台上，稷下学宫的领队宇文成都，正负手而立。
在他的脚下，是一盘已经推演结束的残局。
沙盘之上，代表青麓书院的蓝色旗帜，被代表北周的黑色旗帜分割、包围，最终……全军覆没。
宇文成都看着那最后一缕香灰落下，并没有露出胜利者的狂喜。他只是抬起头，目光扫过台下那些面色惨白的青麓学子，声音沉稳有力，如洪钟大吕，响彻全场。
“兵者，死生之地，存亡之道。”
“尔等谈仁义，谈爱民，谈师出有名。这很好。”
“但战场上，只有赢的人，才有资格谈仁义！输了，便是国破家亡，便是妻离子散！那是连仁义二字都写不出来的绝望！”
“为将者，首重唯胜！胜，则百姓存，社稷安；败，则万事皆休！”
“这，便是我北周的兵道！”
轰！
这番话，如同一记重锤，狠狠地砸在所有人的心口。
青麓书院的学子们张了张嘴，想要反驳，却发现喉咙里像是堵了一团棉花，发不出半点声音。
因为他们输了。
输得彻彻底底，毫无脾气。
高台之上，主事夫子面色复杂地看了一眼沉默的青麓席位，最终只能长叹一声，高声唱喏：
“兵戈之问——”
“稷下学宫，胜！”
“今日定论：将之大德，在于能胜！”
随着这一声判定落下，北周使团方向爆发出一阵欢呼。
“输了……”
周芷低下头，手中的半个鸡腿“啪嗒”一声掉在了地上，沾满了泥土。
那种眼睁睁看着自家书院落败，自己却无能为力的挫败感，让周芷很是愧疚。
要是她平时用功一点现在是不是就可以帮上忙了……
一只手，轻轻地搭在了她的肩膀上。
周芷抬起头，泪眼朦胧中，看到了李若曦那双温柔而坚定的眼睛。
“别哭，周姐姐。”
李若曦掏出帕子帮她擦去嘴角的油渍和眼角的泪痕。
“虽然问道大会不论输赢。但在大家心里，这就是两国之争。”少女看了一眼四周那些面如死灰的同窗，轻声道，“输了一场，确实难过。但我们还没输透呢。”
“没输透？”周芷吸了吸鼻子。
“是一比一。”李若曦伸出一根手指，指向剩下的两座高台，“格物台我们赢了，兵戈台他们赢了。现在，就看经世与策论了。”
“你看，策论台上是谢云初师兄，他是江南第一才子，身后还坐着王家的王玄策、卢家的卢照邻，那都是博闻强识的大家。经世台上有裴玄师兄和苏温师兄，还有那位出身钱庄世家的刘只若师兄……这十二位，皆是我青麓书院的顶梁柱。”
“我们要相信他们。”
周芷听着这一串如雷贯耳的名字，想起他们在江南乃至的名声。
眼中的慌乱渐渐平息，重新燃起了一丝希望。
“对！我们肯定能赢！”
顾长安坐在一旁，看着李若曦这番有理有据的安抚，嘴角微微勾起。
此时的夜风更急，吹得台上的旌旗猎猎作响。
柳荫下，原本堆得满满当当的食盒已经见了底。茶壶也空了，倒不出一滴水来。
“没水了……”沈萧渔晃了晃茶壶，眉头皱了皱。
她看了一眼远处意气风发的稷下学宫众人，又看了看这边愁云惨淡的周芷和李若曦，心里忽然涌上一股说不清道不明的别扭。
毕竟她是北周人，看着自己国家的使团把朋友们逼到绝境，这是问道又不是比武，她也不能上去打对面一顿……当然她也不可能跟着一起欢呼。
“我去打点水！”
少女猛地站起身，抓起茶壶，甚至没等顾长安回应，便逃也似的钻进了夜色里，朝着山门那边的水房跑去。
顾长安看着她略显仓皇的背影，嘴角勾了勾，没说什么。
转过头在那堆空的食盒里翻了翻，拎出了那两坛苏温送来的二十年陈酿花雕。
“没人喝？”顾长安问了一句。
周芷正伤心，摇了摇头。李若曦不会喝酒，也摇了摇头。
“那可惜了。”
顾长安随手拍开泥封。一股浓郁醇厚的酒香瞬间溢散开来，竟满园的桂花还要醉人。
他不喜欢喝酒，尤其是那种辣嗓子的烈酒。但这坛花雕不同，入口绵软，回甘竟带着一丝丝像是果脯般的甜味，顺着喉咙滑下去，暖洋洋的，一点也不冲。
“有点意思。”
顾长安靠在树干上，有一搭没一搭地喝着。这酒甜得像糖水，却不知不觉间让人有些微醺，连带着眼前那原本肃杀的辩论场，似乎都变得生动了几分。
真正的较量，此刻才进入白热化。
策论台上，那一袭白衣的谢云初与紫衣的萧溶月，已然辩到了最核心的“君民之辩”。
“谢兄言民为贵，社稷次之，君为轻，以此证礼教之仁。”萧溶月的声音清冷，穿透夜空，“然溶月请问，若遇外敌压境，需征调全城百姓修筑城防，致使百姓流离失所，死伤枕藉。此时，是守那一城百姓的贵，还是守这大国社稷的存？”
谢云初眉头紧锁，正欲以“仁政爱民”反驳。
萧溶月却根本不给他喘息的机会，语速极快，字字如刀：“若守百姓之贵而不修城，城破，则国亡，百姓亦如草芥！故乱世之中，君权必须凌驾于民意之上！法度必须严苛于礼教！唯有集权，方能调动一切力量求存！这，才是对百姓最大的仁！”
这番话逻辑严密，直指重民本而轻集权的问题核心。
台下，李若曦听得秀眉微蹙，她下意识地看向顾长安，却发现先生正眯着眼，一口接一口地喝着那坛甜水。
“先生，”少女压低声音，带着几分困惑，“萧公主这话……是不是在偷换概念？她是把生存凌驾于一切之上了。”
“不算偷换。”顾长安脸颊微红，眼神却异常清明，晃了晃酒坛轻笑道，“她是在告诉你，仓廪实而知礼节。在北周那种苦寒之地，活下去才是第一位的。她的逻辑在北地是真理，但在富庶的江南……”
顾长安打了个酒嗝，“就显得有点不近人情了。”
“那……谢师兄该怎么回？”
“难回。”顾长安摇了摇头，“谢云初是君子。君子可以舍生取义，但他没法替百姓决定要不要舍生。”
果然，台上的谢云初沉默了。他张了张嘴，试图寻找圣贤书中的教诲来破解这个极端的生存困境，却发现任何语言在“国破家亡”的假设面前，都显得苍白无力。