东南高地，与其说是“高地”，不如说是个稍微隆起些的土坡，长满了半人高的荒草和低矮的灌木。坡顶上，几块嶙峋的灰黑色岩石突兀地立着，像巨兽腐烂后露出的脊骨。
萧凛预先安排在这里的暗哨和一小队应急接应的戍卫军，早已严阵以待。当皇帝一行狼狈不堪地撤到坡下时，他们迅速冲下来接应，依托岩石和地形，重新构筑起一道防线。弓弩手占据制高点，警惕地指向追兵可能出现的密林方向。
箭雨停了。密林深处恢复了那种令人不安的死寂，只有风声穿过枝叶的呜咽，和坡下尚未断气的伤者低低的呻吟、马匹濒死的粗重喘息。血腥味浓烈得呛人，混合着汗水、泥土和恐惧的气息，沉甸甸地压在这片小小的山坡上。
皇帝被护卫簇拥着，在一块背风的大石后坐下。他脸色铁青，胸膛剧烈起伏，不是因为累，而是因为震怒。墨绿色的骑装上沾满了泥土和草屑，甚至还溅上了几点暗红色的血渍。那双惯常深邃莫测的眼睛里，此刻燃烧着冰冷的、几乎要喷薄而出的火焰。天子一怒，伏尸百万。虽然此刻他身边只有这几十名残兵，但那气势，已经让周围所有人都屏住了呼吸，大气不敢出。
萧凛单膝跪在皇帝面前，甲胄上也有划痕和血迹，脸上带着擦伤和烟尘。“父皇受惊，儿臣护卫不力，罪该万死！”
皇帝没有立刻叫他起来，目光像刀子一样刮过他的脸，又扫过周围惊魂未定的侍卫、受伤呻吟的同伴，最后落向下方那片刚刚经历了一场血腥伏击的、幽暗的密林。良久，他才缓缓开口，声音不大，却带着山雨欲来的威压：“刺客呢？”
“回父皇，箭雨骤停后，便未再追击。儿臣已命人警戒，并派了斥候小心摸过去查探。”萧凛额头抵着冰冷潮湿的地面。
“查？”皇帝冷笑一声，那笑声里没有半分温度，“光天化日，皇家围场，朕的眼皮子底下！几十个训练有素的刺客，带着军弩，埋伏杀人！你告诉朕，怎么查？从哪里查起？”
每一个字都像冰雹砸下来。萧凛脊背僵硬，他知道，父皇的怒火不仅仅针对刺客，更是针对这整个漏洞百出的安防，针对他这位负责部分戍卫调度却依然让刺杀发生的皇子！
“儿臣……万死！”萧凛无话可说，只能再次请罪。
“万死？”皇帝盯着他，“你的命，能换回朕那些忠心侍卫的命吗？能把这藏在暗处的魑魅魍魉揪出来吗？”
气氛凝滞得如同冻结。就在这时，一阵急促的脚步声传来，是陈禹。他脸上带着烟尘和凝重，快步走到近前，先对皇帝行礼，然后低声对萧凛道：“殿下，斥候回来了。林子里……干净得很。”
“干净？”萧凛猛地抬头。
“是。除了我们留下的箭矢、血迹、倒毙的马匹和……阵亡弟兄的遗体，刺客那边，一具尸体没留，连受伤者都被带走了。现场除了脚印和马蹄印（大多是我们自己的），几乎没有留下任何能指明身份的东西。连射出来的箭……大部分都被捡走了，只剩下零星几支钉在树上盾上来不及拔的。”
专业，冷酷，处理得干净利落。这绝不是一般的山匪或流寇能做到的。
皇帝也听到了，脸色更加阴沉：“箭呢？留下的箭，是什么箭？”
陈禹连忙将手中用布包着的几支残箭呈上。箭杆粗糙，是北地常见的硬柞木，箭头是普通的铁制三棱锥，没有倒钩，也没有任何标记。看起来就是最普通、最廉价的制式箭矢，军营里、武库里堆成山的那种，根本无法溯源。
“就这个？”皇帝捏起一支箭，指尖因用力而发白，“用这种破烂玩意儿，就差点要了朕的命？”
萧凛仔细看着那箭，忽然道：“父皇，此箭虽普通，但箭杆木材的纹理、箭头的淬火打磨方式，乃至箭羽的粘合手法，细看之下，与兵部武库司去年拨给西山驻军的那批备用箭，极为相似。儿臣在核查张嵩案时，看过相关账册和样品。”
西山驻军！又是西山驻军！那个与皇城司副指挥使饮酒的校尉，就是西山驻军的！
皇帝的瞳孔骤然收缩。他没有立刻发作，但周围的空气仿佛又冷了几分。他挥了挥手，示意陈禹退下。
“起来吧。”皇帝对萧凛道，声音里的怒火似乎沉淀了下去，变成更可怕的冰冷，“清点伤亡，救治伤者，收敛遗体。加强此地防卫，等大队援军。另外……”他顿了顿，目光投向一直默默站在稍远处、同样一身尘土却神色沉静的林昭，“你，过来。”
