日子流水般过去，转眼到了五月。
宫墙外的杨柳早已抽条，染上新绿。
御花园里，各色春花次第开过，牡丹芍药正当浓艳。
冰雪消融的寒气彻底散去，空气中弥漫着草木蓬勃生长的气息，连风都变得暖熏熏、软绵绵的。
草长莺飞，正是皇家春猎的好时节。
圣旨颁下，皇帝要携皇子、嫔妃及部分宗室、勋贵前往京郊皇家猎场，举行春狩大典。
旨意中特意提及：“皇子长于深宫，当知天地广阔，万物有灵。此行既为祭祖敬神，亦为习武练胆，亲近自然。”
皇子们自然都要带上，照料皇子的人选也需随行。皇后需坐镇宫中，统领六宫事务，不得离京。
坤宁宫里，皇后听完旨意，脸上雍容的笑意丝毫未变，甚至带着几分欣慰：“皇上思虑周全，带皇子们出去见见世面，是极好的。臣妾定当尽心竭力，打理好后宫，待皇上与皇儿们满载而归。”
她亲自将皇帝送至宫门，凤冠巍峨，仪态万方，引来无数命妇赞叹皇后贤德。唯有转身回宫时，那宽大袍袖下紧紧攥住帕子的手指，泄露了心底一丝不甘与冰冷——她知道，这次春猎，自己成了局外人。
而那个身份尴尬的崔氏，却将随行在侧。
其他几位得以随行的妃嫔，如蒙古来的琪琪格贵人、育有大公主的德妃等人，皆是欢天喜地，早早开始准备骑装首饰，憧憬着在猎场一展风采，或能多得几分圣眷。
她们或许隐约猜到皇帝对那位崔夫人有些不同，但谁也没想到，自己此番，不过是那场早已注定戏码里的陪衬。
李鸳儿得知自己要随行时，心中并无太多意外。自梅园糖葫芦之后，皇帝待她的不同，已日益明显。
那件重新送回、内衬绣了隐秘梅花的玄狐大氅，几乎成了某种心照不宣的信物。这次春猎，是机会，更是考验。
出行前，她检查着嗣儿和恩哥儿的行装，又特意去李秀儿宫中，再三叮嘱她照顾好三皇子与自己的一双儿子。
“姐姐放心，我省得。”李秀儿握住她的手，眼中有关切，也有隐隐的兴奋，“这次……是个好机会。姐姐定要把握住。”
李鸳儿点点头，没说什么，眼神却比往日更加沉静坚定。
浩浩荡荡的队伍出了京城，旌旗招展，马蹄踏起轻尘。
皇子们坐在特制的安稳马车里，兴奋不已。李鸳儿与李秀儿同车，照看着几个孩子。她不时掀开车帘，望向窗外掠过的田野、山峦、河流。远离了宫墙的束缚，连呼吸都似乎畅快了许多。
她想起很多年前，崔展颜大病初愈后，突然迷上了骑马射箭，说是要强身健体。那时他常去京郊的马场练习，有时兴起，也会带上她。
她本没有资格学这些，但崔展颜那段时间待她难得有几分好脸色，或许是病中她的悉心照料起了作用，便默许她在场边看着，偶尔兴致来了，也会教她几手。
她从小不是娇生惯养的小姐，家里穷时甚至还帮着照料过拉车驮货的老马，对牲畜并不畏惧。
学起骑马来，竟比那些闺秀快得多。握缰、踩蹬、控马，她学得认真，也渐渐能骑着温顺的马小跑一段。
射箭倒是生疏些，力气不足，准头也差，但基本架势是会的。
那时候学这些，心里存着一点卑微的念想——若能多会些他喜欢的东西，或许就能在他心里多占一点点位置。
如今想来，年少时的痴傻令人唏嘘，但那时学会的这点本事，倒可能在今日派上用场……
车轮滚动，将紫禁城的红墙黄瓦渐渐抛在身后。李鸳儿掀开车帘一角，看着窗外掠过的田野、村庄、远山，深深吸了一口带着泥土和青草气息的空气。
