青海盐务总管崔展颜奢靡无度、结交地方、克扣盐利、形同土皇帝的消息，如同阴云，沉沉压在了紫禁城的上空。
皇帝在御书房看着一封封密奏，脸色铁青。
他派崔展颜去青海，本就有眼不见为净的私心，却不想此人竟如此不堪，不仅未能整饬盐务，反而变本加厉，几成边陲一害。
更棘手的是，这些罪证一旦公之于众，按律当斩，甚至可能牵连家族。
皇帝的目光落在案头一份关于柔妃李鹂儿（追封为“懿柔皇贵妃”）身后哀荣的安排上，又想起那日在静怡轩，李鸳儿抱着孱弱的六皇子，眉宇间那份混合着哀伤与坚韧的独特风情，尤其是低眉垂目时，侧影与鹂儿竟有几分神似……自鹂儿难产薨逝后，他心中那份空落与思念，竟在看到她姐姐时，得到了些许微妙的填补。
他需要一个干净的李鸳儿，一个能名正言顺留在宫中、甚至将来或许可以更进一步的身份。
而不是一个罪臣之妻，一个可能因夫君恶行而遭人唾弃、甚至牵连子女的尴尬存在。
“不能公开。”皇帝合上密奏，对垂手侍立的心腹内监低语，“崔展颜必须死，但他的罪名，不能是贪墨枉法，更不能是意图不轨。”
心腹内监心领神会：“陛下的意思是……”
“边地不宁，盐务繁重，为国操劳，不幸殉职。”
皇帝缓缓道，“朕会加恩，追封褒奖，厚待其遗孀幼子。如此，崔李氏便是忠臣遗孀，功臣之后，带着皇子伴读，留在宫中，顺理成章。”
“奴才明白。只是……崔大人那边，如何让他‘殉职’得……恰到好处？”
皇帝眼中闪过一丝冷酷：“派个得力的人去青海，带上朕的手谕，也带上……该带的东西。让他自己选。
守家李总管当然明白皇上的心思了。他在皇上看李鸳儿眼神里就已经料到了会有这么一天。
接下来的事就不用皇上亲口说出来了。
是身败名裂，累及父母家族（虽崔家亦有其咎，但此刻需用作筹码），
让他的儿子们顶着罪臣之后的污名在宫中抬不起头；还是识趣些，给自己留个身后哀荣，也给妻儿留条干净的出路。”
不久后，一位带着特殊使命的钦差，秘密抵达了青海。
他没有大张旗鼓查案，而是直接来到了崔展颜那堪比王府的奢华府邸。
崔展颜起初还以为是京城嘉奖，待到钦差屏退左右，亮出皇帝密旨和几样关键罪证（恰到好处，足以致命，却未涉及最核心的盐引贪墨，以免牵连过广），
又轻描淡写地提及京城中他的“妻儿”如今在宫中如何被“妥善照料”，提及陛下对柔妃娘娘的追思与对崔家“可能”的牵连时，崔展颜的脸色瞬间惨白如纸。
他明白了。皇帝什么都知道了。
皇帝给了他一条“体面”的死路。
钦差最后留下一句话：“陛下念旧，顾念崔夫人与两位小公子不易。
崔大人是聪明人，当知如何取舍，方能不累及亲眷，保全家族颜面，也让……小公子们，将来能挺直腰杆做人。”
当夜，崔府书房内灯火通明，随后又骤然熄灭。
次日清晨，府中传出噩耗，崔大人因连日操劳盐务，旧疾复发，突发急症，于昨夜薨逝。
青海巡抚很快接到了“确切”消息，并“查明”崔大人是因前几日巡视盐场时，遭遇小股乱民流匪冲击，虽被护卫救回，但受了惊吓兼之劳累，引发急症。
巡抚一边“痛心疾首”地上报“崔展颜大人因公殉职”，一边迅速接管了盐务，并将崔府那些过于扎眼的摆设、姬妾悄然处理。
消息传回京师，皇帝在朝堂上露出沉痛之色，盛赞崔展颜“鞠躬尽瘁，死而后已”，为国操劳以致殉职边陲。
