黎明前最黑暗的时刻，陷阱里的篝火早已熄灭，只剩下一小堆灰烬，余温尚存。
李鸳儿在一种温暖而坚实的包裹感中醒来。意识回笼的瞬间，她发现自己正被皇帝紧紧搂在怀中，两人的大氅交叠覆盖，严实地抵御着坑底的寒湿。
她的头枕在他的肩窝，鼻尖萦绕着他身上特有的龙涎香混合着青草尘土的气息，还有一丝极淡的、属于男性的温热汗意。
昨夜混乱的记忆碎片般涌回——坠落的惊恐，他的保护，坦诚的对话，那个落在发顶的轻吻，还有这漫长一夜相依相偎的温暖。
脸颊瞬间滚烫。她僵着身体，一动不敢动，生怕惊醒了他。
然而，环抱着她的手臂几不可察地紧了紧，头顶传来低沉而清醒的声音：“醒了？”
他竟也醒着，或者说，早已醒了。
李鸳儿慌忙想从他怀里挣开，脚踝的刺痛却让她闷哼一声，动作顿住。
“别乱动。”皇帝按住她，声音带着晨起特有的沙哑，“脚还疼？”
“好……好些了。”李鸳儿低着头，不敢看他。晨光熹微，从坑口透下微弱的天光，勉强能看清彼此轮廓。这近距离的接触，比昨夜火光下更让她心慌意乱。
皇帝似乎低低笑了一声，那气息拂过她的额发。“朕看看。”他说着，小心地掀开覆盖的衣物，借着微光检查她肿胀的脚踝。
他的手指修长有力，触碰却异常轻柔。冰凉的指尖按压在伤处，带来细微的刺痛，却也奇异地带走了一些灼热感。
“肿得厉害，回去得让太医好好瞧瞧。”他皱眉道，随即从自己内衫下摆撕下更干净的布条，就着昨夜剩的一点清水浸湿，仔细地为她冷敷包扎。
李鸳儿怔怔地看着他专注的侧脸。九五之尊，此刻屈尊降贵，为一个臣妇处理脚伤，动作虽然算不上熟练，却极其认真。
“陛下……臣妇自己来就好……”她嗫嚅道。
“别动。”皇帝头也不抬，手下动作不停，“昨夜若非为了救朕，你也不会跟着跌下来。”
李鸳儿一愣，（随即想起昨日到底是谁先踩空啊……皇上说确实是他先踏空，这谁敢反驳，君心难测 ，）就当自己情急之下想拉他才一同坠落。这“救驾”之说，也许对外人来看虽是她本能反应，但被他如此郑重提起，意义便不同了。
“臣妇只是……”她想说只是本能，却被他打断。
“朕记得。”他包扎好，抬眼看向她，目光在晨光中清晰而深邃，“这份情，朕领了。”
不是赏赐的口吻，而是一种平等的、带着温度的承诺。
李鸳儿心头一颤，垂下眼帘，没再说话。坑内一时寂静，只有彼此清浅的呼吸声。暧昧与某种新的默契，在晨光中悄然滋长。
“天亮了。”皇帝抬头望向坑口渐亮的天光，“他们该找来了。”
果然，没过多久，坑外远处传来了比昨日更清晰、更迫近的呼喊声和马蹄声，方向似乎终于对了。
“皇上——！崔夫人——！”
“这边！快！这里有马蹄印！”
声音越来越近，伴随着犬吠和人群奔跑的嘈杂。
皇帝站起身，活动了一下因久坐而僵硬的身体，又伸手将李鸳儿小心扶起。“能站吗？”
李鸳儿试探着将受伤的脚微微点地，刺痛传来，但勉强可以支撑。“可以。”
皇帝点点头，将她半扶半抱到坑壁边，让她靠稳。然后他深吸一口气，双手拢在嘴边，运足中气，朝着坑外发出一声清越悠长的长啸。
那啸声浑厚有力，穿透林木，远远传了开去。
外面的嘈杂声瞬间一静，随即爆发出更大的喧哗。
“在那边！是皇上的声音！”
“快！快！”
脚步声、马蹄声如潮水般向陷阱涌来。
最先出现在坑口的是梁九功那张焦急万分的脸，看到坑底的皇帝和李鸳儿，他明显松了一口气，随即又露出恰到好处的惊慌：“皇上！皇上您可安好？崔夫人？奴才救驾来迟，罪该万死！”他一边说着，一边指挥侍卫迅速放下绳索和软梯。
“朕无妨。”皇帝语气平静，先示意侍卫将李鸳儿小心拉上去。
几名侍卫跳下坑，欲搀扶李鸳儿，皇帝却摆摆手，亲自上前，在侍卫惊愕的目光中，将李鸳儿打横抱起。
“陛下！这不合规矩……”李鸳儿惊呼，脸颊绯红。
“别动。”皇帝低声在她耳边道，不容置疑。他抱着她，脚步稳健地走向软梯。侍卫们连忙在两侧护持。
