阿璃凭栏立在云州都护府的箭楼上，目光追着驿道尽头那队渐远的马队。
吐蕃使团的驼铃余音还绕着城角，马背上驮着的抗旱粮种裹着高原的湿泥，风一吹，防风草的清苦就混着街巷里的欢笑声漫开来，连城墙砖石缝里的残雪都似暖了几分。
这暖意让她想起半年前初抵北境的模样：那时云州城墙的焦痕还没被雨水洗淡，百姓总把半扇门掩着，从门缝里偷望的眼神里，满是对兵戈的惶然。
她指尖攥着父亲萧策留下的北境舆图，泛黄的绢布上“云州”二字被指腹磨得发亮，肩头那方鎏金大都护印玺，沉得似要把脊梁压弯。
初到云州的头一月，麻烦便像北境的风雪般缠上来。
姚知福虽已伏诛，他留在北境的残余却还在暗处煽风，逢人便嚼舌根：“突厥血脉的女子，哪守得住大周的边？”
更棘手的是吐蕃达玛，此人虽屡败，然则未伏诛，始终是云州的一大隐患。
直到巴图从逻些城传回消息——“赞普已将达玛锁拿归案”，她悬在嗓子眼的心，才终于落回肚里。
再后来，便是吐蕃赞普要与大周深化合作的消息。
巴图在赞普殿上说的那句“百姓哪想打仗？不过是盼着安稳过日子，踏踏实实做笔买卖”，竟和阿璃前几日与李崇议事时的话分毫不差。
如今巴图带着粮种、农具再来，还主动提议在代州、雁门关增设互市。
眼瞧着百姓围着吐蕃商人，指尖在厚实的皮毛上反复摩挲，挑拣间满是细碎的笑语；扎着羊角辫的孩童踩着碎步追在骆驼身后，银铃似的笑声裹着风沙都显清甜。
阿璃忽然心头一暖。
那些熬到启明星刺破晨雾的长夜，那些裹着霜雪、踏遍边境的巡查，那些遭人无端质疑时攥紧拳、咬碎牙的坚持，原来都有了落处。
父亲是镇北王，流着大周的铁血；母亲苏凝是突厥人，携着草原的赤诚，而我是燕云十八骑的少主，心向大周，魂系汉疆！
眼前这活色生香的人间烟火，便是对我所有坚守，最好的报偿。
云州的夜色漫过屋檐时，宴席的歌声还在廊下绕。
阿璃望着街巷里渐次亮起的灯盏，灯影晃在她眼底，思绪却飘向了千里之外的京师。
苏砚离云州前曾攥着她的手叮嘱：“姚党余孽在京师盘根错节，吏治积弊早浸到骨髓里。冯异将军统领金吾卫，定会彻查涤荡；太子在东宫主持大局，科举选官也等着挑能办实事的寒门士子。”
如今北境和平初定，互市的细节也与巴图敲定妥当。
阿璃望着京师的方向，心里清楚：那边，一场关乎大周根基的吏治整顿，该正紧锣密鼓地展开了。
只不知，柳彦舟，那个心心念念着她的他，如今可还好呢？
晨光刚漫过京师吏部衙署的飞檐，青砖上的霜露还没化，院里的气氛就比往日沉了几分。
冯异身披玄色金吾卫铠甲，甲片在晨光里泛着冷硬的光，他立在廊下，身旁两名士兵捧着的卷宗摞得齐腰高，纸墨气混着霜寒，压得人呼吸都轻了。
苏砚站在他身侧，一袭青袍衬得脸色有些白，指尖攥着份泛黄的名单，指节泛着青。
今日要清的是吏部姚党余孽，要整的是积弊多年的吏治，半分错不得。
“首当其冲是吏部郎中王怀安，宅邸在城南锦绣巷。”苏砚的声音压得低，目光扫过名单上的朱批，“夜枭传回消息，他昨夜三更就没停过火，定是在烧贪腐的罪证。你带一队人过去，务必擒住，别让他漏了风声。”
冯异颔首，抬手按了按腰间的佩刀，刀鞘上的铜环轻响一声。
他对身后士兵沉声道：“马蹄裹布，动作轻些，别惊了巷里百姓。”
金吾卫的马蹄声裹在布帛里，悄无声息碾过城南的青石板。
锦绣巷深处的王宅，后窗正飘着黑烟。
王怀安跪在火盆前，膝盖抵着滚烫的青砖，双手抓着一叠叠卷宗往火里塞。
火舌舔着纸页，黑灰卷着火星粘在他的锦袍下摆上，他却浑然不觉，只盯着火焰嘶吼：“快烧！都烧干净！没了证据，他们拿我没办法！”
“砰砰！”院门外的砸门声突然炸开，冯异的声音穿透门板，带着金吾卫特有的威严：“王怀安！开门！金吾卫查案，拒不开门者，以抗法论！”
