永昌侯沈巍的寿宴，如期而至。
侯府内外张灯结彩，宾客盈门。虽非整寿，但沈巍在朝中地位不低，加之近来因柳氏娘家之事颇得圣上几句安抚，前来道贺的官员勋贵络绎不绝，场面颇为热闹。丝竹管弦之声不绝于耳，觥筹交错间，一派富贵祥和景象。
沈清弦作为嫡女，自然需出席。她刻意选了一身料子中等、款式素雅的湖蓝色襦裙，发髻简单，只簪一支素银簪，混在一众打扮得花团锦簇的姐妹和宾客中，毫不起眼。
她低眉顺眼，跟在柳氏和沈玉柔身后，扮演着那个沉默寡言、存在感薄弱的侯府嫡女角色，与“云裳阁”那位光芒四射的“云弦”大家判若两人。
柳氏今日一身绛红金线绣牡丹的诰命服，满面春风，周旋于众位夫人之间，仿佛前几日的龃龉从未发生。只是偶尔投向沈清弦的目光，深处藏着一丝难以察觉的忌惮和未消的怨毒。
小桃的“意外”身死，像一根刺扎在她心里，让她投鼠忌器，不敢在寿宴这等重要场合轻易发难，但让她就此放过沈清弦，却是万万不能。
沈玉柔则是一身娇艳的桃红，珠翠环绕，刻意与沈清弦的素淡形成鲜明对比，享受着众人或真或假的夸赞，看向沈清弦的眼神，充满了毫不掩饰的优越感和隐隐的挑衅。
沈清弦对这一切视若无睹，心中却绷紧了一根弦。她知道，平静的表面下暗流涌动。
柳氏暂时偃旗息鼓，不代表危机解除。
那位深居简出的齐王殿下，既然出手帮她清除了人证，绝不会仅仅是为了让她安稳参加寿宴。他的“贺礼”，或许还在后头。
宴至中途，气氛愈加热烈。一些与沈巍交好的官员开始敬酒，说着吉祥话。
就在这时，府门外传来一阵喧哗，管家连滚带爬地进来禀报：“侯爷！侯爷！齐王殿下驾到！前来为您贺寿了！”
满堂皆惊！
齐王萧执！那位体弱多病、常年闭门谢客的王爷，竟然亲自来给永昌侯贺寿？这可是天大的面子！
沈巍又惊又喜，连忙起身，带领一众家眷宾客迎至府门。
只见府门外，一辆低调却难掩皇家气派的马车静静停驻。侍卫肃立两旁。车帘掀开，一身玄色常服、外罩墨色狐裘的萧执，在内侍的搀扶下，缓缓下车。
他脸色依旧苍白，唇色浅淡，身形略显单薄，但那双凤眸扫过众人时，自带一股不怒自威的压迫感。
“不知王爷驾临，有失远迎，恕罪恕罪！”沈巍连忙上前行礼。
“侯爷寿辰，本王偶得闲暇，特来叨扰，侯爷不必多礼。”萧执声音清淡，却清晰地传入每个人耳中。
他目光看似随意地扫过沈巍身后的家眷，在低垂着头的沈清弦身上，极快地停留了一瞬，快得无人察觉。
“一点薄礼，不成敬意。”萧执示意身后内侍奉上贺礼。
沈巍受宠若惊，连忙将萧执请入上座，奉为最尊贵的宾客。
齐王的到来，将寿宴的气氛推向了高潮。无数道或好奇、或敬畏、或探究的目光聚焦在萧执身上。
而他只是安然坐着，偶尔与身旁的沈巍或几位重臣低语几句，大部分时间只是静静品茶，仿佛与周遭的热闹格格不入，却又无形中成为了全场的中心。
沈清弦心中波澜起伏。他果然来了！以这样一种高调的方式。他这是在向所有人宣告，永昌侯府，在他齐王的视线之内吗？这是对她的一种变相庇护，还是一种更深的捆绑？
酒过三巡，菜过五味。一些年轻子弟开始献上寿礼，或表演才艺，以博沈巍和在场贵宾一笑。