坑外早已围满了人。除了大批侍卫，得到消息赶来的李秀儿、琪琪格贵人、德妃等随行妃嫔，以及几位宗室王爷、武将勋贵，俱都在场。众人看到皇帝抱着崔夫人从陷阱中出来，神色各异，震惊、好奇、探究、妒忌……目光如针般刺来。
皇帝却恍若未见，小心地将李鸳儿放在早已备好的软轿上，对赶来的随行太医沉声道：“仔细诊治崔夫人的脚伤。”这才转身，面向众人，脸上已恢复了帝王的威仪，只是眉眼间带着一丝疲惫，手臂处破损染血的衣袍格外显眼。
“皇上！您受伤了！”众人这才注意到皇帝手臂的伤，顿时一片关切之声。
“皮外伤，不碍事。”皇帝抬手止住喧哗，目光扫过众人，尤其在几位武将和侍卫统领脸上停留片刻，声音不大，却带着沉甸甸的压迫感，“昨日之事，朕坠入陷阱，崔夫人为救朕一同陷落。猎场防卫，竟有如此疏漏？这陷阱，究竟是何人所设？给朕查！彻查！”
“臣等失职！罪该万死！”侍卫统领及负责猎场安全的武将慌忙跪倒，冷汗涔涔。
“查清之前，你们所有人，官降一级，戴罪留任！”皇帝冷声道，“梁九功。”
“奴才在！”
“传朕口谕，崔夫人李氏，昨日于猎场勇救朕躬，忠义可嘉。赐黄金千两，东珠十斛，蜀锦二十匹。另，因其救驾受伤，特许其乘坐朕之御辇，返回行宫休养。”
“嗻！”梁九功高声应道。
众人闻言，更是神色各异。乘坐御辇！这是何等的殊荣！即便是得宠的妃嫔，也极少能有此待遇。皇上这是明摆着告诉所有人，崔夫人救驾有功，地位非凡。
李鸳儿坐在软轿上，听着皇帝的旨意，心中百味杂陈。这份“殊荣”，既是保护，也是将她推到了风口浪尖。但她此刻别无选择，只能垂首谢恩：“臣妇谢陛下隆恩。”
皇帝不再多言，转身走向自己的御辇。经过软轿时，脚步微顿，侧头看了她一眼，那眼神深沉难辨，随即登辇而去。
李鸳儿也被小心抬上宽敞华丽的御辇。车内铺着厚厚的软垫，熏着淡雅的龙涎香，一切陈设皆显帝王气派。她靠在车厢壁，脚踝处被太医敷上了清凉的药膏并固定好，疼痛稍减，心绪却难以平静。
御辇起驾，队伍缓缓返回行宫。沿途所经，无数目光或明或暗地投向这架象征着无上尊荣的车驾，探究着里面那位“勇救圣驾”的崔夫人。
回到行宫，李鸳儿被直接送至一处独立僻静的院落休养，太医随侍，宫女太监小心伺候，规格堪比妃嫔。皇帝又派人送来诸多珍稀药材和补品。
李秀儿第一时间赶来看望，屏退左右后，握着李鸳儿的手，又是后怕又是兴奋：“姐姐！你吓死我了！皇上竟然让你乘御辇！还下了那样的旨意！这下子，看谁还敢轻视姐姐！”
李鸳儿却轻轻摇头，低声道：“秀儿，福兮祸之所倚。皇上此举，是抬举，也是树靶。皇后娘娘在宫中，此刻怕已得了消息。”
李秀儿神色一凛：“姐姐是说……”
“那陷阱，出现得太巧。马匹失踪，侍卫寻错方向……桩桩件件，都像有人安排。”李鸳儿目光沉静，“皇上想必也看出了端倪，所以才要高调赏我，一来是真心，二来……或许也是想引蛇出洞，或者，敲山震虎。”
李秀儿倒吸一口凉气：“那姐姐岂不更危险？”
“危险一直都有。”李鸳儿看着窗外明媚的春光，语气平淡，“只是如今，从暗处转到了明处。皇上既给了我这‘救驾之功’护身，便是将我放在了他的羽翼之下。至少明面上，短时期内，无人敢轻易动我。至于暗箭……”她顿了顿，“只能小心防备。”
姐妹俩正说着，外头太监通传，梁九功来了。
梁九功笑容满面，带来更多赏赐，还有皇帝的话：“皇上说了，夫人好生养伤，不必忧心其他。皇上已加派人手护卫此处，定保夫人与小公子们周全。待夫人伤愈，再随驾回京。”
“有劳梁公公。”李鸳儿示意素心打赏。
梁九功接了赏，却并未立刻离开，压低声音道：“夫人，皇上让奴才私下传句话：昨夜之言，朕铭记于心。猎场之事，朕自有分寸，夫人宽心。”
李鸳儿心尖一颤，点了点头：“臣妇明白，谢皇上。”
梁九功这才躬身退下。
李秀儿待他走远，眼睛亮亮地看着姐姐：“姐姐，皇上对你……”