这是她入宫以来，第一次离开那四四方方的天空。也是……第一次如此明确地感觉到，自己成了某人计划中的“主角”。
前两日的行程按部就班。
拜祭祖庙山神，入驻皇家猎场行宫。皇帝率武将侍卫们纵马围猎，皇子们在划定好的安全区域内，由嫔妃们带着捉小鱼、扑蝴蝶、认识花草，倒也新鲜有趣。
到了第三日，皇帝果然提出了“女眷亦可参与狩猎”的提议。
上午场，蒙古来的琪琪格贵人一身火红骑装，挽弓搭箭，英姿飒爽，猎得几只肥兔，博得皇帝几句称赞。其他妃嫔多是闺阁小姐出身，连马背都爬不上去，只能羡慕地看着。
下午场，李鸳儿换上了一身更利落的深青色骑装，头发挽成简单的圆髻，用一根玉簪固定。她没有戴太多首饰，只腕上套着鹂儿留下的碧玉镯子。
“崔夫人也会骑马？”有妃嫔惊讶地问。
李鸳儿微微一笑，欠身道：“略通皮毛，响应皇上号召，重在参与。”
皇帝高坐马上，看着她不卑不亢地走向马厩，选了一匹通体雪白、性情温顺的母马，动作熟练地检查鞍辔、踩蹬上马，握缰的姿势标准而稳定，眼中闪过一丝赞许。
果然，如她所说，不是深闺娇花。
“出发！”皇帝一夹马腹，率先冲入猎场。侍卫们紧随其后。
梁九功早已安排妥当，特意让侍卫统领“保护”好其他参与下午场的女眷（其实只有两位勉强会骑马的宗室命妇），而他则暗示皇帝身边的贴身侍卫，不必跟得太紧。
“皇上难得有雅兴，且崔夫人骑术看来不错，莫要扰了兴致。”梁九功低声吩咐，眼中带着心照不宣的笑意。
于是，当那只毛色银亮、在阳光下宛如流光的狐狸突然从灌木中窜出时，皇帝与李鸳儿几乎是同时策马追了上去。
两匹白马，一前一后，宛如离弦之箭，瞬间没入茂密的树林。
“皇上！前面林深，小心——”侍卫统领的喊声被远远抛在后面。
李鸳儿伏低身子，感受着风从耳边呼啸而过，马蹄踏过落叶与断枝的脆响，心脏在胸腔里激烈跳动。不是害怕，是一种久违的、近乎放肆的自由与刺激。
她追着前方皇帝挺拔的背影，看着他挽弓搭箭的专注侧影，看着他因追逐而微微汗湿的鬓角，看着他眼中属于猎手的锐利光芒。
这一刻的他，不再是那个高坐龙椅、心思难测的帝王，而是一个鲜活、强悍、充满生命力的男人。
追出去约六七里，林木愈发茂密，光线变得昏暗。那只银狐灵巧地窜过一道溪流，消失在了一处爬满藤蔓的山壁前。
皇帝勒住马，翻身而下，手握弓箭，警惕而缓慢地朝那藤蔓处走去。
“陛下，”李鸳儿也下了马，牵着自己的白马，低声提醒，“护卫离得远了，此处林深，不如先回去？”
皇帝回头，对她做了个噤声的手势，又指了指藤蔓后方。
李鸳儿顺着他指的方向望去，只见藤蔓缝隙里，隐约露出一团更大的白影，以及……几个依偎着的、毛茸茸的小小身影。
是那只母狐狸，和她刚出生不久的幼崽。
小狐狸们显然饿坏了，见到母亲回来，发出细弱的嘤咛，争先恐后地往母亲怀里钻。
母狐狸却僵在原地，琥珀色的眼睛直直看向持弓的皇帝，眼神里没有逃跑的恐惧，反而是一种近乎哀求的、绝望的守护。
它甚至微微伏低了前肢，露出脆弱的脖颈，仿佛在说：要杀就杀我，放过我的孩子。
李鸳儿的心瞬间被揪紧了。她仿佛看到了当年那个拼死护着弟妹、在继父拳脚下瑟瑟发抖却不肯让开的自己。
“陛下……”她忍不住上前一步，声音带着自己都未察觉的恳求，“别杀它……它是母亲。它的孩子在等它。”
