了黑雾气的枯草烧，火一碰上去，嗤啦一声，黑气直冒，烧得干干净净！连地皮都焦了一层！”
三丈。林昭在心里换算了一下，差不多十米。足够了。
“烧完之后呢？”她问，“地还能种东西么？”
孙大勇挠挠头：“这个……工部的老匠人说，猛火油烧过的地方，土会板结，两三年内怕是种不了庄稼。但总比让那黑雾蔓延强。”
是啊，总比蔓延强。林昭想起裴照军报里描述的景象：黑雾过处，草枯树死，牛羊倒毙，连飞鸟从雾上掠过都会栽下来。那已经不是毒了，是瘟疫，是诅咒。
“造一辆车，要多久？多少钱？”她问。
“熟铁、牛皮、猛火油都不便宜。”孙大勇算了算，“工部说，全力赶工的话，一天能出两辆。一辆车的成本，大约……三百两银子。”
三百两。林昭闭上眼睛。大晟一个七品县令，一年的俸禄也就这个数。而西北边境线，何止千里。
“陛下已经批了条子，先从内帑拨五万两，造一百辆。”孙大勇压低声音，“裴将军那边急等着用，说黑石教的人最近疯了似的，不要命地冲击哨所，就为了抢那些石头。有了这喷火车，至少能守住关隘，不让黑雾继续往关内飘。”
一百辆。五万两。林昭在心里又算了一遍。萧凛这是把私房钱都掏出来了。
“孙大哥，”她睁开眼，“你继续盯着工部那边，车造好了，立刻安排可靠的人送往北境。路线要隐秘，分批次走，不能让人在半路劫了。”
“明白。”孙大勇点头，又从怀里掏出个小布包，“还有这个，赵五让我带给您的。”
布包里是一小撮黑色的粉末，用油纸包着。林昭接过来，凑近闻了闻——正是黑石粉那股甜腥气。
“赵五混进了一次黑石教的聚会。”孙大勇声音更低了，“他说，那‘石尊者’露面了，戴着个青铜面具，声音哑得像破锣。聚会上，他当众把石头磨成粉，掺进水里，让几个新入教的喝。喝下去不到一盏茶的工夫，那些人就眼珠子发红，浑身哆嗦，嘴里嚷嚷着看见‘神国’了。”
“神国？”
“对，说什么金山银海，遍地珠宝，还有……长生不老的仙丹。”孙大勇脸上露出鄙夷，“都是骗鬼的。赵五说，他仔细看了，那石尊者磨粉的时候，手指头上戴着个戒指，戒面是黑的，里头好像镶了块小石头。他怀疑，那戒指才是关键——可能真正的‘神石’就那么一小块，其他的都是普通矿石，掺了别的东西。”
林昭捏着那包黑石粉，指尖冰凉。如果真是这样，那所谓的“黑石教”，不过是个精心设计的骗局。用一块真正的异矿核心，控制成千上万被毒粉侵蚀的信徒。
而那块核心，从哪里来？沈家？天机阁？还是……海底那个“裂隙”？
她感到怀里的盒子又烫了一下，这次带着一种规律的悸动，像有什么东西在深处搏动，呼应着远方。
“阿兰娜呢？”她忽然问。
“在灶房煎药。”苏晚晴道，“这孩子有心，这几日到处打听七星海棠的消息，还托人往苗疆送了信。”
话音刚落，门帘一掀，阿兰娜端着个药碗进来了。几日不见，她似乎瘦了些，眼睛却更亮了，像燃着两簇小火苗。
“姐姐，药。”她把药碗递给林昭，然后从怀里掏出个小布囊，解开，倒出几粒干瘪的、黑红色的种子，捧在手心里，“我问遍了京城里所有南边来的药材贩子，都没有。但是……有个老贩子说，他爷爷那辈，在苗疆‘鬼哭岭’采到过七星海棠。他说，那地方现在去不得了，有瘴气，还有……吃人的东西。”
她把种子放在炕桌上：“这是他当年偷偷留下的种子，试过很多次，种不活。他说，七星海棠离了故土，就像鱼离了水，活不了。”
林昭看着那几粒干瘪的种子，像几滴凝固的血。
“鬼哭岭……”她喃喃重复。
“我去。”阿兰娜忽然说，声音不大，却斩钉截铁。
屋里三人都看向她。
“我是苗人，认得路，不怕瘴气。”阿兰娜挺直脊背，“阿嬷教过我避毒的法子。姐姐需要这药救命，很多人也需要这药救命。我去找。”
苏晚晴皱眉：“那地方太险，你一个孩子……”
“我不是孩子了。”阿兰娜打断她，眼圈有点红，“我们寨子里，像我这么大的姑娘，早就是家里的顶梁柱了。我能行。”
林昭看着她。少女的脸庞还带着稚气，眼神却倔得像山里的石头。她知道，劝不住。
“好。”林昭最终点了头，“但你不能一个人去。孙大哥，挑两个身手好、脚程快的兄弟，陪阿兰娜走一趟。带足干粮、药品，还有……兵器。”
孙大勇肃然：“是。”
“找到找不到，一个月为限。”林昭看着阿兰娜，“一个月后，无论找没找到，必须回来。这是命令。”
阿兰娜咬了咬嘴唇，重重点头：“嗯。”
窗外，天色不知何时暗了下来。铅灰色的云又从北边推过来，低低地压着，像是要下雪。
林昭端起药碗，一口气喝完。药很苦，苦得她舌根发麻，胃里翻搅。她硬生生咽下去，然后从炕桌抽屉里取出纸笔。
“苏姐姐，这药方，先按能找到的药材配，能缓解多少是多少。”她一边写一边说，“工部的喷火车，加紧造。西北那边，让赵五继续盯，我要知道那个‘石尊者’到底是谁，下次露面是什么时候，还有……他们说的‘大日子’，到底是哪一天。”
她写得很慢，字迹有些虚浮，但一笔一划，清清楚楚。
写完，她把信纸折好，递给孙大勇：“送出去吧。”
孙大勇接过信，深深看了她一眼，转身出去了。
屋里又只剩下三个人。苏晚晴收拾着药箱，阿兰娜蹲在炭盆边添炭，火光照在她年轻的脸上，明明暗暗。
林昭靠在藤椅里，闭上眼睛。
累。从骨头缝里渗出来的累。但她不能停。七星海棠是药引，喷火车是盾牌，青蚨谍网是眼睛。她还缺一把刀，一把能斩断黑石教、甚至能触及“裂隙”根源的刀。
那把刀，在哪里？
她无意识地摩挲着怀里的盒子。盒子很安静，不再发烫，只是温温地贴着她的心口。像个沉睡的活物。
窗外的风大了，吹得窗棂咯咯作响。远处传来隐约的钟声，是宫里报时的钟。
一天，又过去了。