李鸳儿以眼神制止了她，轻轻叹了口气。帝王之心，此刻或许真诚，但后宫前朝，牵扯太多。昨夜陷阱中的相依与承诺，是乱境中的真情流露，却也可能是新一轮风暴的开端。
她抚摸着依旧隐隐作痛的脚踝。这伤，是因他而起，却也因这伤，得到了他更明确的庇护和……心意。
是福是祸，犹未可知。
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接下来的几日，李鸳儿在院中静养。皇帝每日都会派人来问她的伤势，赏赐不断。他本人虽未亲自再来，但那份关注，行宫内无人不知。
猎场陷阱一事，皇帝雷厉风行地追查。负责守卫的将领被严厉申饬，几个有嫌疑的低级军官被下狱审讯。但查来查去，线索最终断在几个“私自挖掘陷阱、意图捕获珍贵银狐牟利”的“猎户”身上。那几个“猎户”在狱中“畏罪自尽”，死无对证。
明眼人都知道，这是找好的替罪羊。真正的幕后黑手，藏得很深。
皇帝对此结果似乎并不意外，只下令加强了整个猎场和行宫的防卫，并以此为借口，提前结束了春猎，准备择日回銮。
回京前夜，皇帝终于再次踏足李鸳儿养伤的院落。
他未让人通报，独自走了进来。李鸳儿正倚在榻上看书，脚踝仍敷着药，见他进来，慌忙要起身行礼。
“免了。”皇帝快步上前，按住她的肩，顺势在榻边坐下。他换下了骑装，穿着一身玄色常服，更显身姿挺拔，只是眉宇间带着一丝倦色。
“伤可好些了？”他问，目光自然地落在她包裹着的脚踝上。
“好多了，谢陛下关怀。”李鸳儿垂眸答道。几日未见，此刻独处，昨夜陷阱中的亲密感似乎又隐隐回潮，让她有些不自在。
皇帝看着她低垂的睫毛，忽然道：“查不出。”
李鸳儿一怔，抬眼看他。
“陷阱的事，查到几个替死鬼，就断了。”皇帝的声音很平静，却透着冷意，“做得干净。朕心里有数，但眼下，动不得。”
他没有明说是谁，但李鸳儿听懂了。能动用如此手段在皇家猎场布局，且让皇帝都说“动不得”的，这后宫乃至前朝，能有几人？
“是臣妇……连累陛下涉险。”她低声道。
皇帝摇头：“是朕连累了你。他们真正想对付的，或许是朕，或许是……朕想护着的人。”他伸手，轻轻握住她放在榻边的手。
他的手温暖干燥，带着薄茧，将她微凉的手完全包裹。
李鸳儿指尖轻颤，却没有抽回。
“怕吗？”他问，目光锁着她的眼睛。
李鸳儿沉默片刻，缓缓摇头：“有陛下在，不怕。”这是真心话。经此一事，她更清楚地看到了皇帝的决心和能力。虽然前路凶险，但与他并肩，总好过独自在黑暗中挣扎。
皇帝眼中掠过一丝笑意，那笑意驱散了眉间的倦色，显得整个人柔和了许多。“回京后，局面会更复杂。但朕说过的话，算数。”他收紧手掌，“给朕一点时间。”
他没有具体说是什么时间，但李鸳儿明白。是扫清障碍的时间，是给她一个更光明正大身份的时间。
她轻轻点了点头。
皇帝似乎松了口气，整个人都松弛下来。他没有再多说什么，只是握着她的手，静静坐了一会儿。夕阳的余晖透过窗棂，洒在两人交握的手上，镀上一层温暖的金色。
直到梁九功在外轻声提醒时辰不早，皇帝才松开手，站起身。
“明日回京，御辇颠簸，你的脚需仔细。朕已吩咐太医随行照料。”他顿了顿，深深看了她一眼，“好好养着。朕在宫里……等你。”
最后三个字，他说得很轻，却重重落在李鸳儿心上。
说完，他便转身离去，玄色的身影很快消失在门外。
李鸳儿独自坐在榻上，看着空荡荡的门口，手心里似乎还残留着他掌心的温度。
窗外，暮色四合，归鸟投林。
猎场惊魂的一夜已经过去，但真正的波澜，或许才刚刚开始。
她缓缓握紧了掌心，眼中闪烁着复杂的光芒——有不安，有期待，更有一种破釜沉舟后的坚定。
既然已经踏出了这一步，既然已经握住了这只手，那么无论前方是锦绣坦途，还是万丈深渊，她都只能，也必须，走下去。
为了自己，为了孩子们，也为了……这份在绝境中生长出来的、危险而珍贵的依恋。