沈玉柔瞅准机会，盈盈起身，娇声道：“父亲，女儿近日新学了一曲《春江花月夜》，愿为父亲寿辰助兴。”
她早有准备，命人抬上古筝，端坐琴前，指尖拨动，琴音流淌而出。平心而论，沈玉柔琴技尚可，一曲奏罢，倒也赢得些许掌声。
沈玉柔面露得色，目光扫过沈清弦，眼中闪过一丝算计，忽然开口道：“父亲，今日大喜，姐姐身为嫡女，怎能没有表示？听闻姐姐近日在房中静养，想必也准备了什么惊喜吧？不如让姐姐也展示一番，让诸位叔伯也看看我们侯府嫡女的风采？”
这话看似为沈清弦着想，实则将她架在火上烤。谁都知道沈清弦“怯懦无能”，琴棋书画样样稀疏，让她当众展示，分明是想让她出丑！
柳氏闻言，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，并未阻止。众宾客的目光也齐刷刷落在沈清弦身上，有好奇，有同情，更多的则是看戏的玩味。
沈清弦心中冷笑，果然来了。沈玉柔还是这般沉不住气。
她缓缓起身，依旧是那副低眉顺眼的模样，轻声道：“妹妹琴技高超，姐姐自愧弗如。父亲寿辰，女儿确有一份心意，只是……并非才艺。”
“哦？”沈巍今日心情颇佳，又因齐王在场，难得对沈清弦和颜悦色，“清弦有何心意？”
沈清弦从袖中取出一个长条形的锦盒，双手奉上：“女儿听闻父亲近日偶感风寒，夜寐不安，特寻得一方安神香，并亲手缝制了一个香囊，望父亲不弃。”
锦盒打开，里面是一个做工精致的深色香囊，并无过多绣饰，只以银线勾勒了几片竹叶，显得清雅别致。香囊旁还有一小盒香料。
这份礼，朴实无华，但胜在心意和实用。尤其“夜寐不安”之说，恰好说中了沈巍近日因公务烦心、确实睡眠不佳的状况。
沈巍接过，闻了闻香囊，一股清冽安神的香气沁人心脾，不由点头：“嗯，有心了。”
然而，沈玉柔却不依不饶，嗤笑道：“姐姐这份礼，也未免太简薄了些。一方香囊，一盒香料，街市上随处可买，怎能显出嫡女的身份？莫非姐姐的孝心，就只值这点银钱？”她这是铁了心要踩沈清弦一脚。
就在这时，上首一直沉默不语的齐王萧执，忽然轻轻“咦”了一声，目光落在沈巍手中的香囊上。
“侯爷，”萧执开口道，“可否将这香囊给本王一观？”
沈巍一愣，连忙将香囊递上。
萧执拿起香囊，仔细看了看那银线绣的竹叶，又凑近闻了闻香料，眼中露出一丝恰到好处的惊讶：“这绣工……这香气……侯爷，您这位千金，可不简单啊。”
他抬起头，看向沈清弦，目光中带着审视与探究：“这香囊的针法，看似简单，实则蕴含古意，乃是失传已久的‘缠枝隐纹绣’，非心灵手巧、心静如水者不能为。而这香料……”他又嗅了嗅，“若本王没闻错，应是用了南海沉香、西域龙脑，还辅以几味罕见的宁神草药，配伍精妙，绝非寻常市售之物。侯爷，您这位嫡女，于女红和香道上的造诣，堪称大家风范啊。”
萧执这番话，声音不大，却清晰地传遍整个花厅。他身份尊贵，眼光挑剔，能得他如此赞誉，分量何其重！
一时间，满堂寂静。所有人都惊愕地看着沈清弦，仿佛第一次认识这位传说中的“草包嫡女”。
沈玉柔脸上的得意瞬间僵住，变得惨白。柳氏也捏紧了手中的帕子，难以置信。