王怀安浑身一僵，手里的卷宗“哗啦”掉在地上。
管家哆哆嗦嗦摸向门闩，却被他猛地拽住手腕：“别开！走后门！快！”
可两人刚窜到后巷，就撞进了夜枭队员的包围圈——玄色劲装的队员早守在巷口，手里的弩箭对着他们，箭尖泛着冷光。
冯异踩着满地纸灰走进院子，靴底碾过未燃尽的残页，听着火盆里“噼啪”的声响，冷笑道：“王怀安，你以为烧了卷宗就能脱罪？你三年前克扣赈灾粮、去年打压寒门官员的证据，夜枭早抄了底，你烧的不过是些无关痛痒的账册。”
他挥手示意士兵上前，铁链“哗啦”缠上王怀安的手腕：“绑了，带回衙署审讯。”
王怀安被按在地上，挣扎着抬头，唾沫星子溅在青砖上：“我是姚相的人！你们敢抓我？姚相要是回来，定要你们满门抄斩！”
冯异抬脚踹在他膝弯，靴底的力道让王怀安“噗通”跪倒，膝盖磕在青砖上，疼得他龇牙咧嘴。
“姚知福早已伏诛，首级还挂在城门上示众，你倒是去问问他，能不能保你。”
冯异的声音冷得像冰，“带走。”
接下来的半日，吏部周遭的动静就没停过。
冯异带着金吾卫连抓四名姚党余孽，每一处都有夜枭队员提前布控：有人想把账本捆成包扔井里，刚探身就被队员拽住脚踝，账本“咚”地砸在井沿上；有人揣着密信想翻后墙逃跑，脚还没落地就被铁链缠住腰，摔得龇牙咧嘴；还有人让家仆伪装成货郎送信，刚出巷口就被截下，密信从货郎的货筐底层搜出来时，还带着点心的甜香。
最后一个目标，是躲在城外破庙的吏部主事李谦。
破庙的窗纸破了个大洞，寒风裹着枯草屑往里灌。
冯异绕到窗下，透过破洞往里瞧，李谦缩在墙角，青布棉袍沾着泥污，头发乱得像鸡窝；对面的契丹人裹着兽皮坎肩，指节粗的手指敲着桌上的密信，信上的朱砂标记隐约可见，正是京师布防图的轮廓。
“只要你们带我去契丹，这布防图就是你们的！”李谦的声音发颤，带着哀求，“苏砚和冯异快查到我头上了，再不走，我就得掉脑袋！”
契丹人嗤笑一声，伸手捏住密信的一角，指腹蹭过上面的哨点标记：“先把图给我，我再信你。不然，谁知道你是不是冯异派来的诱饵？”
冯异再也按捺不住，一脚踹开庙门，门轴“吱呀”作响，灰尘簌簌往下掉。
“拿下他们！”他声如惊雷，金吾卫士兵如潮水般涌进去。
李谦刚摸向腰间的短刀，就被一只铁钳似的手扣住手腕，疼得他“嘶”地抽气；契丹人想掀翻桌子阻拦，却被身后的士兵绊倒在地，脸磕在桌角，渗出血来。
冯异弯腰拿起密信，指尖拂过上面的禁军部署标记，指节越捏越紧，信纸被攥出深深的褶皱。“勾结外敌，妄图颠覆大周，”
他怒视着地上的两人，声音里满是杀意，“你们倒真是死不悔改！”
清完姚党余孽，冯异和苏砚立刻着手核查官员家产。
到户部侍郎张茂府中时，士兵从东厢房的樟木箱里搜出了三万两雪花银，银锭底下压着东珠、翡翠串，还有两匹西域进贡的织金锦——那锦缎在阳光下泛着光，是连东宫娘娘都少见的珍品。
更刺眼的是一本泛黄的账本，纸页上的字迹密密麻麻，每一笔都记着虚报的粮草损耗、克扣的军饷额度，甚至还有向地方官索贿的明细：“江南盐运使送纹银五百两，求调京师任职”“荆襄粮道送绸缎十匹，免本年粮草损耗三成”。
“北境将士在冰天雪地里打仗，吃的是掺了沙子的干粮，穿的是打补丁的棉袄，你却在这里贪军饷、藏珍宝！”
冯异把账本“啪”地摔在张茂面前，书页散开，露出里头刺眼的墨迹，“你对得起大周的百姓，对得起那些冻饿而死的士兵吗？”
张茂瘫在地上，脸色比纸还白，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
最终，他被判流放三千里，家产全部没收——白银填补军饷空缺，珍宝变卖后补贴北境百姓，那本账本则贴在吏部衙外的告示栏上，供人查看。