皇帝握着弓的手，几不可察地松了松。他同样看到了母狐狸眼中的泪光，和那几个嗷嗷待哺的小生命。
静默了片刻。
皇帝缓缓放下了弓箭，将它背回身后。然后，他从自己骑装袖口的暗袋里，掏出了一块用油纸包好的、昨日猎得的鹿肉干。他走上前，将鹿肉轻轻放在母狐狸面前不远的地上。
母狐狸愣住了，眼中满是难以置信。它看看鹿肉，又看看收起武器的皇帝，再看看李鸳儿。
最终，它仿佛明白了什么，竟真的俯下身，前肢跪地，朝着皇帝和李鸳儿的方向，极其人性化地“叩拜”了一下，眼中滚落大颗的泪珠。
然后，它迅速叼起鹿肉，深深地看了他们一眼，转身敏捷地钻回了藤蔓后的洞穴，小狐狸们也跟着消失。
李鸳儿看着这一幕，眼眶微热。她没想到，九五之尊，也会有这样恻隐柔软的一刻。
皇帝转过身，对上她微微发红的眼睛，唇角似乎弯了一下，但很快又恢复如常。“走吧。”他说。
两人转身，准备骑马返回。
然而——
“马呢？”李鸳儿惊呼。
方才他们栓在附近小树上的两匹白马，竟然不见了！缰绳被利器割断，断口整齐。
皇帝眼神骤然锐利，迅速扫视四周。树林寂静，只有风吹过树叶的沙沙声，不见人影，也没有马蹄远去的痕迹。
天色，不知不觉已近黄昏。林间光线迅速暗淡下来。
“先找路。”皇帝沉声道，率先朝着记忆中来时的方向走去。
李鸳儿紧跟其后。可林中树木参天，路径难辨，加上夕阳西沉，失去了辨别方向的参照。两人越走越觉得陌生，荆棘丛生，藤蔓缠绕。
“陛下，我们是不是走错了？”李鸳儿有些不安，她的腿在刚才下马时似乎轻微扭了一下，此刻隐隐作痛。
皇帝停下脚步，环顾四周，眉头紧锁。他也察觉到了不对劲。这林子，安静得过分。
就在这时，李鸳儿脚下忽然一空！
“啊——！”
她踩中了一丛看似结实的藤蔓，整个人瞬间向下坠去！
“鸳儿！”皇帝反应极快，伸手去抓，却只抓住了她大氅的一角。大氅滑脱，他毫不犹豫地跟着跳了下去！
“噗通——！”
两人先后摔入一个深坑。
坑底铺着厚厚的干草和落叶，缓冲了下坠的力道。
李鸳儿摔得七荤八素，闷哼一声，只觉得右脚踝一阵钻心的疼。
“怎么样？伤到哪里了？”皇帝第一时间撑起身，扶住她的肩膀，声音里带着罕见的急切。
“没……没事，好像……扭到脚了。”李鸳儿吸着冷气，试图活动一下，却疼得脸色发白。她抓住皇帝的衣袖，“陛下，您有没有受伤？”
“朕无妨。”皇帝松了口气，借着坑口透下的最后一点天光，迅速检查了一下她的脚踝。已经有些肿胀。“别乱动。”
他这才有暇打量这个陷阱。坑深约两米，四壁陡直，覆满湿滑的苔藓。坑底干燥，铺着整齐的干草和松软泥土，不似野兽挣扎过的痕迹，倒像是……人为布置的。
“这陷阱……”李鸳儿也发现了异常，“不像是捕兽的。”捕兽的陷阱往往有尖刺或机关，力求重伤猎物。而这个坑，更像是要困住什么，而且铺得相当“舒适”，摔下来不至于受重伤。
皇帝的眸色在昏暗中沉了下去。他想起失踪的马匹，想起偏离方向的“指引”，再结合这个蹊跷的陷阱……
有人，想让他和李鸳儿“意外”落单，困在此处。
目的是什么？制造丑闻？借机加害？还是……别的？
他心中疑窦丛生，面上却不显，只安抚道：“或许是猎户废弃的旧坑。侍卫发现我们久不归，定会寻来。稍安勿躁。”