林昭心头微凛，上前几步，躬身行礼：“陛下。”
“朕记得你，九皇子府上的账房，也是‘御前行走’。”皇帝看着她，“方才遇袭，你可看清楚了什么？听到了什么？”
所有人的目光瞬间集中到林昭身上。一个女子，在这种场合被皇帝亲自问话，实属罕见。
林昭垂着眼，声音清晰平稳：“回陛下，事发突然，臣女只顾躲避，未能看清刺客容貌。但箭矢袭来时，臣女伏在一棵松树后，曾瞥见一名刺客缩回树后时，外衣扬起，露出内里一截深青色、带有暗纹的棉布内衬。”
深青色暗纹棉布内衬！
萧凛和周围几名将领的脸色瞬间变了。这是京畿戍卫军去年统一换发的冬季内衬布料！虽然不算独一无二，但普通百姓和山匪绝不可能有，更不会在行刺时穿在里面！
“你确定？”皇帝的声音听不出情绪。
“臣女不敢妄言，但那颜色和纹理，与戍卫军发放的内衬极为相似。且……”林昭略一迟疑，“刺客行动迅捷，配合默契，射击节奏和移动方式，带有明显的军中操练痕迹，非乌合之众可比。”
这话，几乎是在明指刺客是军人伪装了。
皇帝沉默了片刻，忽然问：“依你看，他们是想杀朕，还是另有所图？”
这个问题很刁钻，也很关键。林昭抬起眼，坦然迎向皇帝审视的目光：“陛下洪福齐天，护卫拼死抵挡，箭矢虽密，却多被盾牌所阻。且刺客箭雨虽猛，却并未不惜代价地冲上前来近身搏杀。臣女斗胆揣测，其目的或许并非一定要当场弑君，更像是……制造一场足够惊人的袭击，引发混乱，或达成其他目的。比如，将陛下逼向某个特定方向。”
她顿了顿，补充道：“陛下下令向东南撤退，而东南方，正是殿下预设的、相对安全的接应点。若陛下当时选择向其他方向，比如西南的峡谷或正东的密林深处突围……结果恐怕难料。”
驱赶！目的是将皇帝逼向预设的“安全”方向？可东南方明明是萧凛安排的暗哨所在，是相对安全的。难道刺客的目的，就是让皇帝“安全”撤到这里？这说不通。
除非……他们原本预设的埋伏点或杀招，就在皇帝可能选择的其他方向上？而皇帝恰好选择了东南，打乱了他们的计划？
又或者，这场刺杀本身，就是一场“表演”？目的不是杀人，而是制造一个事件，一个足以引发朝堂地震、清洗异己的惊天事件？
皇帝的目光变得极其深邃，他看了林昭好一会儿，才缓缓道：“你倒是看得仔细。”他不再追问，转而命令萧凛：“将伤亡情况和初步发现，即刻写成奏报。封锁围场，许进不许出。给朕查！从箭矢，从衣料，从西山驻军，从所有今日参与安防布置的人员查起！朕倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆！”
“儿臣遵旨！”萧凛凛然应命。
就在这时，一名侍卫匆匆来报：“陛下，皇城司赵指挥使、沈相、还有几位阁老，闻讯已带大批人马赶到坡下，请求觐见护驾。”
来得倒快。皇帝脸上闪过一丝莫测的神色，挥了挥手：“让他们上来吧。另外，传朕口谕，秋猎中止。所有参与人员，原地待命，接受核查。”
命令一道道传下去。高地上的气氛依旧紧绷，但已经由最初的惊恐混乱，转变为一种压抑的、山雨欲来的肃杀。
林昭退到一旁，看着下方蜿蜒而来的火把长龙，看着那些在火光映照下或惊慌、或凝重、或深不可测的面孔。沈砚舟穿着厚重的鹤氅，在两名老仆的搀扶下，走得有些艰难，脸上带着恰到好处的惊惶和忧色。皇城司副指挥使（沈的门生）紧随其后，脸色发白。安国公世子赵珩则一身戎装，眉头紧锁。
戏台已经搭好，主角配角都已登场。接下来的，就是更复杂、更凶险的朝堂博弈和追凶迷局了。
她下意识地摸了摸袖中那块冰凉的曼陀罗令牌，又想起挂在松枝上的香囊和画下的符号。不知道“青蚨”的人，或者萧凛安排的眼线，能否发现并理解那些讯息？
夜风更冷了，带着浓重的血腥味和远方山林野兽隐隐的嚎叫，盘旋在这片刚刚经历杀戮的高地上空。