吏治整顿的消息像长了翅膀，很快飞遍了京师的大街小巷。
百姓们围在吏部衙外看告示，有人拍着手叫好，声音震得告示纸发颤；有人抹着泪，手里还攥着刚缴完粮的凭据——那凭据上，再没有“损耗费”“杂役钱”的字样。
一位鬓角斑白的老妇挤到冯异身边，攥着他的袖口，指腹磨得粗糙，还沾着田泥。她声音发颤：“冯将军，以前交粮的时候，里正总说‘有损耗’，一斗粮要多交两升；缴钱的时候，又加‘杂役费’，半吊钱能刮走一百文。如今贪官被抓了，我们总算能喘口气了！”
冯异放缓了语气，轻轻拍了拍老妇的手背，掌心能触到她手上的老茧。
“阿婆放心，以后朝廷会严查贪腐，只要有贪官，我们就抓，绝不让百姓再受盘剥。”
与此同时，贡院那边的科举筹备也在紧锣密鼓地推进。
厢房里，柳彦舟捧着萧阿璃离京前留下的手谕，对围坐的属官沉声道：“此次科举，重中之重是公平。阿璃少主说了，北境缺的是能办实事、心怀百姓的官员，不是只会钻营、只会写空话的庸才。我们要是选不出好官，就是辜负了少主的托付，也辜负了天下士子的期望。”
贡院大门外的告示栏前，早就围满了士子。
朱红的告示上写着“无论出身贵贱，凡有真才实学者，皆可报考”，字迹遒劲有力，看得不少人红了眼眶——姚党乱政那几年，科举被牢牢把持，寒门士子连贡院的门都摸不到，如今总算有了靠才华报国的机会。
人群里，一个穿青布长衫的士子却皱着眉，手里攥着个青灰色的布包，布包边角磨出了棉絮，里面露出半截秃了尖的毛笔，笔毛粘在一起，像是许久没沾过墨。
他望着告示，眼神亮了又暗——他从家乡赶来京师，盘缠早就花光了，别说住店，连买新笔墨的钱都没有，夜里只能在破庙里将就。
柳彦舟恰好路过，目光扫过他手里的布包，放缓了脚步，轻声问：“这位兄台，可是有什么难处？”
士子连忙躬身行礼，腰弯得极低，声音有些局促：“柳大人，学生想报考科举，可……可实在没钱住店，笔墨也快用不上了。”
柳彦舟笑了，拍了拍他的肩膀，掌心带着温和的力道。“无妨。贡院旁的驿馆已经备好，寒门士子可免费入住，笔墨纸砚、每日三餐都由官府供给。你要是不嫌弃，我现在就带你过去。”
士子猛地抬头，眼里满是惊喜，泪水在眼眶里打转，声音都发颤了：“多谢柳大人！学生定好好备考，将来若能做官，必当效仿大人，为百姓做事！”
几日后，太子周显亲自去了吏部和贡院视察。
在吏部，他指尖拂过案上的罪证卷宗，每一页都压着朱红的核验印，印泥还带着些许湿润。
他语气里带着不容置疑的严肃：“贪官必须严惩，罪证要一一公示，让百姓知道朝廷整顿吏治的决心。往后选官，要把‘清廉’二字放在前头，绝不能再让贪官污吏混入朝廷。”
到了贡院，他走到士子们中间，看着一张张年轻而热切的脸，温声道：“朝廷正是用人之际，你们有才华、有报国之心，朝廷就会给你们施展的舞台。不必担心出身，只需安心备考，拿出真本事来。”
苏砚站在一旁，看着太子眼底的沉稳，鬓角的白发似乎都柔和了些。
等太子安抚完士子，他才上前轻声道：“殿下，吏治整顿已见成效，科举也顺利推进，朝局很快就能稳定。等阿璃从北境回来，咱们就能彻底清除姚党残部，让大周重焕往日的繁荣。”
暮色漫过京师的城墙时，吏部和贡院的烛火还亮着。
冯异俯身在案前整理罪证，笔尖划过纸页的“沙沙”声格外清晰，烛火晃在他脸上，映出眼底的认真；贡院里，柳彦舟还在就着灯火核对士子名单，时不时和属官讨论几句，声音压得低，却透着严谨；东宫的书房里，太子在苏砚的指导下批阅奏报，眉头时而皱起，时而舒展，笔下的朱批越来越有力。
京师的夜空很静，只有风掠过屋檐的声音，却处处透着蓬勃的生机。
一场涤荡污浊、重焕新生的变革，正随着这夜色里的烛火，在大周的土地上悄然扎根、生长。