他解下腰间皮质水囊，递给李鸳儿：“喝点水。”
李鸳儿接过来，小口抿着。水囊上还带着他的体温。
皇帝又掏出袖中剩下的鹿肉干，分了一半给她。然后，他摸出火折子，引燃了坑底随着他们一起掉落的几根枯枝和干草。
一小簇火焰升腾起来，驱散了黑暗和寒意，也将两人笼罩在暖黄跳动的光晕里。
坑外，隐约传来遥远的呼喊声和锣鼓声，但声音飘忽，似乎来自错误的方向，且越来越远。
李鸳儿的心一点点沉下去。她不是无知少女，这接二连三的“意外”，太过巧合。
“陛下……”她看向皇帝在火光映照下明暗交替的脸，“我们……是不是被人……”
“嘘。”皇帝抬手，止住她的话。他侧耳倾听片刻，外面的搜寻声似乎真的远去了。他看向李鸳儿，火光在他眼中跳动，深邃难测。“今夜，恐怕要在此过夜了。”
过夜？在这荒郊野外的陷阱里？只有他们两人？
李鸳儿的脸颊，不由自主地开始发烫。
皇帝似乎没注意到她的窘迫，自顾自地将剩余的干草拢了拢，铺得厚实些，又脱下自己的外氅，垫在上面。“坐着会舒服点。你的脚需要休息。”
他的动作自然，语气平静，仿佛只是在处理一件寻常事务。
李鸳儿依言坐下，受伤的脚小心地搁在一旁。皇帝的外氅还带着他的体温和气息，坐上去确实柔软许多。
两人围着小小的火堆，一时无言。只有柴火偶尔爆裂的噼啪声，和远处不知名夜鸟的啼叫。
沉默在狭小的空间里蔓延，却并不尴尬，反而有种奇异的、与世隔绝的安宁。
“害怕吗？”皇帝忽然问，目光落在跳跃的火苗上。
李鸳儿摇摇头，又点点头：“有一点。但……有陛下在，好像又没那么怕了。”
这话是真心的。尽管处境危险，但身边是这个帝国最有权势的男人，莫名让人安心。
皇帝侧头看她，火光在他脸上投下柔和的阴影，使得他惯常冷硬的轮廓柔和了许多。“你倒是信朕。”
“臣妇……”李鸳儿顿了顿，轻声道，“不得不信。”这是实话。在这深宫，除了相信他的庇护，她别无选择。
皇帝沉默了一会儿，忽然道：“鹂儿刚入宫时，也说过类似的话。”
李鸳儿心尖一颤，抬眼看他。
皇帝的目光似乎穿透了火焰，看向了遥远的过去：“她说，‘臣妾在这宫里谁也不认识，只能相信陛下。
’那时候她眼睛亮晶晶的，像个孩子。”他的声音低沉下去，带着一丝缅怀，“后来，她渐渐学会了周全，学会了小心，看朕的眼神里，多了敬畏，少了当初那份全然的信赖。”
李鸳儿鼻尖发酸。她能想象鹂儿初入宫时的惶恐与依赖，也能体会她后来不得不磨去天真、变得谨慎的无奈。
“鹂儿她……一直很敬慕陛下。”她低声说。
“敬慕……”皇帝重复这个词，唇角泛起一丝苦涩的弧度，“帝王要的，何尝只是敬慕？”他看向李鸳儿，目光灼灼，仿佛要看进她心里，“你可知道，朕有时很羡慕崔展颜？”
李鸳儿愕然抬头。
“至少，”皇帝的声音很轻，却字字清晰，“他得到过你十六岁时，那份毫无保留的、炽热的喜欢。”
李鸳儿如遭雷击，整个人僵在那里。皇帝……他竟然知道？知道她曾经对崔展颜有过真心？
“朕查过你。”皇帝坦然承认，目光坦荡，“从你入崔府，到成为通房，到后来那些事……朕都知道。”
他看着她瞬间苍白的脸色，语气缓了缓，“朕不是要追究什么。