下旨追封崔展颜为“忠勤伯”，赏银抚恤，其妻李氏，敕封为一品诰命夫人（因其原本已有贵妻封号，此次擢升），
褒奖其“教子有方”特许其在宫中继续抚养照料六皇子及自家幼子。其子嗣，将来亦可得荫封。
圣旨传到静怡轩时，李鸳儿正领着嗣儿（崔承嗣）、恩哥儿（崔承恩）和乳母怀中的六皇子在庭前晒太阳。
宣旨太监尖锐的嗓音念出“忠勤伯”、“殉职”、“一品诰命夫人”等字眼时，她静静地跪在那里，脸上无悲无喜，只有一片近乎空茫的平静。
崔展颜死了。
死于“因公殉职”。
得了个好名声，还得了个伯爵追封。
她也成了更尊贵的一品诰命夫人，孩子们的父亲成了“忠臣”。
真是……天大的恩典，天大的讽刺。
她叩首谢恩，接过那明黄的圣旨和代表一品诰命的冠服。
指尖触及那冰凉的锦缎，她仿佛能感受到其下掩盖的血腥与算计。
皇帝的心思，她如何不懂？为她铺路，为孩子们洗净出身，也为他自己……将来可能的行为，提前扫清了最大的障碍。
他甚至不忘在追封的措辞中，强调她“教子有方”，将她和孩子更深地绑在“忠臣遗属”、“需要皇家照拂”的位置上。
鹂儿的死，崔展颜的死……这深宫内外，轻描淡写间，便是人命翻覆，身份更迭。
而她，在这旋涡中心，被一股无可抗拒的力量推动着，一步步走向那个早已设定好的位置。
嗣儿和恩哥儿尚且懵懂，只知父亲在很远的地方“为国尽忠”去世了，有些难过，但也接受了皇帝伯伯的赏赐和安慰。
只有李鸳儿自己知道，那个名义上的夫君，是以怎样的方式，永远消失在了遥远的青海。
她心中没有太多悲伤，只有一种沉重的寒意，以及对皇帝那深沉难测心机的更深敬畏。
李秀儿很快也过来了，姐妹二人摒退左右。
李秀儿低声道：“姐姐，这下……总算干净了。” 她眼中也有复杂之色，既为姐姐摆脱了桎梏松口气，也为这背后的冷酷感到心惊。
“是啊，干净了。”李鸳儿望着窗外，语气飘忽，“皇上的恩典，真是……周到。” 周到得让她无路可退，也无需再退。
她现在是一品诰命夫人，忠勤伯遗孀，抚养着皇子（六皇子）和两个年幼的儿子。身份尊贵，处境却更加微妙——一个年轻貌美的“未亡人”，长居深宫，深受皇恩。
皇帝偶尔会来静怡轩看看六皇子，问问孩子们的功课，态度温和关切。
他看她的目光，不再像最初那样带着明显的欣赏与侵略性，而是多了几分深沉难辨的东西，像是对鹂儿的追忆移情，又像是对她如今处境的某种掌控与期待。
有时他会看着她的侧影出神，仿佛在透过她，看着另一个逝去的影子。
李鸳儿谨守本分，恭敬而疏离。但她知道，那道无形的网，已经收得更紧。
皇帝替她扫清了一切障碍，给了她尊荣和“合理”留在宫中的理由。接下来，或许就等着她“感激涕零”，或者在某一个“合适”的时机，再向前迈出那一步。
她抚摸着那套一品诰命的冠服，上面绣着精致的翟鸟图案。
这身衣服，既是护身符，也是枷锁。
它将她抬到了一个更高的位置，也让她更清晰地暴露在所有人的目光之下，尤其是……皇后那冰冷审视的目光。
前路依然凶险，但筹码似乎也多了一些。她必须更加小心地，在这恩典与危机并存的钢丝上，走下去。
为了鹂儿留下的孩子，为了自己的骨肉，也为了……在那至高无上的帝王心中，争取一丝主动，而非永远做那颗被随意拨弄的棋子。
鹤顶红的毒性，似乎还弥漫在遥远的青海风中。而紫禁城里的诰命冠服，已悄然加身。新的棋局，在鲜血与荣光的交织下，再次展开。