腊月二十三，小年。
修订馆内却无半点年节将至的喜庆。炭盆烧得通红，却驱不散弥漫在空气里的寒意。陈恪站在窗前，指尖夹着三份几乎同时送达的加密急报，纸张边缘被他捏得微微发皱。
窗外飘着细碎的雪粒子，打在窗棂上沙沙作响，像极了某种不祥的预兆。
裴明、顾恺之、徐谦、沈括等人围坐在长案旁，面色凝重，无人言语。案上，摊开着这三份来自试点地的噩耗。
第一份，无锡。
赵衡的字迹失了往日的工整，带着明显的焦灼：“……腊月二十，常州府衙突然行文，以‘永昌绸缎庄’案‘牵涉甚广、恐引地方不稳’为由，责令无锡县暂停审理，相关卷宗、人证即刻移送府衙复核。知县陆明远同日被召至府城‘述职’，至今未归，闻已被暂留府衙‘协助厘清案情’。无锡县衙群龙无首，刑房、户房人心惶惶。更甚者，城中一夜之间流言四起，皆言陆大人为逢迎京官，罗织罪名，构陷本地良善商贾，意图借此案作为晋升之阶。‘公证房’筹备已停，‘米市公议堂’亦有商户在压力下退出。属下尝试联络按察使司旧识，皆避而不见。无锡试点，名存实亡。”
第二份，江夏。
孙淼的回报更短，却更触目惊心：“……腊月二十一，湖广布政使司突然派员至江夏，称接‘士民联名举告’，指江夏县为迎合新政，虚报政绩，考核数据严重造假，欺瞒朝廷。来人直入户房、工房，封存所有试行新政之文书账册，并带走三名负责数据汇总之书吏问话。周正大人据理力争，反被指‘御下不严、失察渎职’。当日，码头货检新制被迫中止，勤绩榜被毁。城中传言，孙某乃陈恪爪牙，专为搜刮地方、构陷异己而来。指导小组已陷孤立，安全堪忧。”
第三份，阳曲。
李振的消息来自更隐秘的渠道，字迹潦草，显然书写时情况紧急：“……腊月二十二，山西都司紧急军令至阳曲卫，严斥守备千总王彪‘擅自更易军中成法，交接外官，紊乱军纪’，命其即刻停止一切‘不合祖制’之新规试行，并令其赴太原述职。王彪接令后，态度骤变，命人将试行之‘军需流水记档’账册悉数收走，严令军中不得再与李某人等往来。原定共同核查‘隆盛号’余孽之事，亦不了了之。都司来人言语间暗示，此乃‘京中贵人’之意。阳曲门径，已闭。”
三份急报，如同三支淬毒的冷箭，从江南、湖广、山西三个方向，几乎同时射向修订馆，射向陈恪的心脏。
“好手段……”顾恺之咬牙，一拳捶在案上，震得茶盏叮当响，“三地同时发难，掐准了小年将至、朝廷即将封印的时机！这是要打我们一个措手不及，让我们连反应和疏通的时间都没有！”
裴明面色灰败，捻着胡须的手微微颤抖：“不止如此。你们看他们攻击的点——无锡，打的是‘罗织罪名、迫害士绅’，这是要坏陆明远和我们的官声，动摇我们在江南本就脆弱的信誉根基；江夏，直接扣上‘数据造假、欺君罔上’的帽子，这是要彻底否定试点成效，甚至给我们按上死罪！阳曲，祭出‘紊乱军纪、交接外官’的大旗，这是触动了朝廷最敏感的神经！每一处，都是要害，都是足以让我们万劫不复的罪名！”
徐谦声音发干：“而且时机太巧。三地变故，几乎同时发生。背后若无统一协调、精心策划，绝无可能。他们……这是要毕其功于一役，将我们连同新政试点，彻底摁死！”
沈括红着眼睛，死死盯着自己之前做出的那些漂亮的数据图表，嘶声道：“江夏……江夏的数据！我们刚刚发现异常，还没来得及深入核查和应对，他们就抢先一步，以此为罪名发难！这分明是知道我们有所察觉，故意引爆！那个内鬼……恐怕不止是胥吏！”
馆内一片死寂。只有炭火噼啪声和窗外风雪呜咽。
陈恪缓缓转过身，脸色在跳动的烛光下显得异常平静，但那平静之下，是深不见底的寒意。他将三份急报轻轻放在案上，目光扫过众人。
“他们急了。”陈恪的声音不高，却清晰地在寂静中回荡，“试点虽遇阻力，但无锡初见成效，江夏开始纠偏，阳曲打开缺口。我们这套方法，正在一点点撕开旧有利益网的口子。他们怕了，怕试点真的成功，怕《新则》真的落地。所以，不能再等，不能再让我们有调整和证明的时间。必须在我们根基未稳之时，用最猛烈、最致命的方式，一举击溃。”
他走到舆图前，手指划过那三个被圈出的地点：“这不是孤立的地方反抗，这是一场有组织、有预谋、跨地域的联合绞杀。目的很明确：摧毁试点，扳倒我，将《新则》扼杀在摇篮里。”
“那我们……”裴明的声音带着一丝绝望，“三地皆失，人证物证被控，流言四起，弹劾必定随后就到。我们……我们拿什么去辩？去争？”