只是……想知道，是怎样一个女子，能让鹂儿在生命最后时刻，还念念不忘地托付；又是怎样一个女子，能在经历那么多不堪后，依然保持着一份清醒和坚韧，甚至……在雪地里插糖葫芦，会为一只母狐狸求情。”
他的目光太直接，太深邃，李鸳儿无所遁形，只能怔怔地回望。
“朕第一次在宫宴上见你，就觉得你不一样。”皇帝继续道，像是在剖白，又像是在自言自语，“不是容貌，是一种……感觉。像是雪地里的梅花，冷，却艳；像是带着刺，却又让人想靠近。
后来在缀霞宫，看你为鹂儿哭，朕就知道，你这冷硬的外壳下，藏着一颗比谁都重情的心。”
“陛下……”李鸳儿的声音颤抖起来，眼泪毫无预兆地涌上眼眶。
不是悲伤，是一种被彻底看穿、被深刻理解后的震动与委屈。
这么多年，她的坚硬，她的算计，她的不得已，她的那点残存的柔软……原来都有人看在眼里。
“别哭。”皇帝伸出手，用指腹轻轻拭去她眼角滑落的泪。他的指尖温热，动作温柔得不像一个帝王。
“朕说这些，不是要你难过。是想告诉你……”
他顿了顿，凝视着她的眼睛，一字一句，清晰而郑重：
“朕不是崔展颜。朕不会把你当玩物，不会让你受委屈而无能为力，更不会……让你在绝望中，一点点磨掉那份喜欢人的能力。”
“给朕一个机会，也给你自己一个机会。”
“试着……再相信一次，好不好？”
他的声音低沉醇厚，带着某种蛊惑人心的力量，和不容错认的认真。
李鸳儿的眼泪流得更凶了。多年筑起的心防，在这一刻，被这番直击心底的话，冲击得摇摇欲坠。
信任？她还能信任吗？
可是……眼前这个男人，他救过她的孩子，回护过她的处境，记得鹂儿的好，理解她的苦，甚至此刻在这困境中，给予她最坚实的依靠和最坦诚的告白。
她还能逃到哪里去？
火焰噼啪，映照着两人近在咫尺的脸庞。皇帝的目光坚定而灼热，等待着她的回应。
李鸳儿看着他的眼睛，那里面有自己的倒影，慌乱，脆弱，还有一丝被点燃的、微弱的光。
许久，她极轻极轻地，点了点头。幅度小得几乎看不见，但皇帝看见了。
他眼中骤然迸发出明亮的光彩，像是拨云见日。
他伸出双臂，将她轻轻揽入怀中。
这一次，不再是安慰的拥抱，而是带着明确占有意味的、紧密的相拥。
李鸳儿僵硬了一瞬，随即放松下来，将脸埋在他宽阔坚实的胸前。
龙涎香的气息混合着汗水与尘土的味道，却奇异地让她感到安心。
他的心跳沉稳有力，透过衣料传递过来，与她杂乱的心跳渐渐合拍。
“冷吗？”他在她耳边低声问，气息拂过她的耳廓。
李鸳儿摇摇头，又点点头。其实不冷，火堆很暖，他的怀抱更暖。但她贪恋这份温暖。
皇帝将她搂得更紧些，用自己的大氅将她一起裹住。
狭小的陷阱，跳动的篝火，相依的男女，构成了一幅与世隔绝的、隐秘而温暖的画面。
夜色渐深，火堆渐弱。
困意袭来，李鸳儿的意识开始模糊。她感觉到皇帝调整了一下姿势，让她靠得更舒服，受伤的脚也被小心地安置好。
半梦半醒间，她似乎听到皇帝极轻地叹息了一声，随即一个温热的、带着怜惜的吻，轻轻落在她的发顶。
然后，是长久而令人安心的宁静。
她知道，今夜之后，有些东西将彻底改变。
前路依然凶险，但至少此刻，在这方寸之间的黑暗与温暖里，她允许自己，暂时卸下所有防备，依靠着这个给予她承诺的男人，沉沉睡去。
远处，搜寻的火把仍在错误的方向盲目游移。
而陷阱深处，依偎的剪影，在最后一星火光的映照下，久久未动。