沈巍更是又惊又喜，看向沈清弦的目光充满了诧异和重新审视的意味。他这个一向不起眼的女儿，何时有了这等本事？
沈清弦心中亦是震动。她没想到萧执会在此刻，以这种方式为她解围，并且如此精准地道破了她香囊和香料的玄机！
那“缠枝隐纹绣”是她结合现代审美改良的古法，香料也确实是她精心调配的。他竟能一眼看穿！他到底对她了解多少？
她压下心绪，连忙躬身：“王爷谬赞了。女儿不过是闲暇时胡乱琢磨，登不得大雅之堂。”
“胡乱琢磨能有此境界，更是难得。”萧执淡淡一笑，将香囊递还给沈巍，“侯爷好福气。依本王看，此女静心慧质，假以时日，必非池中之物。”
他这话，已是极高的评价，等于是在沈巍和所有宾客面前，为沈清弦正了名！
寿宴的气氛，因齐王这突如其来的介入，变得微妙起来。沈清弦从一个险些被妹妹逼入窘境的“无能嫡女”，瞬间变成了得齐王亲口称赞的“静心慧质”之女。沈玉柔的算计，反而成了衬托她的跳板。
接下来的宴席，沈清弦能感觉到，投向她的目光变得复杂了许多。有惊讶，有好奇，有重新评估，当然，也有沈玉柔那几乎要喷出火来的嫉恨，以及柳氏那深不见底的阴沉。
宴席散后，沈巍难得地将沈清弦叫到书房，温和地询问了她近日的起居，言语间透露出几分关切和欣慰。显然，齐王的话，对他产生了影响。
回到漱玉轩，沈清弦屏退左右，独自坐在灯下，心潮难平。
今日寿宴，萧执轻描淡写的一番话，不仅帮她化解了危机，更是在侯府、在京城权贵圈中，为她重塑了一个全新的、正面的形象。这份“礼物”，比直接打压柳氏母女，要高明得多，也有效得多。
然而，这份“帮助”的背后，是他对她了如指掌的掌控力，以及那种不容拒绝的强势。
他像是在精心修剪一株盆景，耐心地引导着她按照他设定的方向生长。
这种被无形之手操控的感觉，让她感到窒息，却也让她更加清醒地认识到，要想真正掌握自己的命运，就必须拥有足以与之抗衡，甚至……超越他的力量。
与此同时，齐王府内。
萧执卸下狐裘，靠在软榻上，听着无心的禀报。
“……寿宴之上，沈小姐应对得体，并未因沈玉柔的挑衅而失态。王爷出言后，侯爷对沈小姐的态度确有转变。”
“嗯。”萧执闭目养神，指尖轻轻敲着榻沿，“柳氏和沈玉柔，经此一事，应能安分一段时间了。永昌侯府这边，暂时不必再过多关注。”
“那……接下来？”无心问道。
萧执睁开眼，凤眸中闪过一丝冷光：“‘锦云绣庄’那边，进行得如何了？”
“回主上，我们的人已逐步收购其外围股份，并截断了其几条重要商路。钱百万近日焦头烂额，正在四处寻求援助。”
“加快速度。”萧执淡淡道，“是时候，让京城的人看看，得罪了不该得罪的人，是什么下场了。还有……”
他顿了顿，语气莫名：“镇北将军谢擎，即将回京了吧？”
“是，预计三日后抵达。”
“很好。”萧执唇角勾起一抹意味深长的弧度，“一场好戏，即将开场了。而我们的‘云弦’大家，也该登上更大的舞台了。”
寿宴的风波暂时平息，但更大的风暴，正在京城上空悄然凝聚。沈清弦站在命运的十字路口，前路是更深的权谋漩涡，还是她渴望的自由天空？答案，或许就藏在即将到来的、与镇北将军府的更深交集，以及那位齐王殿下为她铺设的、看似繁花似锦，实则步步惊心的道路之上。