陈恪没有直接回答，他看向一直沉默站在角落阴影里的苏十三：“十三，你那边，有什么发现？”
苏十三上前一步，低声道：“大人料事如神。这几日，京中几处暗桩均有异动。汇丰当铺在无锡事发前两日，有一笔急款通过钱庄汇往常州；广源货栈在江夏事发前，曾有大宗生丝交易异常取消，货栈管事与湖广布政使司一位仓大使往来密切；寿宁侯府……三日前，曾有一辆遮掩严实的马车深夜入府，守门护卫认出，车夫似是都察院刘御史府上的人。”
线索虽然零碎，但指向已然清晰。
“果然是他们。”顾恺之恨声道，“京城策划，地方联动，资金支持，舆论造势……好一个天罗地网！”
陈恪闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片决然的清明：“他们布下了网，想让我们挣扎，然后收网绞杀。但我们，不是鱼。”
他走回案前，坐下，提笔，语气沉稳得令人心定：“裴大人，顾大人，立刻起草《三地试点突遭变故紧急陈情疏》，将三地情况如实上报，但重点不在于辩解，而在于提出疑点——无锡案移送府衙程序是否合规？陆明远被留府是否合法？江夏‘士民举告’的联名状何在？布政使司越级直接插手县政、封存账册依据哪条律法？阳曲军方干预地方政务、阻断朝廷试点，是谁给的权力？将这些问题，清晰地、尖锐地列出来，用急递送入宫中，直呈御前。”
“徐侍讲，你立刻联络我们在京中所有能联络的、对新政至少持中立态度的官员、清流、士林友人，不必为我们辩护，只需将这三件事的蹊跷之处，以‘听闻’‘存疑’的方式散播出去。重点强调‘程序可疑’‘时机诡异’‘多方联动’。我们要在弹劾风暴形成之前，先埋下怀疑的种子。”
“沈括，”陈恪看向面色苍白的年轻主事，“你立刻整理自试点开始以来，三地所有上报的原始数据、工作日志、往来文书副本，尤其是江夏数据异常的分析过程、我们准备采取的交叉核验方案，全部整理归档，秘密备份。这是我们的底牌之一。”
最后，他看向苏十三，声音压得更低：“十三，动用所有能动用的暗线，不惜代价，做两件事：第一，查清那辆进入寿宁侯府的马车上，究竟是谁，谈了什么事；第二，设法与三地我们的人取得联系，传我命令——无锡赵衡，务必保住‘永昌绸缎庄’案的核心证据副本，尤其是那几笔‘顾问酬金’的原始凭证，必要时可隐匿；江夏孙淼，若被问讯，只陈述事实，不争论对错，重点指出数据异常我们发现更早、正准备核查；阳曲李振，暂时蛰伏，保护自身，但留意王彪态度变化的细节和都司来人的每一句话。”
命令一条条下达，清晰而迅速。众人眼中的慌乱渐渐被一种背水一战的决绝取代。
“大人，”裴明忧心忡忡，“即便我们应对得当，但三地失守，人赃被控，朝中弹劾必然汹汹。陛下……会信我们吗？”
陈恪放下笔，望向窗外愈加密集的雪花，缓缓道：“陛下要的，从来不是一团和气。他要的，是能搅动死水、刮骨疗毒的人。我们遇到的反弹越激烈，手段越卑劣，反而越能证明，我们确实戳到了痛处，捅到了要害。”
他转过身，烛光在他挺直的脊背上投下坚定的影子：“这一关，是生死关。闯过去，《新则》才有浴火重生的可能；闯不过去，便是我陈恪身败名裂，新政夭折。但无论如何——”
他的目光扫过每一张紧张而忠诚的面孔，一字一句道：“我们要让陛下看到，让朝野看到，我们是在认真地做事，也是在真实地触动利益、遭遇反扑。我们不是倒在阴谋之下的无能之辈，而是倒在改革路上、可以被击败但绝不会屈服的前行者。”
“起草文书吧。风暴，就要来了。”
几乎就在陈恪话音落下的同时，馆外传来急促的马蹄声和勒马嘶鸣。一名兵部差役浑身是雪，滚鞍下马，将一份盖着通政司大印的公文袋塞给门吏，气喘吁吁：“急件！呈陈恪陈大人！”
门吏不敢耽搁，飞奔入内。
陈恪接过，拆开火漆。里面是厚厚一叠奏疏抄本。最上面一份，正是都察院右佥都御史刘琮领衔，十七名御史联名弹劾陈恪的副本。罪名罗列：“借新政之名，行聚敛之实；纵容属下，罗织罪名，扰乱地方；考核数据，欺瞒圣听；交接边将，居心叵测……”林林总总，十恶不赦。
后面附着的，是各地官员“响应”的奏疏摘要，无不痛陈新政之弊，恳请陛下即刻停止试点，严惩陈恪，以安天下。
雪，越下越大了。修订馆的灯火在漫天风雪中摇曳，却倔强地亮着，仿佛在无声地宣告：
反噬已至，决战将临。而真正的改革者，从无退路。